時空機士クロノウス

時空転移編

オトナシ近衛部隊

　男が、館の入り口に仁王立ちしていた。

　早朝五時である。

　懐中時計で現在時刻を眺め、五時ぴったりになると屋敷の扉を開く。

「お待ちしておりました」

　待ち構えていたゴードンが静かに頭を下げた。予定通りの行動だったのである。

　男は頷き、きびきびとした動作で屋敷の主の部屋へと向かう。

　そしてドアの前に立つと、一度息を吸い込み、そして――大声で放出した。

「起床ぅぅぅぅぅ！！！　これより訓練を行うっ！！！」

　部屋の中から、何物かが慌てる気配がする。

「こんな柔らかかいベッドじゃ眠れないよ」などとのたまいつつ、僅か五分で夢の中に突入した鮫介が跳ね起きたのだ。

　ドアは開いていない。主人がいかな服装で、何者かを連れ込んでいても良いように配慮しているのだ。

「入ってくれ」

　やがて物音が止まり、入室の許可を受ける。男は扉を開き、「失礼します！」と大きな声を上げ、中に入った。

　ベッドの上では、寝巻きから外出着――学生服ではない、アルキウスが用意した外服――に着替えた鮫介が、半分眠っているような顔でこちらを見ている。

　ふむ。既に着替えは完了しているか。

　男は満足し、鮫介ににっこりと語りかけた。

「訓練の時間ですぞ、勇者様」

「……まだ、五時なんだけど」

「ええ、もう五時、です。本来は四時に起床したかったのですが、アルキウス様から初日は緩めるように、と命令を受けまして」

「……一時間、か……」

「さぁ、勇者様。準備は宜しいですね」

　男はベッドに近づき、その笑みをより深めた。

「訓練の時間です」

　８時になった。太陽が空に浮かび上がり、その陽光をフェグラー領の緑に照らしている。

　そんな快晴の空の下を、駆け抜ける男が一人。年齢は三十路を超え、口ひげを生やしながらも、その生命力は衰えることを知らない。

　上半身はタンクトップ一丁だが、その上腕二頭筋は太く、思わずため息が漏れるほど美しく、その三角筋は力強く盛り上がっている。

　ハリウッドの主演になれそうな鍛え方をしているその男は、背後にいる少年に声援を送る。

「頑張れ、勇者殿！　もうすぐゴールですぞ！」

　そう言われた勇者殿こと鮫介は、もう息も絶え絶え、陸上に打ち上げられた魚類のような有様だった。

「ぜひ、ぐふっ、ごっ、おぇぇぇぇぇ……」

　道の外に吐瀉物を撒き散らすその姿を見て、誰が勇者だと思うだろうか。

　タオルを持ってゴール――屋敷の入り口――で待つゴードンは、自らが使える主の姿に涙が流れそうだった。

「ふぅ、ゴールですな」

　先にゴールした男はゴードンが持っていたタオルを預かり、爽やかな笑顔さえ浮かべている。

　この瞬間、ゴードンの表情に殺意が浮かんだとしても、執事として当然のことであろう。

　鮫介は生まればかりの子鹿のように足をぷるぷる震えさせながら、ゆっくり、ひたらすにゆっくり、ゴールへと距離を詰めている。

「コースケ様……！　もう少しです、頑張って！」

　いつの間に隣にいたのか、カルディアが精一杯の激励を送っていた。

　ゴードンは胸がいっぱいになり、主人を鼓舞する。

「コースケ様！　ゴールまで残りわずかです！　三時間もご苦労さまでした！」

「朝っぱらかこれは辛……ぐおぉぉぉぉ。げふぅっ！！」

　律儀に応答しながら、鮫介はついにゴールへと足を踏み入れた。

　カルディアにタオルを渡し、その背を押す。カルディナは一直線に主の元へと向かい、その汗を拭った。

「お疲れ様です、コースケ様！　どうにかリタイアせず、走り抜きましたね！」

「ひゅう、ひゅう…………」

「おお、それですな！　根本的な素人を想定していたら、意外な体力！　コースケ殿、何か転移前にスポーツでも？」

「………別に」

　響太郎と連れ立って様々なスポーツに挑戦していただけだ。

　しかしそのことは口にせず、眼前の男を睨みつける。

　クレーチェ・テルブ・テト・ジン。

　決して悪い人間ではない。ないのだが……こちとら勇者なのだから、もう少し敬意を持って接してほしいというか、もうちょっと手加減を……

　などと考える鮫介は、自分が勇者で有情を働いたから、こうして美人のメイドに膝枕をされていることに気付いていない。辛うじて吐瀉物をメイド服につけないようするのが精一杯だ。いや、完全に胃の中のものは吐き出して、もはや胃液しか出ない状態だったのだが。

「まっ、よろしいでしょう。ではランニングは終了！　朝食を食べたら、続いては対『時空』教習を始めましょう！」

「え？」

「『時空』に乗れるように頑張る、ということです」

　ジンは爽やかにそう述べると、屋敷に向かってすたすたと歩き出してしまった。

「……あの野郎……」

「歩けますか、コースケ殿」

「しばらく無理だ。少し膝を貸してくれ……お前たち、朝ごはんは？」

「まだ食べておりません」

「主が頂いていないのに、我らが先に頂くわけにはいかないでしょう」

「……まったく」

　鮫介は静かに笑った。

　涼やかな春風が吹いて、存在気持ちよかった。

「あれが、異界から召喚したっていう勇者？」

　屋敷裏の倉庫では、高い位置に取り付けてあるキャットウォークから屋敷の表側の様子が見て取れる。

　吐瀉物を巻き取らしながら、メイドに膝枕されているところも。

　そのキャットウォークに、３人の少女が居並んでいた。

　そのうちの一人、キャットウォークに足をかけていた背の低いショートカットの少女が、ぽつりと呟く。

「うーん。アタシの好みじゃないっスねー」

「そりゃ、あんたはね」

　真ん中にいた眼鏡をかけていた知的な風貌の少女が笑う。

「シュリィはもっと筋肉質な男が好みなんでしょ？」

「まーねー。隊長や『凍結』の人は惜しいんスけどなぁ。もっと脳まで筋肉！　みたいな人はいないもんスかな」

「いないでしょ、このご時世に」

　彼女の名はナタツ・ダロン・テト・シュリィ。

　元はダロン領で突撃隊長を努めていた、『オトナシ近衛部隊』副隊長である。

　ちなみに、マッチョ専である。

「私もパス！　人間は知的さあってものものよ。あのメイドに抱きついて情けない顔をしている姿は何？　恥的だわ！」

「まあ、グラウリンデちゃんはそれでけではないでしょ？」

　３人目、背の高い長髪の少女が問いかけると、眼鏡の少女はテンションを上げて、

「そりゃあ、知的さは年齢に準じるからね！　男なら歳を重ねても背筋をピンと伸ばして、どんな質問には微笑して答えられるようにならなくちゃ！」

「まあ、そんな人いるのかしら」

「いるわよ、『爆焔』の元乗り手のグンナル様とか！」

　彼女の名はトロノア・マガシャタ・テト・グラウリンデ。

　ドイツ人の父を持つ、『オトナシ近衛部隊』副隊長である。

　ちなみに、ジジ専（知的な人限定）である。

「私はパートナーに筋肉も知的さも求めないわねぇ」

「そりゃ、ヒナナの好みから乖離してるっスからね！」

「あんたは太ってればいいんでしょ」

「えぇー？　男気とかも必要よー？」

　背の高い少女が、恥じらうような笑みを見せる。

「男気があるなら、デブがいいとかありえないス」

「あの勇者様にお願いしてみたら？　もっと食事をとれって」

「もう、人の好みにケチつけないっていう約束でしょ？」

　彼女の名はサヤン・トホ・テト・ヒナナ。

　元はトホ領で銃撃支援部隊の隊長を努めていた、『オトナシ近衛部隊』副隊長である、

　ちなみに、デブ専（男気がある人限定）である。

「男ならマッチョ……」

「いや、知的な老人……」

「ふくよか……」

「うるせー！　自分の機体(ナーカル)ぐらい自分で整備しろっつーんだい！」

　一方、倉庫の下部では、機体のメンテナンスを行いながら老人が一人、上部の三人を怒鳴りつけていた。

　近くにいた若い兵士や同じ作業をしていた人員が老人をなだめ、説得する。

　曰く、あの副隊長三人は名のしれた女傑である、

　曰く、あの三人に喧嘩を売ってはならない。

　曰く、あの三人に交際を申し込んではならない。

　曰く、あの三人に目を付けられてはならない。

　老人は「そんな評判はどこにでもある」と言って、引き下がった。

　隊長が一人。副隊長が三人。平兵士が九人。整備担当兵が十人。その他雑務を行う兵士が一人。

　これがアルキウスが用意してくれた、『オトナシ近衛部隊」の総勢であった。