24/359

絵画

――港町アルリナ・町外れ

　エクアの家はアルリナの中心から離れた北西にあり、森の木々に囲まれた場所にポツンとあった。

　木造の一階建てで、外壁や屋根は朽ちかけており、お世辞にも立派とは言えない。

「ここが私の家です。ジェイドおじ様からお借りしているんですよ」

「ジェイドおじ様？　その名は、先程の傭兵たちとの会話にも出てきた名だが？」

「それは……」

「いや、全ては食事をしながらにしよう。なるほど、ここが君の家か」

「はい、ご覧の通り見た目はひどいですけど、雨漏りはしないので住むには困りません」

　そうはいうものの、壁の一部は蔦に侵食され、屋根の端は腐っている。嵐の一つでも来ると崩壊しそうな家だ。それでも……私はエクアの家を見ながら呟く。

「私の城より立派だな」

「え？」

「私の住む城は屋根や壁すらない場所があちらこちらにあるからな。雨漏りがしないだけでも立派ものだ」

「お城、ですか？」

「そうか、身分を明かしていなかったな。私は古城トーワの領主ケントだ」

「…………え？」

　エクアは身体を石のように固める。

　この様子だと、次に八百屋の若夫婦のようにひれ伏す可能性がある。

　少女にその様な態度を取られてはかなり気まずい。

　だから、そうなる前に会話を無理やり進める。

「とにかく食事を取ろう。腹が減っていては頭が回らない。エクア、家の中へ案内してくれないか、ほらほら」

「え、ええ、はい、それじゃ……」

　エクアの背中を言葉で押し出し、木造でできたボロボロの玄関の扉を開けさせる。

　呻き声のような音を上げる玄関扉を開けた途端、重みのある匂いが鼻腔を突いた。

「これは、絵の具の匂いか？」

「はい。慣れないと息苦しいかもしれません。ごめんなさい」

「何も謝る必要はない。エクアは画家なのかな？」

「い、一応。まだ、卵ですらないですが。あ、どうぞ、中へ」

「それでは、邪魔するとしよう」

「ギウギウ」

　扉をくぐると、数枚の絵画が出迎えてくれた。

　部屋の中心にはカンバスがあり、その傍に五枚の絵画が置かれてあった。

「ほぉ、凄いな」

「ギウギウギウ」

「何、一枚購入して城に飾ろう？　たしかにそれは悪くないな」

「ギウッ」

「ふふ。しかし、絵の話の前にまずは食事だ。ギウ、頼んだぞ」

「ギウギウ！」

　ギウは馬から必要な食料品や調味料を荷解きに外へ出る。

　すると、外に出たギウが疑問の宿る声を上げてきた。

「ギウ？」

　彼の声が気になり、私は玄関から顔を出す。

「どうした、ギウ？」

「ギウ、ギウギウ」

　ギウは顔を私に向けたまま、尾ひれを森の奥へ振った。

　そこは森の樹冠によって陽の光が遮られた、草木が絡み合う場所。

　私は銀の瞳に力を宿し、ギウに視線を向ける振りをしつつ森を見通す。

「ほぉ～」

　頭からすっぽりローブをかぶった人物が、単眼鏡でこちらを見張っている様子。雰囲気は素人……。

　私は彼に気づかれる前に視線を切り、ギウに微笑みかける。

「ふふ、ギウ。放っておこう。それよりも食事の準備だ」

　ギウは必要な食材を手に、家の奥にある台所に進んでいった。

　私も家に戻り、エクアと一緒に料理を待つ。

　私はザっと絵を見回す。そこで、部屋の隅にあった一枚の絵に目が止まった。

　それは港の絵だった。

「ん、この絵は他と画風が違うな」

「あ、それは……私の絵です」

「私の絵？　全部君の絵じゃないのか？」

「そうですけど、他のは尊敬する先生の物真似で、その絵は私のオリジナルなんです」

「なるほど」

　部屋を陣取る五枚の絵は塗料の濃淡が繊細で、人物や風景が浮き出たような雰囲気を持っている。

　しかし、いま私が見ている絵は淡い色使いが中心で、絵の厚みというものを感じない。

　その代わりに、奥行きというもの感じることができる。

　私は港の絵を手に取り、じっくりと拝見する。

「ふむ、この絵画は良いな」

「え？」

「港から海の向こうに繋がる世界の広さというものを感じる。これが君の絵なんだね？」

「は、はいっ」

「こちらの物真似の絵も、世界を中心にギュッとまとめた感じで迫力があるが、私は君のオリジナルである、広さを訴える絵の方が好みだな」

「あ、あ、ありがとうございますっ！」

「あはは、礼を言われることではない。私は芸術に関しては門外漢。そのような者に褒めてもらっても嬉しくもなかろう」

「そんなことありませんっ。私の絵を直接褒めてもらうなんて、とても、とても、とても……とても……とても…………」

　ゆっくりと、エクアの声が沈んでいく。

　彼女は自分の絵をちらりと見て、物真似の絵に視線を移し、言葉を閉じてしまった。

　そのただならぬ雰囲気から、私は事の問題がこれらの絵にあると感じ取る。

「この絵画が、シアンファミリーと関係あるのだな？」

「っ！？　はい……」

「そうか。ゆっくりでいい。いったい何があったのか、順を追って聞かせてくれ」

「はい、それは……」

　エクアは声に出そうとするが、まだ迷いがあるのか、声は喉元で止まってしまう。

　私はそれを急(せ)かさず、じっと待った。

　そうこうしているうちに、ギウが料理を作り終えたようだ。

　そこで、食事を進めながら、エクアから話を伺うことにする。

　暖かな食事が、彼女の固い心を和らげてくれることを願って……。

　その思いは通じたようで、エクアは訥々と両親を失い、シアンファミリーと関わりを持ってしまった今までを話し始めた。