君色の旋律

第一章 スタートライン

②視聴覚室

　北校舎三階の角部屋。その扉の向こうから、かすかに声が聞こえる。きっと原稿を読んでいるのだろう。はっきりとしたアナウンサーのような声は、放送部と言われても遜色ないほどに流暢な語り口だった。

　邪魔をするのは気が引ける。かといって、ここで尻込みしていては、帰宅がもっと遅くなるだけだ。さっさと話しをつけてしまおう。

　音を立てないようにそっとドアを開けて、身を滑り込ませる。

「え……」と思わず声が漏れた。

　大きなホワイトボードを背にして立っていたのが、小柄な女の子だったから。

　私とは対照的に、ふっくらと丸みを帯びた輪郭と、パッチリとした目。いわゆる、たぬき顔。後ろ髪は結んでおり、首元がすっきりとしている。片側だけ横髪が垂れていた。

　じっと見つめていた私に気がついたらしい。彼女は原稿を読むのを止めた。

　つまり、マイクに向かって声を発していた彼女こそが、三年生の先輩。

「もしかして……」

　柔和な笑みを浮かべながら、その人は首を傾げる。

「あなたが、弁論大会に出場する一年生かな？」

　マイクに通っている声は、先ほどまでのアナウンサー声ではなく、柔らかく弾むような可愛らしさを纏っていた。ふわふわなわたあめみたいな声。こっちの方がしっくりくる。

「えっと……」

　はい、と思わず頷いてしまいそうになったが、断じて違う。

「まだ出場すると決まったわけではないです」

「そうなんだ」

　マイクの電源を切ったみたいだ。スピーカーから音が消えた。

「それじゃあ見学、みたいな感じなのかな？」

　マイクなしでもよく通るし聞き取りやすい声だ。よほど喉が鍛えられているに違いない。

「見学、なんですかね？　秋田先生に、ここへ向かうように言われたので」

　プリントを持った先輩が、まっすぐな背筋を保ったままこちらに歩み寄る。道中で長机に置かれたクリアファイルにプリントを仕舞っていた。その様子もさることながら、一本の線上を丁寧に辿るような歩き方も、優秀な秘書といった印象を与えられた。

「何はともあれ、まずは自己紹介からだね。ボクは、三年二組の望月陽莉。今は一人しかいないけど、弁論部の部長だよ」

　よろしくね、と右手を差し出られる。

　まさかのボクっ娘キャラ？　秘かに衝撃を受けた。しかも、部員は先輩一人。

「えっと、一年三組の小波未羽(みう)です」

　差し出された右手に応える。

「よろしくお願いします」

　ぎゅっと手を握られたその瞬間、悟った。

　やばい、勝てそうにない。

　華奢だからと侮って軽く握ったつもりだったが、向こうの方が一枚上手だった。痛いほど力が強いわけではないが、その握手からは、筆舌に尽くしがたい自信を感じさせられた。

「素敵な名前だね」

　望月先輩は、慈しむような表情を浮かべている。

「未羽ちゃんって呼んでもいいかな？」

「え、あ、はい。お構いなく」

　二個上の先輩だから仕方がないのかもしれないが、私って本当に情けない。え、とか、あ、とか必要のない発音までして。初対面の相手になると、途端に気後れしてしまう。どんな立ち回り方をすれば、相手に不快な思いをさせずに済むのか、そんなことばかり考えてしまうからかもしれない。

「立ち話もなんだから、席についてお話でもしながら待ってよう？」

「そう、ですね」

　愛想笑いを浮かべて頷く。

　真っ白なうなじの上で丁寧に結えられたお団子を、ぼんやりと眺めながら背中を追う。

　まずい。完全に向こうのペースに呑まれてしまった。弁論には出ないと断って速攻で帰るつもりだったのに。どうして言われるがまま席についているのだろう。

　通路を挟んで向かい合うと、望月先輩が口を開いた。

「もう入学して一か月だよね。未羽ちゃんは、そろそろ学校に慣れてきた？」

「まだ少し……ですね」

「そうだよね。中学の時と違って勉強の難易度も一気に上がっちゃうし、ボクも初めはそっちで手一杯だったなあ」

　数か月前までの教科とは違って、国語も数学も分裂して複雑化している。朝課外授業なんてものもあり、希望制とは名ばかりな強制参加型だし。ついていけないわけではないが、朝も早いのに放課後までもが潰されてしまうのは勘弁してほしい。

「思ってたより、大変ですよね。高校生も」

「そう思うよね」

　薄く微笑んだ望月先輩は、少しの間をおいて言った。

「やっぱり、慣れないうちに、弁論大会に出ないかって言われても困っちゃうかな？」

　まさにその通り。ただでさえ失態の記憶がこびりついていて、その上まだ学校生活にも慣れていないのだ。断るための理由なら、他にもあった。

「そうなんですよ」

　この機を生かして、上手く切り抜けよう。

「さっき秋田先生には、何度も無理ですって言ったんですけど、中々聞いてもらえなくて……」

「それは災難だったね。秋田先生は、少し強情なところがあるから」

　あの人は、誰に対してもあんな感じだったのか。

「どうしたらいいんでしょうか」

　こうなったら先輩を味方につけて説得してもらい、この場を収めてもらおう。

「そうだなあ」

　望月先輩は、少し考え込むような仕草を見せた。

「一緒に黙って帰っちゃう？」

　なんて大胆なことを……。

「本気ですか」

「冗談だよ、冗談」

　望月先輩は悪戯っぽく笑って首を振る。

「さすがに怒られちゃうから」

　からかわれたみたいで釈然としない。けれど、お堅い人ではないみたいで安心もした。

「未羽ちゃんは、どうしても弁論大会には出たくない？」

「それは……まあ、できれば……」

「弁論大会に出るのって初めて？」

「え、あ……はい」

　もちろん嘘だけど、でも、失敗したなんて誰にも言いたくない。

「そっかあ。因みに、人前に出るのは苦手かな？」

「まあ、はい、そうですね」

　いつの間にか、またさっきと同じやり取り。この流れはもしかして……？

「人前に出て話をするのって、終始心臓がバクバクして落ち着かないもんね」

「そう、ですね。緊張しっぱなしです」

「ボクも発表が終わるまではずっと緊張してて、足が震えたり、手汗掻いちゃったりもするんだあ」

「それなら……やりたくないって、思わないんですか？」

「その緊張感も含めて、ボクは弁論が好きだから」

　その言葉が、深く胸に突き刺さった。さらっと好きだと口に出せる先輩のことを、羨ましいなんて思ってしまう。私は、言えないのに。

「未羽ちゃんは、声を出すのは、嫌い？」　

「それは……」

　嘘でも嫌いだなんて言ってもいいのだろうか。声で仕事をすることを夢見ていた私が、たとえ弁論から逃れるためとはいえ、嫌いだなんて言ってしまってもいいのだろうか。

「いえ……」

　言えるわけがない。

「声を出すのは、嫌いじゃない、です」

　その嘘だけは、絶対についてはいけない。

　刹那、望月先輩の瞼が上へと押し上げられたのがわかった。

「やっぱり」

　どういうことだろう、やっぱりって。私は、その言葉に続きを待った。

「ねえ、未羽ちゃん。今からボクが言う言葉の続きを言ってみてほしい」

　何だろう？　とりあえず首だけで頷いておく。

「いくよ？」

　望月先輩は、口を動かした。

「あめんぼ　あかいな　あいうえお」

　なるほど、そういうことか。

「うきもに　こえびも　およいでる」

　要望通り応えてみせた。

　嬉しそうに、望月先輩は続ける。

「かきのき　くりのき　かきくけこ」

「きつつき　こつこつ　かれけやき」

　つられて、私の頬も僅かに緩んでいた。

　懐かしいな、この感覚。と思ったとき、やってしまったと頭を抱えた。

　もう誤魔化せやしない。

　北原白秋の『五十音』。それは、放送部や朗読部の練習メニューでよく使われている。中学生の頃、私も自宅でずっとこの基礎練習をやっていた。声優になりたくて……。

　おそらく、声を出すことを意識してこなかった人には、即答なんてできなかったはず。それに応えてしまったのだから、もう後には引けない。

　弁論大会には出たくない。その気持ちに揺るぎはない。だとしたら、私はそれに応えてはいけなかった。でも、そんなことできない。

　これまで必死に練習してきた自分自身のことを、真っ向から否定することなんてできるはずがなかった。

「未羽ちゃんの声、好きだな」

　いつの間にか俯いてしまっていた顔を上げると、そこには望月先輩のこぼれるような笑顔があった。

　ずるい。そんなこと言われたら、断れるわけがない。

「ねえ、未羽ちゃん」

　優しく問いかけられる。

「弁論大会に、出てみない？」

　すぐに頷くことができたなら、どれだけ嬉しいだろうか。白状してしまいたい。本当は声を出すことが好きだって、感情を言葉にすることを諦めたくないって、そう言ってしまいたい。

　でも、あの日の無様な私が見下してくる。自分の言葉で大事な人を傷つけて、その上大勢の人の前で泣き崩れた。あんな失態を晒しておいて、もう一度だなんて。

　好きとできるは違う。そんなのは自明の理だ。あの日から声を出す練習だってろくにしていない。だから、簡単には取り戻せないかもしれない。でも、このチャンスを逃してしまったら、私はもう二度と立ち上がれない。そんな気がしている。

　だけど、やっぱり怖い。

　どうすれば――。

「大丈夫だよ、未羽ちゃん」

　望月先輩の温かな手のひらが、冷め切った拳を優しく包み込んでくれた。

「ボクも一緒にいるから」

　一人じゃない。望月先輩が、私のことを支えてくれるなら、挑戦できるだろうか。

「望月先輩……」

　頼りない、私の声。断る気力なんてなくなっている。この温もりがなくなってしまうと思うと、首を横に振ることなんて考えられない。

　膝をついて目線を合わせてくれている望月先輩から、目をそらさないようにして、なけなしの勇気を振り絞ってみる。

「……頑張ってみます」

　相当な練習が必要だろうな、なんて他人事みたいに思った。今の私の声には、覇気がない。だからこそ、逃げるわけにはいかなかったのだと鼓舞する。ここで逃げ出したら、声優に未練のひとつも残せない。もう一度挑戦する権利も剥奪される。

　だから、逃げてはいけない。

「一緒に頑張ろうね、未羽ちゃん」

　嬉しそうに笑うこの人のことを、信じてみよう。この人なら、きっと私を救い上げてくれる。保証なんてどこにもないけれど、今はそれに賭けてみたい。

「ようやく弁論大会に出てくれる気になったみたいだな」

　突如、二人だけの空間に、異質な声が混じった。

「びっくりした……」

　反射的に肩が跳ね上がる。

「いつの間にいたんですか」

　上機嫌に口角を上げて、秋田先生は八重歯を覗かせる。

「いやあな、二人が深刻そうだったから声かけんのやめたんだわ」

　その笑顔、なんかムカつく。

「それにしても、そっかそっかあ、よかったあ」

　もとはといえば、秋田先生が私なんかを推薦したからこんなことになったのだ。反骨心がふつふつと湧き上がってきた。

「やっぱり」

　手に握られている紙を一瞥する。

「何としてでも私に原稿を読ませるつもりだったんですね」

「まあそりゃあな」

　あっさりと認めるなんて、現金な人だ。自分じゃ駄目だった時のための保険までかけて。恥ずかしくないのだろうか、教師として。

「だって、そうしないと俺がもち――痛ッ！」

「あっ、ごめんなさい秋田先生」

　どうやら、立ち上がろうとした望月先輩が、体勢を崩して秋田先生の足を踏んでしまったみたいだ。

「大丈夫だぞ」

　秋田先生は、顔をひきつらせている。

「お前でも、よろけたりするんだな」

「不覚です」

　望月先輩は、体を畳むように頭を下げた。

「申し訳ありません、秋田先生」

　すごく綺麗だ。後姿を見ているだけで、気持ちがすっと凪いでいく。こんなにも丁寧なお辞儀をする人なんて、ビジネスシーンでしか見たことがない。ホテルマンや、携帯ショップの店員さん、あとはお母さんの仕事先の人とか。生徒会長と言われたら頷けなくもないが、この桜田高校の生徒会長は、違う人だったはず。

　何者なのだろう、この人は。ただの弁論部の部長だとは到底思えない。

「今日は顔合わせだけにして、これ刷ってきたから、各自でチェックしておいてくれ」

　Ａ４用紙を一枚受け取る。

　どうやら、手書きしていた原稿をパソコンで打ち直してきたみたいだ。

『感謝によって気づけたこと　一年三組　小波未羽』

　平凡でありふれたタイトル。私じゃなくてはならなかった理由がどこにも見当たらない。原稿の内容だってたいしたことはない。いくら一年生から選抜しているとはいえ、絶対に私なんかよりも優れた原稿を書いている生徒がいたはずだ。

「軽く添削はしておいたから、小波は一通り読めるように練習しておいてくれ。あと、俺の解釈違いがないかも確認しておいてくれないか」

　その指示に黙って首を縦に振る。

「望月は、直した方がいいと思ったところがあれば、チェックしておいてほしい」

「わかりました」

「よし、それじゃあ今日はこの辺で、解散！」

　それを合図に、二人の間をすり抜けて、一目散に視聴覚室を後にした。

　始まってしまった後悔から、逃げ出すように。