１０ 特訓開始ぃー！
「アイリ、なにして遊ぶ？」
アイリに特訓メニューを聞いてみた。
「じゃあ、鬼ごっこー！」
ということで、初日は俊敏性と回避能力の強化のようだ。じゃんけんでアイリが鬼になった。
「いっくよー」
鬼ごっこは数メートル離れてスタートした。そのはずなのだが、直後、アイリは手の届く位置まで距離を詰めた。12歳の俺の相手はまだ7歳の少女のはずなんだが。
「よーし、タッチー」
子供の遊びだからということと相手が子供であること、その両方の理由で、俺はいつのまにか気持ちが緩んでいたかもしれない。………が、この速度は反則だろっ！
迫るアイリの手を避けようと、バックステップで必死にかわそうとするが、アイリの方が一歩早く、俺は後ろに下がる途中で胸を叩かれる。
バシッ！
「ぐはっ！」
アイリにタッチされると同時に、俺は胸に強い衝撃を受けて後方に少し飛ばされ、転がされた。
(くっ、呼吸が苦しい………。何が起きたんだ？)
後ろに避けようとしていた事が、結果としてスウェーバックで衝撃を弱める形になり幸いだった。
「あははっ、アーサーお兄ちゃんおもしろーい！次もアイリが鬼やるー！」
呼吸が戻ってきたところでアイリに訊ねる。
「はぁはぁ、アイリ、今、タッチする時、何かした？魔法とか。」
「ううん、してないよ？ちょっと強くタッチしただけー！あ、お兄ちゃんが面白いことしたら渡してってルーお姉ちゃんからこれ預かってたんだった！」
ルーから手紙？しかもタイミングまで指定済みなんて、さすが大賢者。アドバイス、カモン！
『ちゃんと本気でって言ったでしょ？この世界の人たちは大気中のマナ──この星の持つ力のようなものかしら──それを取り込んで自然に強くなっていくの。こんな強い世界、さすがに筋力だけじゃ下手したらスライムにだって勝てないもの。そういうわけで、死なないように気を付けて、アイリといっぱい遊んでね！
愛しのルーより』
へぇー、だから最近の子供ってこんな強いんだぁ………。って、アドバイスは？俺もマナくれよ！まさかこのまま死に物狂いで鬼ごっこだなんて……。
「お兄ちゃん、早くやるよー！」
鬼ごっこの続きを急かすアイリ。あんなに天真爛漫なアイリの笑顔も、今の俺には獲物を狙うハンターにしか見えなかった。
「お、おう………。」
こうして死地に赴く覚悟で、俺はアイリと本気の鬼ごっこをすることになった。
夕食になり、食卓に一家が揃う。
「ず、随分派手に遊んだんだな。」
「違うわよ、あなた。アーサー君にとってこれは秘密の特訓みたいよ？」
「そ、そうなのか。」
俺は全身ボロボロ、真っ白なボクサーと同じ表情で鬱々とスープを口にしている。そんな俺をムジナは可哀想なものを見る目で見ている。そんな目で見るんじゃないよ。にしても、これが全部で１２日あるのか………。俺、強くなるまで生きてられるかな？
食事を終えた俺は直ぐベッドに横になった。
コンコン。ドアのノックとともに入ってきたのはアイリ。手には茶色い小さな小瓶を持っていた。
「アーサーお兄ちゃん、はい、寝る前に栄養ドリンク。」
「そういえば、そんなこと言ってたな。これ、まんま前世の栄養ドリンクじゃん！この世界、こんなのまであるの？」
「ルーお姉ちゃんのお手製だって。飲んだらすぐに寝ちゃうんだって。」
(流れ的には俺の予想通りの展開だが、予想以上に厳しかったな。)
「じゃあ、これ飲んで寝るよ。」
ゴクッゴクッ。うっ………。ドサッ。
「え、アーサーお兄ちゃんもう寝ちゃったの？すごーい、ルーお姉ちゃんの言ってた通りだ！あとはこれ置いておけばいいんだよね。おやすみー。」
こうして特訓初日は終わった。
翌日、目を覚ました俺は机に置かれたルーの手紙その２により、修行プランの全容を知ることになる。
『昨日はよく遊んだ？………あれ、ちゃんと生きてるよね？私はまだ未亡人になりたくないからね！昨日の栄養ドリンク、アレはマナを凝縮したやつよ。１日１本１年分。残さず飲んでね！
追伸、アイリと遊ぶのはプランには入れなくてもいいんだけど、お部屋借りてるんだから子供の面倒くらいは見ないとね！ついでにこの世界の人間がどんなものか知れていいでしょ？
あなたの素敵なルーちゃんより』
あれぇ？結局あのマナドリンク飲むだけだったってことか。しかも飲んでぶっ倒れるだけとか。俺の推理と全然違うじゃん！でもまあ、アイリと遊んでれば一石二鳥かもな。
ここから俺の本当の特訓プランがスタートした。
