不死刑—世界を救えば死ねるらしい—

第二章：万魔のラビリンス

第46話：歪んだ男の成れの果て①

　階段を下りた先は、荘厳な山奥のような風景だった。

　奥にある寺院までの山林の道中には、無数に突き刺さった千の剣がある。

　成程、これはまさしく千剣の迷宮(ラビリンス)というわけだ。

　しかし、道はそれほど長いわけでもない。

　五分もあれば寺院まで辿り着くことができるだろう。

　つまり、ここは変な小細工なしの最終地点というわけだ。

「遂に辿り着いたわね」

「そうですね……気を引き締めていきましょう」

　そしてきっと、この奥には今回の異変を引き起こした犯人がいる。

　どんな面をしてるのかは分からないが……一発殴ってやらなきゃ気が済まない。

　そうして戦場跡のような山林を進んでいると、不意に進行先の空間が歪んだ。

　武器を構える俺たちの耳に、聞き覚えのある高笑いが届く。

『おめでとう、おめでとう！　よくここまで辿り着いたな！』

　そして現れたのはマルクス……なのだろうか。

　疑問形になったのには答えがある。奴は、大きな変貌を遂げていた。

　ずしんと音を立てて奴が地面に着地する。

　その姿は、まさに異形のバケモノと呼んで差し支えない。

「マルクス……あなたは……」

　ぼこぼこに膨れ上がった巨体の各所。

　右腕は大きな鎌のようになっており、反対に左腕は歪(いびつ)なほどに小さい。

　足は魔物のように鋭い爪が生えた筋肉質なもので、唯一奴の面影を残しているのはその顔面だけだ。

『ああ、見ろよこの姿。気持ち悪いよな。でもいいんだ、これで俺は再びこの世界に戻ってきたんだからさ！』

　マルクスはそう言って、勢いよく右腕を振るう。

　距離はかなり離れているはずなのに、それだけで左右の林の木々が薙ぎ倒された。

『それに、この力──ヒャハハ！　こいつはいい！　この力があれば俺は無敵だ！』

「……どうやら狂ったのは頭だけじゃないみたいね」

　セスカが毒づく。

『それで……』

　ぎょろりと、零れ落ちそうな程に見開かれたマルクスの目が俺たちを、それからノエルを捉えた。

『ああ、会いに来てくれたんだなぁノエル。ずっと待ってた。お前ならここまで来れるって信じてたぞ！』

「……っ！」

『さあ、俺の下に来い！　今なら傷付けずにお前を迎え入れてやる！　一緒にそいつらを殺そう！』

「何言ってるんですか、そんなの死んでも嫌です」

『ハッハッハ！　そう言うと思ったよ！　なら仕方ない──死ね』

　その言葉を聞き終わるか、聞き終わらないかぐらいのタイミングで俺の体が動いた。

　一瞬でノエルの前に行き、剣を構える。

　甲高い硬質な音が山林に響き、俺の剣と奴の鎌と化した右腕が交差していた。

『へぇ、これに間に合うのか』

「……どういうつもりだ。お前の望みは、彼女を自分の手下に引き入れることだろ。何故殺そうとする？」

　俺の問いかけに、マルクスはニヤリと笑って返答の代わりに蹴りを放ってきた。

　咄嗟に腕でガードすると、凄まじい衝撃が届いて俺は数メートル後退る。

　今ので骨がイカれなかったのは、やはりデウリエリの釘のお陰だろう。

『別に死んでも構わないさ。どうせ俺みたいに生き返れるんだからな、それも素晴らしい肉体を持って！』

「ふざけないでッ！」

　再びノエルを狙って振り下ろされた右腕を、今度はセスカが防ぐ。

「アンタの歪んだ思想に彼女を──アタシの親友(・・)を巻き込まないでちょうだい！」

　そう叫んで、なんとセスカは細剣(レイピア)で押し返した。

　その剣身は半ばで折れたままだというのに、だ。

　まさか──

『チィッ！　どいつもこいつも俺の邪魔をしやがって！』

　マルクスは忌々し気に吐き捨てると、一度飛び退いて元の位置に戻る。

「セスカ、お前……」

「……正直、アタシも驚いてるわ。もしかしてだけど──」

　言い終わる前に、遠隔斬撃が飛んでくる。

「≪堅水壁(アク・ミリア)≫！」

　しかし斬撃は俺たちに届く前に、ノエルの張った防御壁に防がれた。

「ヴァニさんたちには、傷一つ付けさせません」

「ありがとう、ノエル」

　俺は彼女に礼を言いながら、セスカの体を見る。

　特に何も目立ったところはない。傷一つない綺麗な体だ。

　だが、さっきの膂力(りょりょく)は──

「あの時、俺の……いや、正確にはデウリエリの力の一部がセスカに移譲された？」

「……かもしれないわ」

　どういう理屈かはさっぱり分からない。　

　しかし、そうとしか言い切れない状況だ。

　ともかく。

　この状況を打破し、奴を倒すのにこれほど心強いことはない。

「セスカ、これを」

「ありがとう」

　俺は自分の剣の一本をセスカに渡す。

「仕掛けるぞ、ノエルは俺たちがバリアの外に出たら魔法で援護を頼む」

「任せてください」

　セスカと頷き合い、二手に分かれてバリアの外に。

『何をこそこそと！　お前たちが何を企んだって、全部無意味なんだよ！』

　マルクスは次から次へと斬撃を飛ばしてくる。

　それを回避し、一瞬足に力を溜めたあと俺は全力で地を蹴った。

『なっ！　迅い！？』

「こっちだ」

　俺の姿を見失ったマルクスが一瞬虚を突かれた隙に、俺は既に奴の背後に回り込んでいた。

『がぁっ！』

「アタシのことも忘れるんじゃないわよ！」

　背後から剣を突き刺され、マルクスが前のめりに突っ張ったところで、セスカが正面からやってくる。

　そして剣に炎を付与し、正面からも剣を刺す。

『こ、のォ……ッ！』

「≪斬裂水(アルフェリア)≫！」

　トドメにノエルの水魔法がマルクスの両足を襲い、切り飛ばす。

『ぐおおおおぉぉぉぉぉぉッ！』

　チェックメイトだ。

　動けなくなった以上、奴に打つ手はない。

　俺はその首筋に剣を当て、尋ねる。

「死ぬ前に答えろ。お前をそんな姿にした犯人は？」

『ヘヘッ……バーカ！　やってみろよ』

「そうか」

　どうやら答える気がないようだ。俺はマルクスの首を斬り飛ばした。

　別に拷問する気はなかった。どうせこの後すぐに分かることになるからな。

「……さ、行こう」

　そして寺院を目指してその場を後にする俺たち。

　しかし、その背後でぼこぼこと何かが泡立つような音が聞こえる。

「何だ？」

　振り返ると、奴の死体は消えていなかった。

　それどころか、全身が激しく弾け、収縮し、新たな姿を形作っている。

「どうやら、まだ終わりじゃないみたいね」

「ああ。お前ら、構えろ」

「マルクス……」

　復活したマルクスは、先ほどよりも一回りほど大きくなっていた。

　もはや人の姿を留めていない。その姿はまさしく──そう、恐竜。

　翼を持たず、されどその力は竜の如し。

『GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOON！！』

　そんな恐るべき怪物が、俺たちの前に再び立ち塞がった。