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婚約破棄

　降り続いた雨により土砂が崩れ、馬よりも大きな石が二つ落ちて来た。

　巻き込まれた馬車は全壊し、乗っていた者たちも巻き込まれた。

　乗っていたのは子爵家の夫婦と幼い娘。

　少女の母は、自らの命と引き換えるかのように、少女を励ます歌を唄う。

　それは祈り。

　泣かないで……。

　悲しまないで……。

　あなたは、あなたは……。

　幸せになって……。

　徐々に声がかすれゆく母は、ハミングで子守歌を贈る。

「お母さん！　お母さん！」

　母の声が途切れても、少女は叫び続けた。

「たすけて！　だれか！　たすけて！！」

　やがて声は枯れ、少女の口元から血が零れた。

　雨は少女の頬を濡らして落ちた。

　◇◇星しらべの祭り

　モースキー王国の夏至の夜には、王宮にて楽曲の祭りが催行される。

「星しらべの祭り」という。

　種々の楽器の演奏披露や、歌による美声を競う催しもあり、身分階級を問わず、王国民が楽しみにしている催事である。

　特に歌の審査には、宮廷楽団の指揮者はもとより、王族が多数居並ぶため、普段は謁見を許されていない下位貴族の子女たちも、こぞって参加する。

　それは密やかな憧れ。

　美声が認められたら……。

　ひょっとしたら、王族への縁が、結ばれるのではないか。

　そのために、練習に次ぐ練習を重ねるのだ。

　オルランス子爵家においても、また然り。祭りへ参加する予定のアニーカが、歌の練習に励んでいた。

　従妹のシフォンヌが伴奏している。

　一見音楽を愛する一家の、なんということはない風景だ。

　しかし、アニーカは気短で、いささか飽きっぽい性格をしている。

「また間違ってる！」

　伴走者のシフォンヌの顔に、濡れた雑巾がぶつけられた。

　アニーカが投げつけたのだ。

　艶やかなブロンドヘアや紺碧色の瞳を持つ、まごうことなき美少女のアニーカは、見た目からは想像できない苛烈な性格をしている。

「すみません……」

「ああ、もういい！　あんたは喋らないで！　婆(ババア)のような声なんて聞きたくないわ！」

　ぷいっと横を向き、アニーカは侍女と共に、練習部屋を出て行く。

　残されたシフォンヌは、小さく息を吐き、雑巾を片付けた。

　共に十四歳で、貴族が通う学校へ通っている。

　アニーカは学校では、オルランス子爵令嬢と名乗り、シフォンヌは引き取られた親戚の子どもと言っているそうだ。

　事実は逆であるのだが。

　シフォンヌが、雑巾を絞ったついでに、室内の吹き掃除を始めると、侍女のマリベルが慌ててやって来た。

「お嬢様。それは、わたしが代わりにいたします」

「いいのよ、ベル。ついでだし」

　マリベルは元々シフォンヌの乳母である。

　彼女がいなかったら、シフォンヌはもっとひどい生活をしていた。

　邸も領地も、安寧な日々も、叔父たちに取られたのだから。

「夕食は、いつものようにお部屋に運びますね」

　シフォンヌはにっこり笑って、伴奏用の竪琴を持つ。

　オルランス子爵家は、音楽の才能により、何代か前に爵位を賜った。

　祖父は宮廷楽士。

　母は、王国一の美声の持ち主と言われたほどだった。

　シフォンヌも母に似た美声と、優れた音感を持っていた。

　残念ながら、七年前の事故により、声帯を傷めてしまったが、音感と楽器の扱いの才は秀でている。

　更に言えば、事故で失われたのは、シフォンヌの父と母の命もだ。

　現在、子爵家は母の弟の叔父が継いでいるらしい。

　アニーカは叔父の娘である。

「ふうっ……」

　自室に戻ったシフォンヌは、竪琴の手入れ(メンテ)を始めた。

　此処は屋根裏。

　空が近い。

　空が近いということは、父と母にも近いということ。

　叔父一家の生活領域から離れているので、多少の独り言や鼻歌(ハミング)も許される。

　シフォンヌの竪琴は自作である。

　母が使っていた高価な竪琴は、いつの間にかアニーカの物になっていた。

　抗議しようと口を開いたら、いきなり叔母から平手打ちされ、口を切った。

　王都には、母が懇意にしていた、楽器の製作を請け負う店がある。

　シフォンヌは、領地の管理人から使わなくなった弓を譲り受け、楽器店から弦だけを購入し、十本の弦を持つ竪琴を作った。

　シフォンヌは、美声を失ったが、音感は維持しているので、自分で調律することが出来るのである。

「あら……」

　シフォンヌは、弦が一本細くなっていることに気付いた。

　放置すれば、早晩切れてしまうだろう。

　アニーカの伴奏中に、切れたりしたら大変だ。

　明日あたり、お店に行ってみよう。

　翌日、シフォンヌは楽器店を訪れた。

　顔なじみの店主は、いつもの廉価な弦を渡す。

　店の奥から、笛の音がする。

　何だろう。

　縦笛だろうか。

　澄んだ音色。

　でも、どこか哀しい音だ。

　笛の音が止むと、奥から男性が現れた。

　男性はシフォンヌと目が合うと、切れ長の蒼い瞳が一瞬開いた。

「ああ、紹介しようか。こちらは、ロアード……君。最年少の宮廷楽士だ」

　銀色の髪を尻尾のように縛っているロアードは、確かにシフォンヌとほぼ同世代の若さを持つ。

　襟元のピンバッジは、宮廷楽士の証だ。

「はじめまして」

　すっと手を出すロアードは、どこかの貴族の令息だろうか。

　流麗な所作である。

「シフォンヌです」

　シフォンヌは店主の紹介に続いて挨拶した。

　なるべく、しゃがれた声を小さくして。

「あなたも、星調べに参加するのですか？」

「え、ああ、伴奏するかもしれません」

「伴奏だけでは、勿体ないですね」

「いえ、こんな声ですから」

　ロアードは首を少し傾げ、シフォンヌに言う。

「歌声と話声は、違いますよ」

　ドクン！

　シフォンヌの胸がざわめく。

　今まで、そんなことを言ってくれる人はいなかった。

　学校でも音楽の授業はあるが、教師はシフォンヌに、「無理に唄わなくて良い」と言っていた。

「僕でよければ、発声の練習、少しやってみませんか？　あなたの声には、不思議な色がある」

　私の声に、色？

　それはシフォンヌにとって、目の前が明るくなるような一言であった。

　浮き立ったシフォンヌの心は、子爵邸に帰った時に重くなる。

　シフォンヌの婚約者、サイネスが来ていた。

　来る予定の日ではない。

　しかも客間からは、サイネスとアニーカの笑い声が響いている。

　サイネスはパウガー伯爵家の次男で、シフォンヌが五歳の時に婚約した。

　現当主のパウガー伯爵、たっての希望で結ばれた婚約だったはずだが……。

　ノックして部屋に入ると、隣同士でソファに座っているサイネスとアニーカが、じろっとシフォンヌを見た。

「婆さんのお帰りか。遅かったな」

　サイネスはシフォンヌのことを『婆さん』呼びするのだ。

「はい……」

「ああ、もう喋らないで」

　眉を吊り上げるアニーカをなだめながら、サイネスはシフォンヌに告げる。

　口調は憎々しさにあふれている。

「シフォンヌ。お前との婚約、破棄することにした」

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