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第12話：修行の成果

　あれから数日が経った。

　ノエルたちは毎日修行を繰り返し、そして。

「≪水穿槍・三重(アクシオラ・トリオラ)≫！」

　今ではあの高出力な水穿槍(アクシオラ)を連ねて発射することができるようになっていた。

　以前メルシエラが俺との戦闘でやっていたのと同じだ。

「うん、満点」

　メルシエラは涼し気な顔でノエルの魔法を防御しながらそう言う。

「発射速度、威力、精度……全部素晴らしい出来だね。これなら魔獣どころか、対人戦でも後れを取ることはないと思う」

「ありがとうございます！」

「お疲れさん」

　ひと段落した頃合いを見計らって、ノエルに飲み物を差し入れる。

　ノエルは礼を言いながらそれを受け取り、こくこくと飲んだ。

　ここ数日の俺の役割はもっぱらこんな感じだ。

　たまに、模擬戦闘をさせられることもあるがな。

「さて、それじゃあそろそろかな」

「ああ、そうだな」

「はい」

　ここでの滞在もこの辺りでお終いだ。

　先ほどメルシエラも言ったことだが、ノエルはこの数日間で見違えるほど成長した。

　そろそろ帝都に帰る時間だろう。

「メルシエラさん……寂しくなります」

「あはは、ノエルちゃんは可愛いなぁ。このこのっ」

「きゃっ、ちょ、ちょっと、やめてくださいよう」

　すっかり仲良くなったノエルとメルシエラがじゃれ合っている。

　その様子を見守っていると、メルシエラがふとこちらを向いた。

「ヴァニ、気を付けてね」

「あん？　何がだ？」

「何だか物騒なことになってるんでしょ？　君たちなら大丈夫だとは思うけど、もしものことも想定しておくんだよ」

「ああ……そうだな、気に留めておく」

　メルシエラが言っているのは、逢魔(おうま)の森での出来事のことだろう。

　あれから何か動きがあったのかはまだ分からない。

　だが、何も解決してないのだ。

　イザベラも言っていた。

　もし何かあれば、俺たちに手伝ってもらうことがあるかもしれないと。

　正直、以前までのノエルを連れて何かをするのはあまりにも危険だった。

　だからそうならないように、ここに連れてきた側面もある。

「あはは、だめだね。やっぱりどうしても心配しちゃう」

「メルシエラ……」

「うん、僕もついてくよって言いたいところだけど、そっちの方が迷惑になっちゃうよね」

「気持ちはありがたいが、まぁそうだな。お前の評価が世界中に轟いてることはもう知ってる。もしも急に帝都に現れたら、それこそお祭り騒ぎになるかもしれん」

　メルシエラがついてきてくれるなら、これほど心強いことはない。

　だが、頼るのは駄目だ。

　そうなればきっと国が動く事態にまで発展してしまうし、彼女の自由が妨げられることになる。

　だからこそ、俺は敢えてそう言った。

「でもね、もし本当に危ないことになったら、いつでも僕を呼んで。ううん、ここに逃げてくるでもいい。ヴァニも、ノエルちゃんも、忘れないで。君たちに何かあれば、いつでも僕が守る。僕は二人の味方だからね」

「感謝するよ、メルシエラ」

「はい。本当に何から何までありがとうございます、メルシエラさん」

「うん！　それじゃあ二人とも、また来てね」

　ばいばい、と胸の前で小さく手を振るメルシエラに別れを告げながら、俺たちは来た時と同じゲートを通った。

　少しの浮遊感の後、俺たちは気付けば帝都の中にいる。

「本当に、帰ってきちゃったんですね」

「ああ、寂しいか？」

「ふふっ、本音を言えばおっしゃる通りです。でも……今はそれよりもわくわくしてます」

「わくわく？」

「はい。だって、これからはヴァニさんのお役に立てるかもって思ったら……いてもたってもいられなくて」

「ははっ、そうか。その気持ち、素直に嬉しいよ」

　これからは忙しくなるかもしれない。

　そう思った瞬間。

「ヴァニさん！　こちらにおられましたか！」

　前方から、ギルドの職員が走ってきた。

「どうした？」

「大変なことになりました！　そちらの方はノエルさんですか、お話は聞いております。とにかくお二人ともギルドに来てください！」

　職員は来た時と同じように、慌ただしくギルドの方へ走っていく。

　その後ろ姿を見ながら、俺とノエルは顔を見合わせた。

「一体どうしたんでしょう……？」

「さあな。ただ、厄介ごとには違いない。とにかく行くぞ」

「はいっ」

　職員の後を追ってギルドに入ると、そこはいつもより騒がしかった。

　人だかりの向こうには、片腕を失って血まみれの男が転がっている。

「バケモノだ！　あの森にはバケモノがいる！！」

　男は出血にあえぎながらも蒼白な顔で叫ぶ。

「っ……！　ヴァニさん、少し待っててください」

「ノエル？」

　その様子を見たノエルは、一目散に男の元へと走っていった。

「通してください！」

　そして人混みをかき分けて男の前に辿り着くと、膝を折って男の肩に手を当てる。

「じっとしててくださいね。≪治癒水膜(レステア)≫……！」

「ぐっ……！」

　男は一瞬痛みに顔を歪めるが、すぐにその表情が和らいでいくのが見えた。

「すげぇ……」

「あの嬢ちゃん、治癒魔法持ちの魔法士か」

「うちのパーティに来てくれないかな」

　様子を見ていた冒険者たちが口々に囁き合う。

「あんたは一体……」

　すっかり出血が止まった男がノエルに問いかける。

「ごめんなさい。喪った腕を取り戻してあげることはできませんけど、せめて痛みが和らげばと思って治療させていただきました」

「いや……充分だ。ありがとう」

　そう言って男はノエルに向かって深く頭を下げた。

　ノエルはそれを受けて微笑むと、すぐにこちらへ戻ってくる。

「お待たせしました、ヴァニさん。行きましょう」

「あ、ああ」

　その様子を見ていた俺は、改めてノエルを優しい子だと再認識した。

　それに、もう治癒魔法までしっかり使いこなせている。

　つくづく恐ろしい少女だ。

　ギルドの職員に呼ばれて三階、支部長室の前に辿り着いた俺たちは、扉をノックする。

『入れ』

　イザベラの返事を受けて部屋の中に入ると、そこにはイザベラ以外にもう一人いた。

「来たか」

「ああ、待たせたな。それにしても、まさかアンタ(・・・)までいるとは」

「ご無沙汰しております、ヴァニ様」

　鼓膜を心地よく震わせるバリトンボイス。

　髪型をテクノカットで切り揃え、胡乱気(うろんげ)な釣り目をこちらに向けながら深く腰を折る男。

　──ギュスターヴ・レイエス。

　この冒険者ギルド・帝都支部のナンバーツーに位置する男だ。

　その実力はかなりのもので、イザベラからの信頼も厚い寡黙な強者。

　挨拶もそこそこにノエルと共にソファに腰掛けると、イザベラが口を開いた。

「来てもらって早々だが、悪い報せだ。逢魔の森において、例の魔獣が遂に目撃された」

「…………」

「そんな……」

「被害に遭ったのはまだ若い冒険者パーティ。名を『銀閃の剣』という」

「えっ！？　それって！？」

　唐突に、ノエルが大きな声を上げる。

「ノエル、知ってるのか？」

「はい……そのパーティ、以前ヴァニさんが助けてくれたときの……」

　そう語るノエルの顔は、血の気を失って真っ青になっていた。