奇跡を起こす人王の呪われた遺産

作者： Caliel Alves

これはフランスの中世学者マルク・ブロックの本にインスピレーションを得たホラーストーリーです。悪夢を見ていただければ幸いです。

　その王国の王朝は、多くの点で驚異的でした。君主たちは治癒の才能を持っていました。

　年に一度、彼らは『手に接吻する儀式』を行いました。病に苦しむ臣民は玉座の間に現れ、王の手に接吻しました。この行為によって、どんな病気も治りました。

　奇跡を起こす人王たちは、理由は不明ですが、非常に若くして亡くなりました。

　当時の奇跡を起こす王は『寛大なる王』テレルでした。彼は慈善的な統治で臣民から、外交的な政治手法で敵対者から尊敬されていました。

　彼は支持者からの批判をものともせず、近隣諸国の貴族たちの病気の治療を決して拒まなかった。

　彼の唯一の息子であり、王位継承者となったのはレオポルド王子だった。彼は既に14歳で、健康で聡明な若者だった。

　父は、治世中に築き上げた政治的同盟を強化するため、既に結婚を計画していた。

　父と息子の関係は良好だったが、国王も先代たちと同様に謎の病に倒れた。

　テレル王は当初、症状を隠すために非常にゆったりとした服を着るようになった。後に、暗い絹の仮面で顔を隠すようになった。

　彼は次第に公の場に姿を現さなくなり、ついには城の塔の一つにある王室の部屋に閉じこもり、専属の医師の診察を受けるのみとなった。

　医師は、こうした定期的な診察のさなか、王子から宮殿の庭でお茶を召し上がるよう誘われた。

　医師は急いでいると言い、この会話がどうなるかを正確に理解していた。レオポルド王子は非常に洞察力に優れていた。

　若い貴族があまりにもしつこく頼み込んだため、医師は王子の申し出を断るのは非常に不適切だと考えた。

「かしこまりました、殿下」

「ありがとうございます。お座りください」

　二人はお茶を一口飲んだが、王子はすぐにその話題を持ち出した。

「陛下が心配です。もう何週間も父上と会っていません。」

「レオポルド様、お父上は以前ほど健康ではありません。以前の姿とは違います。」

　王子はお茶を一口飲んだ。カップをテーブルに置き、椅子の背筋を伸ばさなければならなかった医師に厳しい視線を向けた。

「征服を重ね、臣下を増やした、あの力強く陽気な王様、父上が元気を失ってしまったとでも言うのですか？」

　医師はこめかみに玉のような汗が流れるのを感じた。手の甲で額を拭き、答えた。

「失礼でした。重病だ、と言いたかったのです。」

「どの程度ですか？」

　貴族は父の容態について、はっきりした答えを聞きたかった。

　医者は辺りを見回した。数人のハルバードを持った衛兵が会話を見守っていた。あまり多くを語れば、地下牢で命を落とすことになる。そこで医者は囁いた。

「レオポルド様、お聞きください。お父様は重い病気にかかっておりまして……」

「それだけでは、公の場に姿を現さない、あるいは皇太后に譲位する理由にはなりません」

　男はポケットからハンカチを取り出し、首筋を伝う汗を拭い始めた。

　王子を騙すのは至難の業に思えた。半分真実を話して騙す方が効果的だろう。

「テルレル様は、海外旅行中に瘡蓋炎に罹られました」

「そんなにひどい病気なのに、なぜ診て頂けないのですか？」

「レオポルド様、瘡蓋炎は身体を変形させる病気です。お父様は、こんな状態を誰にも見られたくないとおっしゃっています。」

　貴族はどうしても話をしたいと言い張ったが、医師は行かなければならないと言い放った。その会話は彼に多くの疑問を残した。

　彼の父親は無神経な男ではなかった。たとえどれほど重症であっても、息子が王室に面会に来るのを止めたりはしないだろう。

　その年は、手を合わせる儀式さえ中止になっていた。王子は驚いた。

（父は既に亡くなっており、彼らはそれを言いたくないのだ！医師は体裁を整えるために来るのだ。）

　彼は夜に王室に侵入することを決意した。鍵の複製を手に入れるのは難しくない。問題は、入り口に配置された警備員をすり抜けることだ。

　計画を進める中で、彼は王室と同じ廊下に図書館があることを思い出した。

「小さな火事かもしれない……」

　王子は日暮れを待った。彼は大きな真鍮のバケツを王の図書館に保管した。

　王国の歴史を綴った古代の巻物を見つけたと見せかけ、彼は図書館に留まった。

　衛兵たちは彼を無視した。貴族は古書を取り出し、それをすべてバケツに放り込み、一番奥の本棚の後ろに置いた。

　バケツに火をつけた後、帽子で火を煽ると、灰色の煙が図書館に充満した。

　王子は絶望して図書館の扉を勢いよく開け放ち、廊下には煙が充満した。

「衛兵さん！衛兵さん、うっかり本の上にランプを落としてしまいました。助けてください！」

　衛兵たちは顔を見合わせ、自分の番所を離れるのも、若い貴族を助けるのもためらった。

　火事の恐怖に駆られた彼らは、図書館へと駆け出した。王子は扉を閉め、鍵をかけた。

　彼は王室の寝室へと駆け込み、中に入った。ベッドの代わりに、大きな彫刻が施された木製の壺があった。彼はその構造に触れた。

「お父様、中にいらっしゃいますか？」

　中からは何も聞こえなかった。レオポルドは棺の壁に耳を押し当て、ゴボゴボという音を聞いた。

「少しずつ殺していくのです。神様、なんと残酷なことでしょう！」

　王子は王を封印した大きな棺に近づいた。震える手で鍵を握ろうともがいた。

　衛兵がすぐに戻ってきて、彼の嘘に気づき、王室に侵入した罪で厳しい罰を受けるかもしれない。

　そんなことは問題ではなかった。彼は死ぬ前にもう一度父に会いたかったのだ。最後にもう一度別れを告げ、あの老王の微笑む姿を刻み込みたかったのだ。

　若い男は鍵を鍵穴に差し込み、時計回りに二回転回した。カチッという音がした。王子は後ずさりした。

　棺が開き、ゆっくりと中身が姿を現した。貴族は喜びの叫び声を上げた。

「パパ！」

　しかし、壺が完全に開くと、若者は数歩後ずさりした。彼はついに、王国の君主たちの運命を理解したのだ。

　棺の中で、かつて一人の人間だったものが、今や出血する傷と腫瘍に覆われた肉塊と化していた。

　王の全身は歪んでいた。顔は消え、怪物のような仮面に覆われていた。仮面は支離滅裂な音を発していた。

　吐き気を催すような悪臭が王子を窒息させた。王子は胃をすくめて嘔吐した。

　彼は孤独に自分の体を抱きしめた。少年はついに、自分の王朝の呪われた遺産が何なのかを理解した。

　臣民からは贈り物と思われていたものが、奇跡を起こす人王たちにとっては呪いだったのだ。

　彼の目は大きく見開かれた。彼は死にゆく王から目を離さず、後ろ向きに歩き始めた。

「いや、それは違う、いや、違う……」

　彼は王室の部屋の窓を開けた。風が絹のカーテンを揺らした。

　少年は窓から出て、最後にもう一度王を振り返り、永遠の眠りへと飛び込んだ。

　終わり

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