私のいとしい最弱の魔法救皇

第一章：森

6_特殊審問官①

　小屋が見えてくると、彼は「あ」と言った。そして慌てて地図を取り出し、しきりに見比べて、「そうか、ここだ……」と言った。

「どうしたの？　アシュレイ」

　声を掛けると、彼が「あ、あの……」と気まずそうにする。

「仕事が……」

「？」

「仕事がまだ残ってるのを思い出して……あの、その、騙したわけじゃなくて」

　彼の中から、ぶわり、ぶわり、と罪悪感のようなものが湧き出てくるのが見える。

（なんのことだろう？）

　不思議に思っていると、ちょうど中から扉が開いて、

「おお、エリス、遅いから探しに行くところじゃったよ。……そちらの方は？」

　と魔導士の方の老人、ロズが出迎えた。

「あ、この人はアシュレイ。薬草の研究に来るって言ってた国家魔導士の人。そういえばロズじいちゃん、この森って侵入者向けの結界とか妨害魔法とかあるの？」

「うん？」

「この人、箒で飛ぶから落ちると危ないと思って」

　もう落ちた上に、エリスも危ない目に遭ったことは黙っておいた。心配させると脳に血が上りすぎて、老人にはあんまり良くないらしい。

「ああ、害意のある攻撃魔法でもなければ平気じゃ。箒で飛ぶくらい、なんも干渉せんぞ」

（じゃあ不調で落ちちゃったの？）

　ちらりとアシュレイを見ると、彼はなにか考えるような顔をしていた。見られていると気づくと、慌ててフードを引っ張って顔を隠す。

　しかしそれも失礼だと思ったのか、フードを取り、老魔導士に挨拶をする。

「東支部から参りました、アシュレイと申します」

「おお、そうかそうか、これからちょうど夕食じゃ。泊まっていきなさい」

「あ、ええと」

　いいのかな、と言う顔でエリスを見た。

「ほらね、駄目なんて言わないでしょ。泊まっていってよ」

「で、でも、僕……仕事をしないと」

「？　まだ外で何かやるの？　採取？」

「外じゃないんだけど……」

「明日じゃだめ？」

「…………ええと」

　彼は悩んでいるようだった。エリスは「まあ、せめて食べてからにしよう」と彼を半ば無理やり中に引き入れた。

　　　　　　　◇◇◇

　エリスが採ってきたキノコをスープに加えて夕食が完成した。元武人だった方の老爺――マルスじいさんの獲ってきてくれた鳥の肉もあるので、なかなか豪華な夕食だ。

　四人で席に着いて、食べ始めた。

「……おいしい。このキノコ、二人の健康に気を遣ってるの？」

「わかる？」

「うん、このキノコはお年寄りには特に食べてほしいものだから――僕も、普段の食事から健康に寄与できるようにできたらなって思ってて、自分でも一人で作ってたりするから……簡単なスープとかだけど」

「へえ、気になるわ。アシュレイのスープ、食べてみたいな」

　なんとなくそう言ってみると、老爺たちも笑顔で言う。

「儂も気になるのぅ。今からもう一品作ってもらおうかの」

「スープ二杯も飲んだら、お腹たぷたぷにならない？」

　エリスが苦笑していると、アシュレイが申し出る。

「そ、その、明日の朝ごはんに、よければ作りましょうか……僕、たぶん眠れないので、朝早くても大丈夫です」

　それは楽しみだ、と言いたいところだが、「眠れない」というのは気にかかった。

「知らない家だと眠れないの？」

　訊くと、彼が「あ、いや、ええと」と困ったように目を逸らす。

「遠慮しないで、本当のことを言って」

「あ、あの……うん、たしかに、慣れてない場所だと、初日はどうしても寝れなくて……」

「そっか、ごめんなさい、無理に連れてきて」

「あ、いや、むしろ夕食までご馳走になって、屋根を貸してもらえるだけでもこっちが申し訳ないくらいで……だから、その、朝まで暇なので……勝手に使ってよければ、朝食の準備とか、簡単なスープくらいなら……」

　眠れない人を無理に連れてきて申し訳なかったな、と思いつつ、彼の料理は気になったので、朝食づくりを頼むことにした。老爺二人も「朝食が楽しみだのう」「ぜひお願いしよう」と嬉しそうだ。

　それから、大柄な方のマルスじいさんが静かに言った。

「無理に寝なくてもいいが、横になって目をつぶっておるだけでも、少しは身体も心も休まるものだ。起きていたければ本や蝋燭を貸すが、あったかくするんだぞ。老人も朝は勝手に目が覚めるものだから、気持ちはわかる。なんなら晩酌にでも付き合おうか」

「あ、私も夜更かししようかな」

「お前さんは寝ておけ」

　エリスたちのやりとりに、彼はほっとしたように小さな笑みを浮かべた。――そしてその直後に、彼からもやもやと、罪悪感や躊躇いが浮かぶのが見えた。

（どうしたんだろう？）

　しかも、苦痛の色まで見えるのではないか。

（え、どういうこと！？　この会話が苦痛だったの！？　それともどこか痛むの！？）

　エリスまで心がきゅっと苦しくなるような気になった。

「ア、アシュレイ？　大丈夫？」

　おそるおそる声を掛けると、

「――や、やっぱりだめだ。黙っておけない。心が痛い」

　と彼が立ち上がる。

　エリスたちがぽかんと彼を見上げていると、

「明日じゃなくて、着いてすぐに仕事の話をすればよかった……」

　そう言って彼は懐からごそごそと地図を取り出した。

　そういえばこの小屋の前まで来た時に、彼は「仕事が」と言いかけていたが、無理やり食事の席に座らせたのはこちらである。

「なにか言わないといけないことがあるの？」

　訊ねれば、彼が真剣な面持ちで頷く。そして三人の顔を見渡して、こう言った。

「ごめんなさい。僕は薬草を研究しているのも嘘じゃないんだけど、それは個人的なもので――本当の所属は、魔道具部門、特殊審問官なんです」

「魔道具？　……特殊審問官？」

　エリスはきょとんと首を傾げたが、――老人たちはその言葉に硬直した。