第五話 〈天使〉
中継基地から、北西に約十五分。飛行魔導で巡航したその先に、〈天使〉と戦う仲間の戦場はあった。
陽の光は地平線のすぐ傍にまで傾き、世界を赫々とした茜色で染め上げている。
そんな空を彩るのは、地上の防衛陣地から撃ち放たれる緑色の光条と各種の対空火器。そして、幾度となく打ち上げられている地対空ミサイルだ。
どうやら、この戦線に魔導士部隊は配置されていないらしい。空に咲くのは、爆炎と光条の織り成す刹那の花だけだった。
茜色の西日が、先行する銀髪の少女を赤く染め上げている。
『戦闘区域に入る。各員の〈D-TOS〉を戦闘起動』
淡々としたユウキの声に、『了解』とラプラスの応答が続く。
……先程から薄々感じてはいたが。どうも、この〈D-TOS〉は使用者とのコミュニケーションを取りつつシステムの稼働を行うらしい。
いったい、どんな効果を期待してこんな機能をつけたのだろうか。ミユキにはさっぱり分からない。
【〈D-TOS〉戦闘起動開始。飛行魔導を巡航状態から戦闘状態へと移行】
脳内に、無機質な機械音声が通る。
〈D-TOS〉の音声は、精神接続を通じて直接脳内へと情報が送られている。そのため、実際にはそのアナウンスは百万分の一秒以下の速度で伝達され、そして処理されているのだ。
背中の純白の翼が、微かに実体味を帯びて速度と揚力が上昇する。
続いて、視覚と各種神経系の感応速度が強化され、高機動戦闘に耐えうるように身体機能と呼吸器系が強化される。
……これで、戦闘適応処置は完了した。
【〈魔導銃〉および〈魔導剣〉を起動。――――全〈D-TOS〉戦闘起動を完了】
手に持つ小銃が幻の熱を帯び、左右に提げた長剣が鞘の隙間から微かな青色をこぼれさせる。
右目の視界を拡大させて、眼前の敵を捉える。
「……あれが、〈天使〉」
思わず、呟いていた。
人間のような形状をしながらも、顔のパーツは何一つ見当たらない。全身を構成する光の物質が極光を放ち、赤い空に不自然な白色をくっきりと浮かばせていた。
そして。その背にあるのは、〈天使〉の名に相応しい純白の翼だ。
自身の全高と同じぐらいの純白の翼を悠然と広げて、〈天使〉どもは茜色の空から眼下の対空部隊を蹂躙している。
『対〈天使〉戦闘の方法は熟知しているな？』
ユウキの言葉に、ミユキはこくりと頷く。
「あいつらの中にある核を壊せばいいんだろ？」
核。〈天使〉どもをこの世界に存在させうる、自然の全元素の集合体だ。
それさえ破壊できれば、〈天使〉は消滅する。
『その通りだ。……ミユキ、お前は、お前の戦い方で敵を撃滅しろ。私はお前の援護にあたる』
その言葉に、ミユキは一瞬逡巡して。
「わかった！」
言うのと同時。ミユキは〈天使〉の大群めがけて〈魔導銃〉を撃ち放っていた。
それと同時に左腰の剣を抜き放ち、〈魔導剣〉の放つ蒼い燐光がいつにも増して煌めく。
『今回の出力は二〇〇％で設定してあるから安心しろ。……訓練通りにやれば、お前も隊長も死ぬことはない』
荒々しく、けれども不思議と安心感のある声だった。
ラプラスの言葉に、ミユキはこくりと頷いて。
【飛行魔導を超加速】
直後。〈天使〉に向かって突撃を開始した。
【感応速度を三五〇％へと強化。身体機能を六〇〇％に一時強化】
いつもよりも遅く見える世界を、ミユキは一振りの〈魔導剣〉片手に翔け抜ける。
目指すは敵集団の中央、もっとも大きな個体の〈大天使〉だ。
一概に〈天使〉と言っても、その姿や能力は様々である。
今、空に蔓延っているのは二種類。〈大天使〉と、それを指揮統制する〈主天使〉だ。どちらも不自然なほどくっきりとした白い光の人型に、純白の翼を持った、開戦以来から存在する〈天使〉である。
〈主天使〉さえ倒せば、周囲に存在する大量の〈大天使〉どもは指揮系統を失い、一時的にであるがただの有象無象と化す。
だが。コンマ数秒の判断が命取りになる戦場にとって、その隙は敵を撃滅するのに充分すぎる時間となる。
そして。ミユキは〈主天使〉の撃破を可能にするだけの速度と〈D-TOS〉適合率を持ち合わせていた。
〈大天使〉の隙間を通り過ぎ、ミユキは〈主天使〉目掛けて突き進む。
あらゆる方角から〈天使〉の放つ青の光条が降り注ぎ、けれどもミユキはそれを片っ端から躱し、〈魔導剣〉で斬り払っていく。
眼前に、〈大天使〉が立ち塞がる。
回避は不可能と判断し、〈魔導剣〉を構える。進行方向を僅かに左へとずらし、進路を確保。直後。通り抜けざまに蒼刃が一閃。
肉を切り裂く感覚は一瞬、〈魔導剣〉はそのまま〈大天使〉の核へと到達する。
硬い宝石のような感触を、剣の柄越しに感じる。構わず、振り抜く。
真っ二つに割れた核は異様な音を生じさせ、粉々に砕け散る。直後、背後に極光の爆発が巻き起こった。
肌を焼くような熱量を背中に感じながらも、ミユキはそれを追い風にして更に奥へと突き進む。
周囲でいくつもの爆発が巻き起こり、ミユキの進路の安全を確保する。ちらりと右上ななめ後ろを見ると、そこには〈魔導銃〉を構えるユウキが併走していた。
〈D-TOS〉の送る位置情報によると、ラプラスは地上の防衛陣地に隠れている。〈D-TOS〉は、近ければ近いほど魔導の起動速度が早くなる。そのため、後方ではなくできるだけ前線に居てくれるのは、こちらとしてもありがたい。
『私が〈主天使〉の注意を誘引する。その間にお前がやつの核を破壊しろ』
「わかった！」
直後。ユウキの射線が〈主天使〉へと振り向けられた。
連射された緑の光条は、一発目に頭部、二発目と三発目がそれぞれ左右の翼へと直撃。以降の射撃は全て胸部、核のある場所へと殺到する。が。そこには傷一つ付いていない。
〈主天使〉が動く。
パーツのない頭部をユウキへと向け、周囲の虚空からいくつもの青い光条を彼女に向けて撃ち放つ。同時に近くの〈大天使〉を招集。あらゆる方角から放たれる光条に、ミユキは思わず悲鳴のような声を上げる。
「ユウキ！？」
対して、
『このぐらいならばどうとでもなる！ お前は速く核を破壊しろ！』
怒鳴る少女の声に、ミユキは視線を眼前の〈主天使〉へと振り向ける。
【〈魔導剣〉の出力を五〇〇％に一時強化】
蒼い刃が更に煌めきを増し、光の刃が実体の二倍ほどにまで延伸される。
『それで全部たたっ斬れるはずだ！』
通信機に響く、ラプラスの声。
それに呼応するかのように、ミユキは〈主天使〉の胸部目掛けて吶喊する。大きく振りかぶり、虚空に向けて蒼い光刃を振り下ろす。
がぁん！ という音とともに、刃は虚空に生じた紫の障壁と激突した。
個体防壁。それが、この半透明の障壁の名だ。〈天使〉ならば必ず持つそれは、衝撃の九〇％を吸収し、通常兵器の火力を著しく減少させる。
〈魔導銃〉を手放し、右腰の剣を振り抜く。
【〈魔導剣〉を並列起動。――〈D-TOS〉使用者の脳内使用率が一〇〇％を突破】
しかし。人体保護プログラムは発動されない。
構わず、右手の〈魔導剣〉と同じ五〇〇％にまで一時強化し、〈主天使〉の個体防壁を今度こそ打ち破る。
そのまま、突撃。
右手の〈魔導剣〉で光の肉体を斬り裂き、核までの侵入経路を構築する。左手の剣でそれを更に広げ、三撃目。
右手の〈魔導剣〉を突き刺そうとした――その時だった。
『【全ては、一に還る】』
直接脳内に入りこんできた“音”に、ミユキの動きが止まる。
不愉快と吐き気が支配する中に、不自然な喜びと安堵感が生まれてくる。
『【個は一に還る。全ては、神に帰す。全ては、一つに戻る】』
意識がだんだんと薄くなり、この“音“に何もかもを委ねたくなる。自分の全てが消失していくような感覚がして――
――いやだ！
頭を振って、ミユキは“音”の残響を振り払った。
まだ、おれは消えたくない。
まだ、おれはユウキになにもできていない。
まだ、おれはここにいなきゃならない。
一度距離をとり、下唇を噛み切って意識を強引に取り戻す。修復しつつある肉体を視界の中央に捉え、〈魔導剣〉の切っ先を突き立てる。
そのまま、核へと直進。極彩色の宝石へと突き刺さった剣を、縦方向に振り抜いた。
〈主天使〉の核が粉々に砕け散り、純白の身体が更なる極光に光り輝く。
咄嗟にその場を退避して――直後、〈主天使〉は極光と大熱量を撒き散らしながら爆散した。
視界が白い光に灼かれるさなか、通信機にラプラスの切羽詰まった声が届く。
『精神保護プロテクトの上書きを完了した！ ――すまん、一次精神保護を突破されていた。 二人とも大丈夫か！？』
『私は大丈夫だ。ミユキは、』
「おれも、大丈夫だ」
二人の応答に、ラプラスはほっとした音声を上げる。
それもそのはずか、とミユキは思う。なぜなら、あの“音”は、心地の良い感覚に身を委ねたら最後、二度とかえってくることはできないのだから。
「……あれが精神侵入、か」
平静を装いながら、ミユキは呟く。
先程の“音”は、精神侵入と呼称される〈天使〉に共通した攻撃方法の一つだ。
どんなに強い魔導士であろうが、あの音に意識を預けてしまうだけで、その人はこの世界からいなくなる。
〈天使〉と同じように、全身を光に変換されて、何も残さずに消え去ってしまう。
動きを止めた〈大天使〉を傍目に、ユウキが緊張感を緩めずに告げる。
『あとは残った〈大天使〉を掃討すれば、この戦闘は終わる。……くれぐれも、気は抜くんじゃないぞ』
