白き鎧 黒き鎧

第一部 第一章 転落

５ 暗黒門 ※

※多少、残酷シーンありです。苦手な方はご注意くださいませ。

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　周囲の空気を巻き込んで、道の上の落ち葉や小さなゴミなんかが、ころころと背後の真っ黒な円い穴に向かって吸い込まれている。

　何もない空間に、いきなり暗闇の門が開いたかのようだった。

（なんだよ、これ……!?）

　ばちばちと、その円の周囲にプラズマが走って、薄紫色に跳ね散っている。

　「それ」はいかにも、この世のものではないものが、周囲の空間を無理やりに押し広げて割り込んできた感じがした。そこから溢れ出るきな臭い毒を含んだような空気に、なにかの腐臭も混ざって、俺はまた胸がむかつきはじめた。

　まだ明るかった筈の夏の空が、今は真っ黒なフィルターがかかったようになって、周囲のすべては、滲んだような紺色の世界に変貌していた。

「内藤！」

　佐竹が叫んで、こっちに腕を伸ばしている。佐竹は、持っていた鞄も荷物も、すでに道の上に放り出していた。

　その腕の意図がやっとわかって、俺はつないでいた洋介の手を放し、ランドセルごと後ろからぐいっと佐竹の方へ押しやった。ほとんど、突き飛ばすぐらいの勢いだった。

「行け……、洋介！」

「わ！」

　強く押されて前のめりになり、危うくこけそうになった洋介を、佐竹が前から受け止めた。即座に自分の体を盾にして、洋介を後ろに隠す。そのまま素早く抱き上げて、なるべく離れた所まで一旦さがり、洋介を傍の電柱の陰に隠してくれた。

　佐竹は洋介に「そこにいろ」とだけ言ってすぐに戻ってくると、今度は俺に手を伸ばした。

「早くしろ、内藤！」

　佐竹が叫ぶ。

　と、また頭の中であの声がした。

《応(こた)えよ、我が主(あるじ)の憑子(よりまし)よ》――

「し、……らないよ、そんな、ことっ……！」

　また激しい頭痛が始まって、俺は頭を抱えた。

「くぁっ……！」

　頭が割れる。

　まるで、このまま四散するのではないかと思えるほどだ。

　やめろ。

　やめろ……！

（知らない、知らない……知るもんか――!!）

　ほっといてくれよ。なんだっていうんだよ……！

　俺の世界は、ここなんだ。

　お前らの都合なんか知らないよ……！

《偽りを申すなよ、小僧》

　はっきりとした老人の声が、耳元で聞こえた。

（な……？）

　俺は目を開いた。周囲には誰も見えない。

　だが、その声は明瞭に、耳元でまた聞こえた。

《儂はさきほど、はっきりと聞いたぞよ――？》

「な……、なにを、だよ……」

　心臓が、張り裂けそうに高鳴っている。

　もう、爆発するんじゃないかというほどに。

（……いやだ）

　ほとんど本能的に、そう思った。

　その先は、聞きたくない。

　嫌だ。

　言わないでくれ。

　聞きたくない。

　わかりたくない！

　それだけは――。

　……だが。

　その声は、どこまでも非情だった。

《おぬしは言うたぞ。『ここから逃げ出したい』、とのう……？》

　俺は、目を見開いた。

（………！）

　途端、ぷつりと何かがはじけ飛んで、

　視界が暗転し、目の前の景色が急速に遠のいていった。

◇

　内藤の背後に現れた謎の空間は、びしびしと周囲の空間を軋らせて、いまだ膨張し続けていた。

「早くしろ、内藤！」

　佐竹は手を伸ばしてもう一度叫んだが、内藤の耳には届いていないようだった。

　内藤は両手で顔を覆って前かがみになり、体を丸めている。そのまま背中から、背後の空間に次第に吸い込まれかけているようだ。

「ちっ……！」

　佐竹は奥歯を噛み締めると、彼の腕を掴むため、その近くに駆け寄った。

　が、ほとんどそれと同時に、空間の中から真っ黒な何かが溢れ出はじめた。

（………!?）

　佐竹は、我が目を疑った。

　それは、ひどく不恰好な、真っ黒い腕だった。

　全部で十本はあるのだろうか。関節から関節までが異様に長く、また大きく太い腕だった。普通の人間の、太腿の太さぐらいはあるだろうか。そこに生えた爪も異常に長く、五センチは優にあった。

　それらの腕が内藤の背後から、まるで蜘蛛の脚のように生え出てその体を囲い込もうとしていた。

「内藤！」

　佐竹は構わず、内藤の腕を掴んだ。

　が、彼の顔を覗き込んで、一瞬、息を呑む。

　内藤は、自分の顔に血が滲むほどに爪を立てていた。耳をすましてみれば、なにか、小さな声で呟いているようだ。指の間から垣間見えるその瞳は空ろで、まったくこちらが見えてはいないようだった。

「……だ、いや、だ……」

　そんな声が、僅かに聞き取れた。

　内藤の体を抱きこもうとする黒い腕どもを腕と拳で払いのけ、足で蹴りつけながら、佐竹は内藤の肩を掴みこんで、その耳元に怒鳴りつけた。

「しっかりしろ、内藤！　俺の声だけ聞け！」

　とにかくここから、一刻も早く離れることが先決だ。

　何が起こっているかの判断など、後でいい。

　佐竹はそのまま、内藤の首にも反対の腕を回し、その体をじりじりと「暗黒門」から引き離しにかかった。

　しかし。

「がああああああッ――！」

　突然、内藤が絶叫して、両腕で佐竹の体を突き飛ばした。凄まじい力だった。

　そして再び顔を覆い、今度は背中を反り返らせて、まるでのた打ち回るかのように体を撓(しな)らせている。

「やめ……、いやだ……、いやだああああッ!!」

　その苦しみようは、さすがの佐竹ですら、目を覆いたくなるほどだった。

「……くる、な……」

　喘ぎながら、内藤が喉を振り絞るようにして叫んだ。

「入って、……くるなああああ――ッ!!」

「………！」

　佐竹は、ほとんど本能的に理解した。内藤の「内部」に、何かが浸食してきているのだ。内藤はいま、それと闘っているのだろう。だが。

（それは、何だ……？）

　が、考える暇(いとま)などなかった。

　内藤は苦しみ、喘ぎ、目の前でのた打ち回っている。その体を、またしてもその黒(・)い(・)腕(・)どもが、もぞもぞと囲い込み、締め上げて、その「暗黒の門」のなかへと引きずりこもうとしていた。

（こいつら……！）

　やつらは、内藤を掠め取ろうとしているのだ。どこへかは分からない。ただ、ここではないどこかへだ。それだけは確かだった。

　理由などわからない。

　わかるはずがない。

　――だが。

　佐竹の目が、激怒のために燃え上がった。

「貴様ら……ッ！」

　むざむざと目の前でそんな真似をされて、俺が黙っていると思うのか――！

　と。

「うあああああ――っ！」

　背後で、悲鳴のような泣き声が上がった。

　咄嗟に振り向けば、洋介が電柱の陰で棒立ちのまま、火のついたように大泣きを始めていた。

「にいちゃ……、にいちゃあああん……！」

　真っ青な顔で、目をこれ以上ないほどに見開いて、洋介がぼろぼろと泣いていた。

　その足ががくがく震えて、いまにもへたり込みそうに見えた。

　無理もない。実の兄が、目の前でわけのわからない「罠」にかかって、ここまで苦しみ、のた打ち回っているのだ。しかし。

「動くな、洋介！　こっちに来るな！」

　佐竹も、今はそう言ってやるしか、出来ることもなかった。

　と、洋介の声を聞いた途端、内藤の動きが止まったようだった。

「…………」

　なにかが聞こえる。

「…………」

　それは、掠れた内藤の声だった。

「……た、け……」

　その声に振り向いて、佐竹は絶句する。

　顔を覆った指の間から見える内藤の目は、全体が白濁したようになって、もうどこに瞳があるのかも分からなかった。

　その目からだくだくと溢れている涙は、血の色だった。

「…………」

　佐竹は唇を引き結び、眉間に皺を刻んで、内藤を見返した。

　押し殺した声で答える。

「……なんだ」

「……すけ、の、こと……」

　よく聞こえない。

　佐竹は、黒い腕どもを跳ねのけつつ内藤に近づくと、その口元に耳を寄せた。

「…………」

　最後の声が、微かに聞こえた。

（………！）

　次の瞬間、怒りに理性が吹き飛んだ。

「おまえら……！」

　佐竹は、いまや内藤の体に十重二十重(とえはたえ)に巻きついている黒い腕どもを掴み上げると、次々と力任せに捻り上げはじめた。

　元剣士の握力を馬鹿にしてはいけない。黒い腕どもは、べきばきと音を立てては力を失ってゆく。それは確かに、佐竹の手の中で、やつらの骨の砕ける音だった。

《ギエアアアアアア――！》

　暗闇の中から、途端にくぐもった悲鳴が聞こえた。いくつかの腕は闘志を失ったかのようにだらりと垂れると、ずるずると暗闇のなかに戻ってゆこうとし始めた。

　佐竹は間髪いれず、残りの腕も脇に囲い込んであらぬ方向へと体重をかけ、力を込める。

「ふっ……！」

　再び、べきべきと骨の砕ける音がした。また、闇の門の中から醜い野獣のような悲鳴が湧き起こった。

《誰じゃ……！》

　鉄の錆びたような、老人の声が轟いた。

《邪魔をする者は、誰じゃ……？》

　佐竹は我知らず、口の端(は)に笑みがのぼってくるのを覚えた。

　普段、ほとんど笑うことなどない自分が。

　なにか、不思議な気持ちがした。

　そして、ひと言、こう答えた。

「……俺だ」

　不思議なことに、そこからしばしの沈黙があった。

　やがて。

《その、声は……》

　鉄錆の声は、愕然としたような色を含んでいた。どういうわけか、ひどく狼狽しているようにも思われた。

《……まさか》

　と、暗闇の円盤の中に、次々と巨大な「眼(まなこ)」が、ねっとりとした泥の中から浮き上がるようにして、ぬぷりぬぷりと浮き出てきた。真っ黄色で充血した、ぎょろぎょろとしたその眼は、直径が優に三十センチはあった。全部で十はあるようだった。

　その眼が、一斉に、ぎょろりと佐竹の姿を捉えた。

　佐竹も、黒い腕を抱え込み、不敵に笑ったままの顔で睨み返した。

　「眼(まなこ)」どもは、佐竹の姿を認めると、明らかにその目を剝いた。

《ぬうう……！》

　老いたその声には、凄まじいまでの驚愕が現れていた。

　まるで、「信じられぬ」と言わんばかりだった。

《まさか、そなた――》

（なんだ……？）

　まるで、もともとこちらを知っていたかのようなその声の物言いに、佐竹はふと、奇妙な感じを抱いた。それでつい、笑った顔のまま、鎌をかけた。

「どうした？　あんたの知り合いにでも、似ているか？」　

　声は、それには構わず、先を続けた。

《サーティーク……!!》

　そこには、確かに恐怖が混ざりこんでいた。