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生きている

　——あたたかい。

　全身を包む、柔らかであたたかなもの。

　手を伸ばすと、手のひらがふっかふっかしたものに埋もれていく。

　なんだろう？　これは。

　まるでもふもふの毛皮に包まれているみたい。

……ん？　毛皮？　なにそれ、そう思ったら本当にくさい。

　獣臭？

　おかしい、死後の世界は、完全なる闇であるはず。

　この世界の聖獣は火、水、風、土、そして闇——と、五つに分かれており、死後の世界を司るのが闇聖獣様(やみせいじゅうさま)。

　闇聖獣様は死者を一度分解し闇にする。

　そこからマナとして作り替えて世界に還元する役割と力を持つ。

　そう、聖殿で教わった。

　私は死んだはずだから、今分解されている最中、なのかな？

　でも、それなのに獣臭がするのも、顔や手にもふもふとした感触があるのもおかしいような……？

『うむ、目が覚めたか？』

「？」

　頭が痛い。ん？　頭？　まだ私に頭があるの？

　それに、今声がした。

　闇聖獣様の声？

　優しい、ダンディな男の人の声なのね。

　声が聞こえるなんて、私の耳はまだ無事ということ？

『いかんな、やはり熱がある。困ったものだ、我には人の子の身を癒す力がない。どうしたものか……』

　瞼が重たくて、目が開けられない。

　それとも、私の目玉はもう分解されてしまったのだろうか？

　わからない。

　とにかく頭がガンガン、全身が熱く、痺れるようなジクジクとした痛みに苛まれている。

　分解中に意識を取り戻してしまった、と言うことなのかもしれない。

　死ぬ時はその人が生涯で犯した罪の分だけ痛むというが、私はこれほどの罪を犯していたのね……。

　仕方ないのかもしれない、だって多くの人を騙していたことになるのだもの。

　知らなかった、なんて言い訳。知ろうとしなかった。

　私は、自分の薬がどうなっていたのか、調べようともしなかったのだ。

　私の罪というのなら、間違いなく私の罪だろう。

　きっと意識が戻ったのはこの痛みを以って、罪を悔い改める時間なのだ。

『大丈夫だ、死なせはしない』

　誰かの声がそう告げる。

　目許をあたたかでざらざらしていて、そしてちょっと臭いなにかが撫でていく。

　私はただ、ひたすらに謝罪を繰り返した。

　悔い改める時間だと思ったから。

　ごめんなさい。ごめんなさい。騙していてごめんなさい。知ろうとしなくてごめんなさい。知らなくてごめんなさい。

「ごめん、なさい……」

　声が出た。

　それに少し驚いて目を開ける。

　開いた。

　茶色い天井？　よく見えない。

　ぼんやりとしていて、顔全体が熱い。

　まるで、風邪をこじらせて熱が出た時みたいな——。

「あ、目、開けた」

「！」

　ぴちゃん、と突然額に冷たいものが載せられる。

　びっくりして、人の声がした方を見てみると、白い耳の生えた白と黒の混色の髪の男の子がニヤッと笑っていた。

　十歳くらいだろうか？　ベッドに両腕を載せて、私を覗き込む。

「俺はタルト。お前は？　名前言える？」

「え……？　な、なん……わたし、生きて、る？」

「生きてるぞ。風聖獣様(かぜせいじゅうさま)がお前を連れてきたんだ。だから生き延びないとダメだぞ」

「……かぜ、せいじゅうさま……？」

　どうしてそんな方が私を？

　私を闇聖獣様のところから、引き戻してくださったのだろうか？　なぜ？　連れてきたって、どこに？　ここはいったいどこ？

　わからないことばかり。

　私は生きている？

「今薬持ってくるな。飲んだらまた寝ろ」

「…………」

　返事ができなかった。

　口を開けただけ。

　喉が渇いて、つらい。

　男の子はそれを察してか、解熱薬の小瓶をまず私に飲ませてから水も飲ませてくれた。

　効果が薄まるだろうに、私が飲みたかったのを優先させてくれたみたいだ。

「ぷは……」

　水が美味しい。

　そう思ったら涙が出た。

　喉を通り過ぎていく冷たい感覚に、生きているのだと実感した。

　私は生きている。

　なぜかわからないけれど、あの毒は効かなかったらしい。残念だ。

「おみず、おいしい」

「よかったな」

　……でも、生きていることが嬉しい。

　闇聖獣様は私の罪をお許しになったのかもしれない。

　だから風聖獣様に私を預けられて、世界に戻したのかも。

　それなら、私は生きなければならないだろう。

「…………」

　命を大切に尊ぶこと。

　それもまた、聖殿で教えてもらったことなのだから——。