白き鎧 黒き鎧

第一部 第一章 転落

３ 夢魔

※嘔吐シーンありです。お食事中の方はお控えくださいませ。

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《異界に惑いしまことの子らよ……》

　彼方で、しわがれた老人の声がする。

《寄り来たれや、ここなまことの同胞(はらから)のもとへ》

　呻くような、囁くような――

　でも、喉を絞るような苦しい声だ。

　知っている声？

　……いや、知らない。

《群れ集え、飛び来たれ……疾(と)く来たれや、わが主の御許(みもと)へ――》

　そもそも、言葉が難しくて、意味もよくわからない。

（でも……）

　なぜだろう。

　なぜか、胸の奥底から涌いてくるのだ。

　自分は、すべてを知っている。

　この老人を、よく知っている、と――。

　そう思ううちにも、しわがれた声はその囁きをやめない。

　いや、それはもう、とても「囁き」などとは呼べない声だ。

　その声量はどんどんと大きさを増してきて、

　いまやもう、耳を聾するばかりの叫びになっている。

《そは偽りの世。偽りの魂……！》

「い……や、だ」

　頭が、がんがんする。

　ほかに、何も考えられなくなる。

（やめてくれ……。いやだ、俺は――）

《いざや、応えませ。汝がまことの御名(みな)は――》

「――やめろおおおおっ!!」

「内藤！　内藤祐哉(ゆうや)！」

　教師の叱咤が飛んで、俺はびくっと目を覚ました。

「え……あれ？」

　周囲のざわつきが、ようやく耳に入ってくる。くすくすと聞こえるのは、クラスメートの忍び笑いだ。

（ここは……）

　頭を上げて見回すと、そこはいつもの教室だった。冷たい汗で、首も、背中も、べったりと濡れているのがわかる。心臓が、まだばくばく音をたてていた。

　太った英語の男性教師が、教壇から冷たい視線でこちらを睨んでいる。

「私に、授業をやめろといいたいのかな？」

　皮肉たっぷりに確認されて、血の気が引いた。

（……あ。まずい……）

　寝言が声に出ていたらしい。俺は慌てた。

「あっ、いえ……！　すみま……」

　言いかけて、胸の奥からこみあげるものを覚え、俺は口を押さえて席を立った。

（………！）

　がたたっ、と足元で椅子が倒れた。

「あっ、こら、内藤！」

　教師の叫びを無視して、教室の外へ飛び出ると、一目散に廊下を走って、トイレに駆け込む。個室に飛び込み、一気にそこで嘔吐した。

「くっ……はあっ、はあ……」

　冷や汗が背中を伝い、ひどく呼吸が苦しくて、何度も喉がひきつった。

「な……んなんだ、よ……！」

　咳き込みながら、思わず個室の壁を殴りつける。

　なんなんだ、あの夢は。

　このところずっと、夜と言わず昼といわず、目を閉じると、ずっとあの気味の悪い老人の呪詛が聞こえ続けている。そのせいで夜は眠れず、完全な睡眠不足になって、昼間にうとうとしたと思ったら、またこれだ。

　そうでなくても、ただでさえ慣れない家事やら洋介の世話やら、やんなきゃなんないことばっかでパンクしそうになってるのに。

　今更だけど、主婦って偉いなと思ってしまう。

　いや、そんなことよりも――

「勘弁、してくれ……」

　荒い呼吸の間から、声を絞り出した。

　わけがわからない。

　どうもこの夢は、ただの悪夢とはわけが違うようだ。なにより、あまりにも声がリアルだ。今、目を閉じてもありありと思い出すことが出来る。あの老人の声の様子も、細かい言葉遣いまで、一言一句、書き出せるくらいにだ。

　……と。

「内藤」

　背後で、静かな低い声がした。振り向くまでもなく、誰だかわかる。

「大丈夫か」

　俺は、ゆっくり振り返った。

「さた、け……」

　背後に立った長身のクラスメートは、俺の顔を見て微かに眉間に皺を寄せた。

「……立てるか」

　落ち着いた佐竹の声は、聞くだけで気分が静まってくる効果があるようだった。

「あ……、うん……」

　口元を拭いながら立ち上がると、やっぱり少しふらついた。すぐに、佐竹が俺の二の腕を掴んで引き起こす。

「先に口を漱いどけ。保健室まで付き合う」

　手洗い場まで腕を掴んで連れて行かれ、佐竹はそこで一旦手を放し、個室の水を流してくれた。俺は手と口を漱いで、顔を上げた。

「ごめ……、ありがと……」

　佐竹に腕をつかまれたまま、俺は保健室に連れて行かれた。誰もいない廊下を二人で歩きながら、少し気分が落ち着いてきた俺は、ふと気になって佐竹に尋ねた。

「佐竹、授業は？　……いいのかよ」

「心配いらん。あんな授業(もの)、聞くだけ時間の無駄だしな」

　事もなげに佐竹が言った。

　なにをあっさり言い放ってんだ。頭のいい奴って、これだから困る。

「なんなら、あとでお前にも、俺が五分で同じ内容を解説してやる。心配するな」

「はあ、そうですか……」

　相変わらずの、俺様な性格だな。俺はちょっと呆れて苦笑した。

　最初にこいつが俺の家に来た日から、そういえばもう二週間になる。

　なんだかんだ言いながら、佐竹はあれから放課後になるとうちに来ては、洋介の相手をしてくれたり、俺の料理のレパートリーを増やしてくれたり、色々手助けをしてくれている。

　毎日のようにそんな事をしていて、家の人は何も言わないんだろうか。ちょっと気になったので一度聞いてみたところ、実はこいつも一人親家庭らしくて、家ではほとんど一人暮らしと同じなのだということだった。なるほど、料理が得意なわけだよな。

　こいつのほうは、だいぶん前に親父さんが亡くなってて、お袋さんはなんだか、海外をあっちやこっちへ飛び回る仕事なんだそうだ。さすがは佐竹の母、すげえなあ。なんていうか、レベルが根本的に違うよな。

　最初は俺様で怖いだけの奴かと思ったけど――いや、確かに俺様で怖いんだけど――この佐竹というクラスメートが、それだけの奴じゃないことも少しずつ分かってきた。

　普段は強面で「寄らば斬るぞ」的オーラ全開で、周りのことなんて何の関心もない風にしているくせに、今みたいに必要なときに必要なサポートがすっと出来る奴だったりするし、洋介みたいに明らかに弱い立場の奴には、妙に優しいところもある。

　実際、洋介なんてこの二週間で、すっかりこいつに懐いてしまった。「さたけさん、さたけさん」って、俺よりよっぽど頼りにしてたりするから、実の兄としてはちょっと複雑な気分になるぐらいだ。

「だから、人の顔を見て百面相はやめろと言ってる」

　ぼそっと言われて、おれははっとした。

（ま、またしても……！）

　佐竹が隣で、冷たい視線で見下ろしていた。

「で？」

「……は？」

　なにが「で？」なのかさっぱり分からない。

「少しは、話す気になったのか？」

「え？　……えーと……」

　佐竹の目がすうっと細められた。軽く殺意が飛んできているような気がする。気のせいか？

　佐竹が足を止めた。まっすぐに見下ろされる。

「ここ最近、様子がおかしいな？　なにがあった」

「あ、……ああ、うん……」

　別に、説明したくなかったわけじゃない。でも、どう説明したら具体的に分かってもらえるのか、自分の能力的な問題もあったりして自信がなかった。

　それにこんな、医者に行っても説明できそうもないようなことを、こいつに言ってもしょうがないだろうとも思っていた。

　もしも本当に心の病気だったりなんかしたら、なおさらじゃないか？

　佐竹は、沈黙してしまった俺をしばらく見ていたが、やがて少しため息をついた。

「……まあいい。とにかく休め」

　そう言って俺を保健室にほとんど放り込むようにして、佐竹はさっさと行ってしまった。