王弟はいつ動く？
「ついに暴動が本格的に始まったな。」
「はい。聖女様追放直後に小競り合いはございましたが、今回のものは本物です。」
「兄上がこれに耐えられるかな？」
「やり方次第でしょう。」
ジェラード・ホールディッシュは、自身が住まう離宮から町の様子を窺う。
傍らにはマシュー・ベッドフォードが立つ。
彼が主人と仰ぐグレッグ公爵は、ルシアン即位前にジェラードと面会した後、接触していない。
しかし、この様子では、グレッグが堂々とジェラード支持を表明するのも間近と思われる。
「今回の騒動は、教会が焚き付けたものか？」
「ええ。どうやらそのようで。」
「奴らも意外と役に立つものだな。」
「そうでしたな。それで、乗りますかな。」
「いや、当面は多数派工作を続けよう。結果として教会と繋がっている諸侯が加わることもあるだろうが、それならそれで良い。兄と教会、まだどちらが優勢なのかが分からないからな。」
「しかしそれでは、殿下が実権を握った後、教会の影響を無視できなくなりますが。」
「それでも、兄と教会がともに疲弊することが肝要だ。私が担ぎ出され、勝ち馬に乗る形になるのはやむを得まい。」
「まあ、そこはこれからの持って行き方次第でしょうからな。」
「そうだな。まだあまりにも不確定な要素が多い。それに、私自身まだ実感もなければ覚悟も無い。」
「随分慎重ですな。」
「私は自らの才についてよく理解しているつもりだ。そして、今はまだ兄に遠く及ばない実力であることも、ここで立つことが時期尚早であることも。」
「それを支えるのが我々です。」
「ああ、そうなってくれることを期待しているよ。それで、兄はナターシャ殿下を正妃に決めたと言うことで間違い無いかな。」
「はい。そして、我が派のテンセル侯爵令嬢ではなく、アーヴィングの遠縁のデンゼルマン伯爵令嬢を側妃に迎える構えです。まあ、デンゼルマン家そのものは中立派と見做される家ですが。」
「足下を確実に固めるか。」
「ええ。我が派閥が殿下を推していることを知り、テンセル侯の取り込みを諦めたようです。」
「公爵とは長らく会っていないのだがな。」
「それでも、私が会っていることは、向こうも把握しているでしょう。」
「その程度で諦めるとは、兄上も大分弱気になっているな。」
「はい。それに焦りも感じられます。」
「まあ、焦って当然の状況ではあるがな。」
離宮は王城の最も外縁に位置しているので、城壁と堀を隔ててすぐに貴族街という場所にある。
耳を澄ませば街の喧騒も聞こえるような場所だ。
今はジェラールの耳にも遠くかすかにではあるが、怒号のようなものも聞こえる。
「暴徒はどれくらいの数がいるのだろうか？」
「数百から千ほどではないかと思います。」
「20万人の町からすれば、僅かな数だな。」
「確かにそうでございますな。しかし、民の多くにとっては、配給に並ぶ方が大事ですからな。」
「その配給所も襲われているそうじゃないか。」
「ええ、しかし配給所は軍の警備が厳重ですので、そう簡単に暴徒ごときに遅れは取らないでしょう。」
「そして彼らは金持ちの屋敷を襲い始める、か。」
「特に貴族は目の敵のように襲われますな。何せ、王の意向に従う者達ですから。」
「そなたの屋敷は大丈夫なのか？」
「ご心配なく。私兵団が守りを固めております。」
「どこの貴族もそうしているのだろう？」
「はい。しかし、財力に劣る家は守りも弱いですからな。彼らの警護を条件に、こちらに引き込むよう、働きかけております。」
「なるほど、そなたらしい抜け目の無さだ。」
「これは異な事。ただの親切心にございます。」
「後で非常に痛い思いをするヤツだな。」
「良い思いをすると思いますぞ。フッフッフ・・・」
「しかし、それでは暴徒もロクな獲物がないではないか。」
「商人を始めとする金持ちの平民が最も狙われることになりましょう。」
「とんだとばっちりだな。」
「ええ、そして家や財産を失った者は貧民に落ち、暴徒の側に加わるでしょう。それに、食糧配給など永遠に続けられるものではございません。滞れば列に並んでいる者がそのまま暴徒化するでしょう。」
「そうやって、暴徒は増え、国全体を覆っていくのだな。」
「さすがの軍も敵いますまい。」
「しかし、軍も教会もコントロールできないような暴動、誰が収拾を図るのだ？」
「殿下が聖女様を伴って収拾を図ることになります。」
「なるほど。民を落ち着かせる方法はあるということか。」
「はい。すでに公爵様の手の者がヴォルクウェインに潜入しており、当地の教会に保護されていることが判明しております。」
「国の危機となれば、お人好しな彼女のことだ。多少の身の危険は厭うまい。」
「我が策は、必ず成就しますぞ。ご安心を。」
先ほどより少し、外の声が大きくなったような気がする。
