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コミュニケーション可能？

「グッ……ここは？」

　痛みに起こされ目を開ける。

　私は痛むわき腹を押さえながら、周囲をゆっくり見まわした。

　目の前には開けた場所。背には大樹。

　周りは茂みに囲まれ、その奥には木々が乱雑に並んでいる。

「森か？　マッキンドーの？　何が起こった？」

　私はわき腹から走る痛みに耐え、朧げな記憶を呼び起こす。

　フィナに名を強く呼ばれ、それに問いかけようとしたとき、横腹に衝撃が走った。

　次には女の子からもらった花が飛び散り、私は誰かに抱えあげられていた。

　その時、目に入ったのは……桃色の毛の魔族の背中。

「私は魔族に連れ去れたということか。一体、なぜ？　いつっ！」

　痛むわき腹にそっと手のひらを置き、痛みが少しでも和らげないかとゆっくり深呼吸を行う。

「すーはー、折れてはなさそうだが、激しく動くのは無理だな。さて、どうする？」

　近くに魔族の気配はない。

　赤色の木漏れ日が森に降り注ぎ、そよ風が茂みを揺らす。

「もう、日が暮れようとしている。半日くらい気を失っていたということか。フィナは無事だろうか？」

　服の袖に残っていた、白い花びらを掴む。

「あの子のことだ。おそらく大丈夫だろう。それよりも、自分の心配をすべきだな」

　怪我を負い、満足に動くことすらかなわない。

　魔族がどこへ行ったのか知らないが、次に会えば、抵抗らしい抵抗もできず、喰われる。

「いや、まだ武器がある」

　私は花びらを胸のポケットに収め、代わりに弾丸を取り出そうとするが指先に痺れがあり、うまくいかない。

　そこに、正面の茂みが揺れ、奴が姿を現した。

「ぐがぁ～」

　全身を桃色の毛で覆われ、頭に角の生えた雌の魔族が、牙から涎をぽたりぽたり落としながら近づいてくる。

　私は恐怖に呼吸を止め、だたじっと魔族を見つめた。

　魔族は澱んだ黒の瞳で私を睨みつけたかと思うと、片手で頭を押さえ、その場を行ったり来たりと落ち着きのない様子を見せ始めた。

「うがぁ～、がぁ～、うぐぐ～」

「なんだ？」

　私の声に反応し、魔族はこちらをちらりと見るが、すぐに何度も頭を振りながらウロウロしている。

　その姿は、何かを訴えようとして悩んでいるかのような姿。

　私は魔族に、彼女に問いかけてみる。

「君は、何を考えている？」

「うが？　がっ、がっ、がぁぁ！」

　彼女は両手を大きく振って声を張り上げた。

　言葉を訴えている、そう、私には見えた。

「すまない、君の声がわからないんだ」

「うがが、うがががぁ。うがぁ！！」

　空へ向けて咆哮を放つ。それは思いが伝わらずにイラついているようにも見える。

　私はそんな彼女の姿を見て、ある種の安心感を得る。

（よくわからないが、すぐに私を喰うつもりはないようだな）

　安堵に押され、息をつく。

　すると、息に混じり、腹が鳴った。

――グ～

　私はこの音がきっかけで、彼女が余計な思いを抱かないかと慌てて誤魔化す。

「違う、今のはだな、その、頼むから、妙なことを連想しないでくれよ」

　片手を前に出して、説得を試みる。

　すると彼女は、だらりと涎をこぼし、私の眼前に顔を近づけてきた。

「がぁ～」

「うっ」

　彼女から血腥(ちなまぐさ)い香りが立ち上る。

　思わずむせ返りたくなるが、それをぐっとこらえて、息を止めた。

　しばらくの間、彼女は私を観察していたが、背中を見せて出てきた茂みに戻っていった。

「た、助かった？　いや、助かってない。彼女が戻ってこないうちに、ここから、っ！」

　僅かに体を動かしただけ、わき腹に痛みが走る。

　とてもじゃないが逃げ出すなんて不可能のようだ。

「くそっ、このままでは……だが、もしかしたら」

　私は茂みを見つめる。

「なぜか彼女は、私とコミュニケーションを取ろうとしているように見える。もし、そうならば、何とか分かり合えるかもしれない」

　そう、感じていたのだが、次に彼女が茂みから現れた時、それがどれだけ遠いことなのかと思い知らされた……。