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瞳に宿った光

　一匹となった桃色の魔族は、仲間を殺されたことを嘆くように雄叫び上げた。

「ウガァァァオァァァァァア！！」

　声から放たれる気配に、フィナは一滴(ひとしずく)の汗を流す

「あいつ、別格。ギウ、油断しないでっ！」

「ギウっ！」

　返事が響くや否や、魔族がフィナに襲いかかってきた。

　フィナは鞭を振るうが、魔族は蛇のようにするりと潜り抜け彼女へ迫る。

「このっ！」

「ギウギウ！」

　ギウが横から飛び込み、桃色の魔族の動きを止めた。

　魔族は一度後ろに飛び退き、ギウへ襲いかかる。

――地面を蹴り上げ、飛び散る小石。

　私の銀眼を以ってしても残像しか見つめることのできない疾(はや)き動き。

　魔族はギウの腹部を蹴りつけようとする。

　それを銛の柄で受けようとするが、魔族は途中で蹴りの軌道を変えて頭部に蹴りを放つ。

　ギウはすぐさま銛を使い、蹴りを弾こうとした。だが、蹴りの方が速く、不完全な守りであった銛は遠くへ弾き飛ばされてしまった。

　一連の動きが見えていた私とフィナは驚愕に言葉が朧(おぼろ)となる。

「今の、動き……」

「格闘術？　どうして、魔族が……？」

　知性なき魔族。

　道具を持たず、本能の赴くままに素手で獲物を狩り、切り裂き、食す。

　そうである存在が、いま、格闘術を見せた。

「あり得ない。そんなのあり得ない……」

　否定を繰り返すフィナ。

　だが、その否定を否定する構えを桃色の魔族は取る。

　両手を前へ突き出し、武闘家のような雰囲気を醸し出す。

　対するギウも、半身を傾け、構えを取った。

　私たちは言葉を失い、無言で二人を見守る。

　一陣の風が舞う。それを合図に、二人は同時に前へ飛び出した。

「ギウギウギウギウギウ！」

「うがががががががぁぁ！」

　両者の手足が大気を切り裂き、音を爆ぜさせ、砂塵の煙幕を生み出していく。

　その動きはもはや、私の瞳では追いきれない。

　ただ、激しく揺れる空気の振動が彼らの戦いの壮絶さを物語っていた。

「ギウッ！」

「がっ！」

　ギウの一撃が魔族の腹部を捉えた。

　魔族は大きく吹き飛ぶがギウも少し体を揺らす。

　組打ちはギウが勝(まさ)ったが、彼も手傷を負ったようだ。

　魔族は腹部を押さえ、ギウ相手では不利と見たのか、地面を蹴り上げて私たちの方へ向かってきた。

「このやろっ」

　フィナが鞭を振るう。しかし、魔族はそれを素手でさらりと受け流し、真っ直ぐ私とエクアのもとへ向かってくる。

「エクアっ！」

「きゃっ」

　私はエクアを突き飛ばし、剣を振るおうとした。

　だが、私の銀眼はわかっている……。

　私が剣を振るうよりも早く、

「ぐはっ！」

　魔族が私を組み伏せることを……。

　抵抗する間もなく、桃色の毛を全身に纏う魔族は私の首を掴む。

　首からは、暖かくも冷たき水のような流れを感じる。

（こ、こいつ吸血タイプかっ、ぐっ！）

　魔族は手のひらから、私の命の暖かさを奪おうとしている。

　手を引きはがそうと足掻くが、まったくの無意味。

　私は銀眼を見開き、怒りを魔族へぶつける。

　私の瞳は魔族のどす黒い瞳とぶつかった。

　その途端、命を吸い取ろうとする気配が消える。

　魔族は私の銀の瞳を覗き込む。

　そして、闇のような暗き瞳に一筋の光を見せ、小さく呟いた。

「な」

「……な？」

「ケントっ！」

「ギウゥゥ！」

　フィナとギウの声が響く。

　この声に魔族は身体を跳ね上げ、私から飛び退き、西に広がるマッキンドーの森に姿を消した。

　私は喉を押さえながら半身を起こす。　

　ギウ・フィナ・エクアが私を囲むように集まった。

「ギウギウ！」

「大丈夫！？」

「ケント様！」

「ああ、大丈夫だ。三人とも、ありがとう」

　私は軽く喉を擦り、立ち上がった。

　私の無事を確認したギウは、なぜか魔族が消えた森へ寂しげな視線を送っている……。

　彼の様子に気づかないフィナは彼の持つ銛に一度視線を振ってから緊張を解(ほど)き、言葉を軽くしてギウに礼を述べる。

「はぁ、たすかったって感じ。ギウ、ありがとう。来てくれなきゃ、私たち死んでた」

「ギウギウ」

「ところで、その銛、気になるんだけど？　一瞬で魔族を塵にして、意思があるかのように動くなんて。他のギウの銛にはそんな機能付いてないと思うけど？」

「ギウ、ギウギウ」

　危険が去り、フィナは好奇心を前面に押し出す。

　ギウは銛を握り締めて体をずらし、フィナの好奇心から逃れようとしている。

　彼の銛が何なのか気になるところだが、今の私にはもっと気になることがあった。

　私は森に消えた、魔族の残影を無言のまま見つめる。

　すると、傍に立つエクアが私の様子を不思議に思ったようで問いかけてきた。

「どうしたんですか、ケント様？」

「いや、何でもない……とにかく、この事態を周辺の村や町へ知らせないと」

　私たちは逃げた馬を回収し、一度トロッカー鉱山に戻りワントワーフに事態を知らせ、警戒を巌にトーワへ戻ることにした。

　その道すがら、私は桃色の毛に覆われた雌の魔族のことを考えていた。

（あの時、魔族の目に宿ったのは、知性の光？　いや、そんなわけが……だが、あの時彼女は、何かを発しようとしていた……それは一体？）