56/58

7-8

「レッフェル……フォルケッタ……」

何故、今まで彼らの事を忘れていたのだろう。

喉につっかえていた名前がするりと口から零れると、

後から後から一緒に旅した記憶が鮮明に呼び起こされ、

懐かしさと申し訳なさに、涙が溢れ出た。

2人はめありをそっと抱き締めると、

彼女を宥めるようにして、震える背中を優しく撫でる。

「めありさん……あんな別れ方をさせてしまって申し訳ありませんでした。僕はもう、正気に戻りましたよ」

「フェルも僕も無事だよ、1人にしてごめんね」

「ううん、良いの……私の方こそ、ごめんなさい」

めありはぶんぶんと首を振った。

謝るのはこっちの方だ。

謝罪の言葉を述べて、2人を抱き締め返した。

私が記憶を失っていたのは、

カンタレラの魔法が関係しているらしい。

先程、ニクラウスはそう言っていた。

カンタレラが、私の記憶を操作したの？

一体、何の為に……？

「……ニクラウス、彼は何故私の記憶を奪ったの？」

「あー、指示を出したのはマスカレドだけどな。邪魔だ足枷だのと言ってたのは覚えてるけどよ」

「マスカレドが……」

アレアシオンで、

封印魔法を掛けてもらったあの時かしら。

マスカレドのキスで気付かなかったけれど、

きっと横で寝ていただけに見えたカンタレラが

その最中に仕込んだのだろう。

フォルケッタはニクラウスの発言を否定せず、

自らの実力を悟っているのか、

悔しそうな表情を滲ませながら言った。

「アレアシオンで聞いた話……あの時、僕は認められなくて反抗した。呆気なくやられて、魔界に閉じ込められちゃったけどね……その間に、フェルにも聞いてもらって、落ち着いて考えたんだけど、実際僕の実力じゃ足手まといだよ。でも」

「僕達、2人だったらお役に立てるかと思いますよ。めありさん、貴女を守る為なら僕達は使い捨ての駒でも良い。必ず、貴女を守ってみせますから」

暗くて気付くのが遅くなってしまったが、

よく見ると、レッフェルは髪の色が変わり果てていた。

そんな彼からは闇属性の匂いを感じる。

そっか……そういえばオベリスクが言っていたわ。

私を守る力が欲しくて、

彼の方からキメラになりたいと志願してきたのよね。

彼はめありの右手をそっと掬い上げると、

手のひらの皺に唇を寄せた。

「だから……僕達を、オリジナルの方々の下僕(しもべ)にして下さるよう、貴女からお願いして頂けませんか」

「でも、」

「結局僕らは消えるんだ。なら、残された時間を好きな人と過ごしたいし、残りの命も全部あんたに費やしたいんだよ……分かんない？」

フォルケッタが反対側のめありの腕を持ち上げ、

彼女の手の甲にキスを落とす。

好きな人とって……2人が、私を好きだと言うの？

私がこの世界に来なければ、

2人はトラブルに巻き込まれずに暮らして行けたのに？

否、もうその考え方はやめなくちゃ。

また潦や雉隠に叱られてしまう。

「俺様は賛成だ。コイツら、監獄を破壊しやがったからな！2人なら実力として申し分無ぇしよ」

ニクラウスが2人の肩を叩き、歯を見せて笑う。

この人、やっぱり面倒見がいいのね。

アレアシオンに辿り着く前も、

同じ畜獣種魔族の面倒を見に来ていたから、

私達とばったり出会ったんだものね。

「分かったわ、私から聞いてみる……それに、マスカレドに直接聞きたいことも出来たから」

「ぶはっ！アイツの慌てる顔が見れるかもしれねぇなあ……楽しみにしてるぜぇ？」

***

カンタレラが椅子に腰掛けている後ろで、

マスカレドは腕を組みながら彼の手元を見つめていた。

めありがマスカレドに駆け寄ると、

それに気付いたマスカレドが視線をあげる。

「マスカレド！」

「……ああ、何か用ｋ」

ぱちん。

めありの平手打ちが、マスカレドの頬にヒットした。

彼が人間に叩かれるなんて、誰が想像できただろう。

予想していなかった彼女の行動にマスカレドは呆然とし、

カンタレラも珍しく驚いたような顔をし、

ニクラウスは影からその様子を見て笑いを堪えていた。

「何で……勝手に私の記憶を消したの？」

マスカレドは叩かれた頬に手を添えるが、

未だ放心状態なのか、一言も発さない。

怒りに震える拳を握り締め、めありは続けた。

「貴方達が、必死に頑張ってくれてる事は知ってる。命を掛けてることも理解してる。言ってくれたら私は何だって受け入れるから、何も言わずに奪うなんてしないで欲しいの……！」

虚空を漂っていた視線が、めありを捉えた。

人間そのままの姿をした彼が、

どす黒い煙を巻いて、みるみる本来の姿へと戻っていく。

鋭く尖った犬歯に、背中には蝙蝠の翼。

伸びた爪に、彼の特徴であるヴェネチアンアイマスク。

「……裏切り者は、誰だ？」

マスカレドとは思えない、ドスの効いた低い声だ。

その時、魔界中が揺れだして柱や天井にひびが入った。

様子を窺っていたニクラウスが危険を察知し、

振動で転びそうになっていためありを抱え上げると、

その場から逃げ出した。

ニクラウスの背中を追う、無数の青白い蝙蝠。

一匹が追いついて彼の肩に噛み付くが、

瞬時に引き剥がして、地面に叩き付けた。

「チッ……」

「だ、大丈夫！？」

「どうって事無ぇ！お前は此処で待って……」

「……やはり貴様か、この雑魚犬が」

いつの間に追いついたのだろうか。

ニクラウスの背後には、マスカレドが立っていた。

反応が遅れたニクラウスの肉体が、

めありの目前で、音も無くバラバラに砕け散る。

返り血が、めありを汚していく。

彼女は、あまりの恐怖にその場にへたり込んだ。

「あ……あ……」

「嗚呼、めあり……僕の可愛い、可愛いめあり……逆らうなんて、いけない子だ……」

マスカレドではない、別の誰かの声。

今の殺伐とした状況には似合わない、

あまりにも優しくて、穏やかな声色だった。

どろりとした漆黒の気体がめありの身体に絡み付いて、

彼女の動きを制限すると、

その上に覆い被さるようにしてマスカレドが体を重ねる。

それは気体なのに、まるで鉛のように重たくて、

懸命に力を入れてもびくともしない。

彼が、貪り付くようにめありの首筋に歯を立てる。

前に吸われた時は全く痛くなかったのに、

何故だろう？今は凄く痛くて、視界が涙で滲んでいく。

「い、たい……や、止めて……」

抵抗虚しく血を吸われ続けていると、

意識がぼんやりとしてきた。

身体中から血の気が喪われ、冷えていくのを感じる。

気が、遠くなる。もう駄目……。

そう思った時、視界端にキラキラとしたものが見えた。

水……？

浮遊した水玉が鋭い針の形に姿を変えると、

マスカレド目掛けて落ちていった。

マスカレド自身は微動だにせず、

背中の翼で風を煽れば、水の針は弾かれて消えた。

が、弾けた水滴が急激に凍り始め、

水滴が僅かながらに付着していた翼を凍て付かせた。

彼の翼は、灰のようにボロボロと崩れていった。

そこに、光の速度で蹴りが入った。

フォルケッタだ。

マスカレドは吸血行為を一度止め、

片手でフォルケッタ渾身の蹴りを受け止める。

すかさず空いている腕で怒涛の連撃を繰り出すが、

それも全て、マスカレドの前では無残に散っていく。

今のフォルケッタの武器は、己の肉体のみ。

魔界に攫われる過程で大剣を無くしてしまったからだ。

だがしかし、肉体のみとなった彼は身軽だった。

何故なら、彼は常に1トンはある大剣を背負っていた。

それは武器であると同時に、鍛錬の為の錘でもあった。

本来彼の得意とするものは、

父親から譲り受けた秘伝の“体術”なのだ。

フォルケッタは畳み掛けるように攻撃を止めない。

狙った急所には入らないものの、

マスカレドが少しずつめありから引き離されていく。

「フェル、今だよ！」

「了解しました！」

何時の間にか、巨大な氷の柱が頭上に現れていた。

マスカレドは羽ばたいて飛ぼうとするが、翼が無い。

柱はマスカレドに向かって勢い良く落下した。

立ち上る砂埃の中からめありを拾い上げると、

フォルケッタはレッフェルに彼女を預け、

砂埃に向かって構える。

奴がこの程度で死ぬはずも無い、次の攻撃に備えねば。

立ち上る砂埃の中に、人影が立っているのを確認出来た。

……これだけやって、まだ立てるのか。

嫌な汗が額から滲み落ちる。

この様子では、ちっともダメージは入ってないだろう。

砂埃が晴れ、ホログラムの街並みが照らす

逆光のマスカレドは、

今にも消えてしまいそうな儚さがある。

しかし、その正体は化け物じみた戦闘能力の魔族だ。

「クソッ……フェル、めありをっ……ぐ！」

「フォル！」

目に見えない攻撃が、フォルケッタを突き飛ばした。

何故だ、攻撃する動作はなかったのに。

フォルケッタが宮殿の壁にめり込むと、

その衝撃で吐血した。

あまりの痛みに視界が暗くなり、身体の力が抜けていく。

「己の力量すら把握できない害虫共め……我々オリジナルに歯向かう愚行、後悔させてやろう……」

マスカレドの片目が、青白く燃えている。

背筋が凍るような魔力の凄まじさに、悪寒が走った。

まずい、このままでは……。

「……認めろよ、アイツらは十分強えーだろ」

ぽん。

ニクラウスが、落ち着かせるように彼の肩を叩いた。

先程バラバラにされていたはずなのに、

何時の間に、傷跡一つなく綺麗に戻ったのだろう。

目を凝らしてよく見てみれば、

マスカレドの白い頬には小さな掠り傷があった。

「俺様達にそれだけの怪我を追わせりゃぁ、実力としてはかなりのもんだぜ。アイツらも、駒になることを望んでるんだ……ちょっとは認めてやれよ」

「……黙れ」

「マス……カレド」

レッフェルの腕の中に横たわるめありが、

弱々しい声でマスカレドを呼ぶ。

途端にマスカレドは硬直して、彼女に視線を合わせた。

「叩いたりして……ごめんなさい。その……私からも、お願い」

「……だが」

「彼らも……貴方と同じ。何時か、消えてしまう存在……だから、せめて……その時までは」

「っ……分かった。但し、使えないと判断したら直ぐに奴らの首を切るぞ。良いな？」

「あり、がとう……」

恐らくは彼の魔法だろう、

何時の間にか彼女は、マスカレドに抱き上げられていた。

突然腕の中からめありが消えて慌てたレッフェルだが、

彼がめありを傷つける様子は無く、

吸血した痕を舐め取って彼女の傷を塞ぐと、

また直ぐにレッフェルの腕の中に彼女を戻してやった。

口端に着いたままだった彼女の血を拭うと、

マスカレドはすれ違い様に、レッフェルに命令を下す。

「……まずは力試しだ。アルカデアのコハク国にて小規模の戦が勃発している。貴様等は此方側に加勢しろ」

「は、はい……！」

「敵の首を持ってこい、いいな」

そう言い残して、

マスカレドは宮殿内へ姿を消してしまった。

ニクラウスは壁に埋まったフォルケッタを引っ張り出し、

彼の怪我を治療してやった。

骨が折れて、内蔵に突き刺さっているのが解る。

痛いだろうに、けれど彼は少しも顔に出さず、

その表情には決意を滲ませていた。

遂に、戦いが始まる。

聖杯を巡る、天族と魔族の戦いが―――……。