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画家

――長廊下

　廊下を歩いている途中、フィコンが私に話しかけてきた。

「ケントよ、議員共は何を話しておった？」

「アグリスの素晴らしさと偉大さを。おかげさまで良き観光案内となりました」

「クスッ」

　感情の希薄な少女フィコンは私の皮肉に小さく声を立てた。

　後姿からではわからないが、いま彼女は微笑みを見せているのだろうか？

　彼女は言葉を軽く漏らす。

「あやつらめ、どうせ詰問のような真似をしておったのだろうな。百万都市の舵(かじ)を担う議員でありながら、矮小なことよ」

「フィコン様」

　エムトはそっと名を呼び、フィコンの声を止めた。

　今のフィコンの言葉――それはフィコンと二十二議会の間に距離があることを指(さ)し示(しめ)している。それをエムトは止めたのだが、フィコンは明け透けに口にした。

　いくらルヒネ派のトップとはいえ、中身は十四歳の少女。

　言葉の取捨選択ができていないと見える。

　暗に注意を促されたフィコンは話題を変える。

「化粧品の話だが、そこは詰めたのか？」

「いえ、まったく」

「そうか、フィコンとの会合の後(のち)に議員たちがそれについて話すだろう。詳しい話は後日になるだろうが……あの者たちは時間の有用性を理解できておらんな」

「フィコン様」

　再び、エムトが言葉を差し入れた。

　フィコンは軽く息を抜く動作を見せて、次にエクアへ話しかける。

「エクアよ、この先にまだ世に出ておらぬサレート＝ケイキの新作がある。それを批評してもらいたい」

「え、ええっ！　先生の新作が！　それも、私なんかが先生の新作の批評を！？」

「何を言う。何か発表すれば何者かに批評されるものだ。批評を恐れるならば、己の家の額縁に飾るだけで満足しておればいい」

「それは……ですが、批評は時に創作者に対する刃となります。もちろん、私ごときの批評に刃のような切り口はありませんが」

「批評もまた発表と同じ。創作者や横の者から、鋭き返し刃で傷つけられることもある。心を表すということは、常に賞賛と痛みが表裏として存在しておるものだ。そうであろう？」

「はい、わかります……」

　エクアは顔を僅かに伏せた。

　いま彼女は、自分の絵をムキから否定されたことを思い出しているのだろうか？

　フィコンはエクアへちらりと視線を送り、言葉を続けた。

「中には批評を口汚く罵ることと勘違いしておる者もいるが、そのような者の言葉は無価値だ。エクアはそのような勘違いをする娘ではあるまい。つまりは、遠慮なく批評するがいい。もちろん、その批評が批評されることを恐れずにな」

「……はい」

「よろしい。そろそろ見えてくるな」

　長廊下を歩いた先には殺風景な真四角の広間があった。

　その広間の壁に一枚だけ、巨大な絵画が飾られてある。

　エクアは絵画を目にして、言葉を一切発さずに、目だけに意識を始める。

「…………」

　代わりに隣に立つ私が言葉を漏らした。

「な、なんという迫力。心を鷲掴みにされるような……」

　暗雲の下で、大勢の人々が無秩序に絡み合い、空へ手を差し伸べる姿。

　人々は暗雲の下にある小さな光を追い求め、我先にと手を伸ばす。

　絶望に染まった人々は一縷の望みに縋り、集(たか)り、他者を押しのけ、少しでも高く天にある光へ指先を引っ掛けようとしている。

　そこにあるのは傲慢・暴力・痛み・叫び・我慾(がよく)。

　そうであるのに、絵画に描かれている人々は笑顔を浮かべている。

　彼らは自分の瞳に映る希望のみを映して、喜びに身を包む。

　その下には押しつぶされた人々が身体の原型をなくすほどに、崩れ、溶けあっているいうのに……。

　心の闇を一つに押し固めたような絵画に、私の背筋は凍りついた。

　呼吸は乱れ、恐怖に体は震えるが、瞳は絵から逃れようとしない。

　それは、絵から人間の根源を惹きつける力が溢れ出しているからだ。

　根源の名は――欲望。

　人にとって必要不可欠な感情であり、成長を促すもの。

　だが、過ぎれば毒にもなる。

　毒にもなるが、甘美な感情でもある。

　だから、魅了され、瞳は固定される……。

　私の隣ではエクアもまた、絵に釘付けであった……しかし。

「言い訳……」

　エクアがポツリと零した言葉に、私の瞳は絵からエクアへと動いた。

　この言葉の意味を、フィコンが問う。

「言い訳とは？」

「盲目に希望を追いかけているから、見えずに他者を踏みつぶして笑顔であるのは言い訳。本当は見えている。だけど、希望を言い訳に使って、屍の山を築いている」

「いや～、素晴らしいねぇ～」

　パチパチパチと、乾いた拍手を奏でながら広間の奥から一人の男が現れた。

　男は薄汚れた灰色の薄着の上に緑のジュストコール。先端がカールを巻いた長めの茶髪を深緑のベレー帽で押さえるといった、変わった出で立ちをした、細長の四角眼鏡をかけた優男。

　眼鏡の奥には紫の瞳。背は私よりも少し低い。

　彼は私に一瞥もくれることなく、エクアにだけ視線を注ぐ。

「会いたかったよ、エクア＝ノバルティ。君こそが僕を新たな世界に導く少女だ！」

「えっと、あなたは……え？　ベレー帽にジュストコールに眼鏡。そして、紫の瞳……………………まさかっ！！」

「ふふん、初めまして。僕の名はサレート＝ケイキ。会えてうれしいよ、贋作の少女さん」