039話『共和国-③』
「本日より第三中隊に配属になりました、レイニィです。よろしくお願いします」
こういうものは第一印象命と言っても過言では無い。挨拶だけはきっちりとする様にしている。
「あぁ、君がレイニィか。俺は第三中隊長、フーネ中尉だ。これから俺たちは仲間だ！ よろしく頼むぞ」
仲間、か。もう一度だけ、信じてみようかな。
正直、怖い。またいつか仲間に裏切られるんじゃないか、またいつか俺の目の前からいなくなってしまうんじゃないか。
「はい、こちらこそ」
俺はニコッと微笑んだ。フーネ中尉もそれを見て満足気に笑った。
この第三中隊は、中隊と言う割に規模が小さく三十人構成になっている。そして、明日には遂にムロリア戦線に立つらしい。
***
「さて諸君、これから向かうは地獄だ。だが、俺達には頼れる仲間がいる。これはこの世で一番誇れることだ……」
出発の前に、中隊長が長々と話し始めた。全員あまり聞いてないが。
「そういや、お前聞いたか？ 何でも協商でてつどう？ か何かが開発されたらしいぞ」
「何だ、それ？ 食えるのか？ 」
「違うよバカ、乗り物らしいんだ」
「ほへー、馬車よりも早いのかね」
楽しそうに世間話をする二人組の隣で、俺は一人悲しく外の景色を眺めていた……って鉄道？！
いつの間にそんな技術が進歩していたんだ。いつか乗ってみたいもんだ。
急に馬車が止まった。どうやら地獄に着いたようだ。
馬車を降りると、地獄の本当の意味が分かった。空は赤黒く染まり、空気まで腐りきっているようだ。砂塵と硝煙が肺を突き、乱れ捻れた魔力の流れが本当にこの世でないと錯覚させる。
俺は戦場を舐めていた。
「おい、誰かこっちに医療班回せ！ 」
「ダメだ、医療班もほぼ全滅だ。人員が足りなすぎる」
「あと少しの辛抱だ！ 持ちこたえろ！ 」
戦闘が激化したムロリア戦線右翼では、共和国軍が押されてんてこ舞いになっていた。
休む間もなく飛んでくる爆撃術式や、様々な魔術に対応しながら負傷者の応急処置を行う。こんな状態がいつまでも持つ訳ない。
「何とかこの状況を打破するぞ！ 」
勢いを盛り返そうとする、第三中隊と第七中隊。しかし、第七中隊はもはや戦力にならない。
「中央から右翼、第三中隊と第七中隊を合併し特設大隊としたり」
あまりの人員不足で、あまり聞き慣れない指令が中央司令部から飛んできた。
指揮はうちの中隊長が採るらしいが、これでどうにかなる問題なのか？
「中隊長！ このままでは我々の敗北も時間の問題かと、何とか増援を要請出来ないのでしょうか？ 」
中隊長は、少し考えた後に「それは難しいだろう」とだけ言い残しどこかへ走っていった。
こんな中でも、中央司令部は前線を上げろなどと無茶な指令を出すし……司令官は初心者ですか？ 現状を見ろってんだ。
魔術を使用するとしても、命中率ばかりが低いだけで自分の身を危険に晒してしまう。俺が出来ることなんてもう何も……
「中央から右翼、中央から右翼……左翼の第二中隊が寝返った。左翼は壊滅状態――」
このタイミングで裏切りだと？！ やはり、仲間など信用してはいけないのではないか。
司令部も、たまったもんじゃないと急いで応援要請を発出したようだ。しかし、その応援もいつ来ることやら……
「絶体絶命だ……」
「いや、諦めるのはまだ早い……」
死を覚悟したその時、左翼方向で巻き起こる大爆発の爆風になびく白髪が美しい女の人がそう言った。これが、運命の出会いになるのだろうか。それはまだ、誰にも分からない。
「君は……」
「私、いや私たちは特設派兵部隊、通称V79。あなた達を助けに来た……」
特設派兵部隊、V79？！ 何それかっこいい……とにかく、これで助かったのか。良かった……
「私たちが来たからには、ここはもう大丈夫。安心して……」
よく見るとその人は、腰に刀を差していた。それも和刀のようだ。
「それじゃ、私も行くね……」
このままじゃダメだ。そう思うと咄嗟に体が動いた。
「俺も……俺も連れて行ってくれ」
不思議そうな顔をした後、クスッと笑い手を貸してくれた。俺が立ち上がると、「仕方ない……」と言って歩き出した。
俺と彼女が、左翼部に到着する頃にはもう既に裏切り者の第二中隊は制圧されていた。
「みんなご苦労さま……」
彼女は、迅速に制圧した仲間を労うかのように優しく微笑んだ。
「それじゃ、もうひと頑張りだよ……」
その言葉と共に、V79の隊員達が敵に向け走り出した。まさか、死にに行っているようなものじゃないか？！
「ほら、君も早く行きなよ……」
と、背中をトンと押され俺はもうやるしか無かった。
「あはは、あの人えぐいことするな……まぁ仕方ない。今まで我慢してた分頑張りますか」
覚悟は出来た。俺だって役に立てる、生きて帰る。
「ロード、ネアロスト……刹爆深淵！ 」
魔術師には魔術師なりの戦い方ってもんがあるんだ！
闇属性系上級魔術、刹爆深淵は大気を流れる魔力を取り込み、大爆発を伴いながら辺り一帯の魔力濃度を低くするという荒魔術の一つだ。
珍しいが、精霊術師なんかはこれで無力化出来る。
「君、中々やるね……」
俺の横を走り抜ける彼女は、肩を叩き優しくそう言った。走る彼女のその姿は、まるで戦場を駆ける女神のようだった。
「私も頑張らなくちゃ……我和流奥義、斬飛の幻華」
向かってくる敵兵十人弱をまとめてぶった斬った。あまりの早業と、その優しく流れるような剣筋はとても美しかった。俺でも憧れるほどに。
「花に散れ……」
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