022話『母の罪』
私にはこの生涯を賭してでも、やり遂げなければいけない事がある。
小さい頃からずっとそう思って生きてきた。
「ルーズ、そろそろ勉強しなさい」
はぁ、またか。少し庭を散歩しただけでうるさく言われる……勉強、勉強ってもううんざりだ。
しかし、それも仕方ないのかもしれない。私はラインアース王国子爵家、レーテル家の長女だ。幼いながらも、既に婚約者もいる。
「はい、母様」
正直、母様は嫌いだ。目を合わせるといつも小言ばかり……いつか私に子供が出来たら、自由気ままに伸びのびと育てよう。
そんな母が決めた婚約者にも不満がある。相手はハルリル・ロメニアーティという男。私から言わせても政略結婚も甚だしい。
本当に好きな人が私にはいるんだけどな……だけど、反対された。家柄が違いすぎると。
「ねぇ、ルーズ……ねぇ……」
ふと、後ろの茂みの方から私を呼ぶ声がした。振り返ると、そこにはルーレットの姿があった。
「ルーレット！ちょっと待ってね、今行くわ」
そう、私が本当に恋心を抱いているのはワインデッド家の次期当主、ルーレット。ワインデッド家は、その昔はラインアース王国旧貴族、親王家として栄華を誇ったが最近は当主の早死などが続き、以前のような力はもう無くなっている。
私もあまり詳しいことは知らないのだけれど。
「今日はどこに行こうか」
ルーレットは、時々私の家に来て私を色々なところに連れていってくれる。
それが私の唯一の幸福な時間だ。
「前回は草原だったから……そうね、川が良いわ！」
その日は、とても暑い日で川に行ってみたいとちょうど思っていたところだったのだ。
「川か、良いね！ 行こう」
道中、いつもルーレットは私の不満を嫌な顔せず聞いてくれる。
もちろん私もルーレットの悩みを聞くけど、悩みの桁が違いすぎていつも少し驚いてしまう。
「よし、着いたよ」
御屋敷の裏山にある小川に着いた。初めて見る川は、とても綺麗だった。透き通るほど綺麗な水が流れ続け、手を入れてみると声が出るほど冷たかった。
川底には色々な大きさや色をした石が落ちていて、たまに川魚が泳いでいく。
「涼しいねー！」
川岸にある岩に座り、足だけ川につけていると本当に気持ちが良い。
「あ、そろそろ帰らないと」
気がつくと空は赤みがかってきていて、もうそろそろ暗くなりそうになっていた。
あまり遅くなるとまた母様にとやかく言われてしまう。
「そうだね、送っていくよ」
そう言って私の手を取り、サッと川の方を歩く。こういう事を無意識でするのが、数あるルーレットの魅力の一つだ。
「ありがとう。また今度ね！」
門の前まで送ってくれた彼にお礼を言って私は、小さくなっていく彼の背中を見送った。
「今までどこに行っていたの？ 勉強しなさいと言ったはずよ」
家に入ると、鬼のような形相で母様が待ち構えていた。これはそうとうお怒りのようだ。
「またあのガキに連れ出されたの？ ほんとに……何度言ったら分かるのよ……」
母様はルーレットの事をよく思っていないらしい。そういうところが癪に障る。
しかし、ここで下手に言い返すとまた面倒になることを知っているため、私は沈黙を貫いている。
「はぁ、もういいわ。夕飯まで勉強してなさい」
どれだけ勉強大好きなのだと言うほど母様は私に勉強させたがるな。
時が過ぎ、私は遂に成人を迎えた。
そして、ハルリルさんとの結婚式を明日に控えたある夜、ルーレットが私の元に訪れた。
今回は今までとは違い、堂々とドアをノックして。
「あなた……なんで来たの？娘は結婚を控えた大事な時期なの」
母様は、やはり良い顔をしない。もはや遠回しに帰れと言っているようだ。
「行こう」
そんな母様の言葉を無視し、彼は私の手を取り走り出した。私は訳が分からなくて、ただ彼に導かれるまま一緒に走った。
後ろから母様の叫び声が聞こえるが、聞こえないふりをした。
私が次に家に帰ったのは翌日の朝。今まで生きてきた中で一番幸せで充実した一夜だった。もちろん、家に帰ると母様にこってり叱られたけど。しかし今日が結婚式だったからか、それもいつもより短かった気がする。
嫌々だったが、結婚式を済ませた。昔からのしきたりで、その夜その人とは初めての行為をした。
しかし、やはりルーレットとのような充足感はなかった。なんと言うか、ただ虚しかっただけというか……
それから十月十日経ち、愛する息子が誕生したのだ。
「あなたはレイニィ、レイニィ・ロメニアーティよ」
しかし、この時になると段々ハルリルという男の本性が見えてきていた。暴虐で自己中、救いようがないような男だ。何やら地下でいかがわしいこともしている様だし、何とかしないと我が子が危ないと感じた。
愛していたルーレットも少し前に病気で急死していて、私は誰にも救いを求められない。
レイが12歳になった年、転機が訪れた。
「おい、あいつレイニィは俺との子じゃないんだろ」
どこから嗅ぎつけたのか、ハルリルは真相に気づいたようだ。そう、レイはルーレットとの子供、それはもう確認済みだ。
全ては仕方なかったんだ。
気がつけば、夫の腹にナイフを突きつけていた。彼はもう動かない。私は咄嗟に逃げることを考えた。
これからレイにどう顔向けすれば良いのか分からなかったからだ。罪人の母と一緒に暮らすなど彼が望んでいるはずがない。
しかし、我が子に罪を着せる訳にはいかない。そう思い私は二通の手紙を書いた。一通は、愛する我が子に。
もう一通は治安維持局へ。
それからしばらく時が経ち、我が子が冒険者として活躍している事を知った。
「そろそろ潮時ね……」
この逃走生活に疲れ切り、私は出頭する決意を固めた。
それから逮捕されると、私はアウスラール監獄に収容された。入牢する時に、看守の人にある事を頼んだ。
私の息子が来たら、この手紙を国王に必ず送ってそしい――
その手紙には私が生きてきた中で、ルーレット君が絡んだ所を抜粋して書き残した。レイがルーレットとの子供だということを強調して。
「あぁ、レイの活躍する姿をもっと間近で見守りたかった。あの子はこれからどんな人生を歩み、どんな大人になるのだろう」
牢屋に入れられた罪人に残された死ぬ方法はただ一つ。天井からロープを吊るして、首を吊るのだ。私らしい惨めな最期だと思う。
「あなたの生涯をこの目で、最後まで見届けたかった……」
最期くらい我が子の顔を見ておきたかったなとも思うが、私にその資格などもう既にない。
レイ、こんな母をどうか許して。
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