混血の吸血姫と幼馴染の村人

集まれ。魔(物)の森。

あつ森…する前にブームが去ってしまった。

---

朝露が乾き始めた頃、登りとは比べられない早さで下山したレビンは魔の森へと足を踏み入れていた。

「山と森に境界線があるはずも無く……ここは魔の森だよね？なんかもっとこう……まぁいいや」

人が立ち入らない魔の森という仰々しい名前が付いているのだ。

何か普通の森とは違うんだろうと勝手に期待していたレビンはその異様に気付けない。

ミルキィであればすぐに気づいた事だろう。

魔の森とは魔素に満ちた場所である。

魔素とは大きな括りで言えば魔力である。

人の体内にある魔法の原動力である魔力はどこからやって来るのか。

それは大気中にある魔素を取り込み自身の魔力へと身体の中で変換しているのであった。

どういう原理で取り込んでいるのかは『呼吸から』派と『体表から』派に分かれる難題である。

閑話休題。

魔力探知を使いこなせるモノは自然と魔素の濃さに敏感になる。

ここ魔の森は他の場所に比べ何倍も魔素が濃いのである。

ちなみにダンジョンも奥の方は魔素が濃いのであるが、レビン達は比較的浅いエリアで活動していたのでそこまで違いに気付けていない。

それも徐々に濃くなっているのでミルキィは『あら？少し濃くなってるのかしら？』程度の違和感くらいしか感じていなかった事であろう。

ダンジョンは奥へ進むと魔物が強くなる。つまり魔素の濃さに魔物の強さが少なからず影響していると人族の研究者は考えていた。

つまり魔の森の魔物は…

「…ごめん。ミルキィ。少し待っててね」

魔力は感じない…いや、まだその技術がないレビンであったが、狩人の経験から気配の強さには敏感であった。

ミルキィを木の根元に優しく下ろした後、腰の愛剣を抜き、正面を見据えた。

バキッバキ

ズドーン

木を薙ぎ倒しながら何かがレビンに近づいて来た。

『グルルルルッ』

姿を現したのは全長４メートル弱はありそうな虎の魔物であった。

「落ち着け。いつもと変わらない。後ろには通さないだけ」

ふぅ…

「しっ！！」

初めて対峙する強敵に自然と身体に力が入る。

それを呼吸と共に抜くと最速で魔物へと迫った。

「はぁっ！！」

キィィィィイン

裂帛の気合と共に剣を一閃しながら魔物の横を通り抜けた。

「し、しまった！行き過ぎちゃった！？」

後ろにミルキィが居ることを身体の力を抜くと共に忘れてしまった事と、剣に手応えを感じなかった事がレビンの胸に去来した。

しかし、レビンの感覚と現実は少し違った。

ズルッ

ドーンッ！

虎の魔物はその巨体を力なく地面へと投げ出した。

「あれ…？倒しちゃった？」

強敵だと思った魔物が倒れた事よりも、自身のレベルが上がった事により、現実を受け入れるのであった。

「実感してる以上に僕って強くなってるんだなぁ」

荷物もミルキィも降ろした手前言い訳が通用しない為、虎の魔物を埋葬した。

人里離れている為、殆どの冒険者が必要部位以外は放置する所だが、レビンの親の教育によりしっかりと処理した。

『いつでも人様に見られていると思って行動しなさい』

「はぁ。僕っていつまで経っても変な所で小心者だなぁ……」

レビンは溜息を吐くが、こういった所がミルキィを含め周りから評価されているところだとレビンは気付かない。

今回の魔物は瞬殺であったが、これからもそうであるとは限らない。そう気持ちを一段と引き締め

「これからも気配があればミルキィを安全な場所に降ろして、しっかりと戦おう」

守るものが無防備な今、レビンに油断はなかった。

暫く魔物と戦闘を行いながら進むと漸く煙らしきモノが見えた辺りにやって来た。

「この辺だったと思うけど……山の上からだから自信ないや…」

狩りで培われた距離感や山、森の移動距離の把握を総動員したのだが、いかんせん初めての森だ。

「まだ日が出てるからもう少し進んで休める場所を探そう」

声に出し自分の考えが間違っていないか確認したレビンは魔の森をゆく。

「うん。ここなら入り口さえ守れば大丈夫かな」

レビンの前には大岩にポッカリと口が開いたような洞窟がある。

ここに住んでいたであろう前任者にはすでにご退場願った。

物理的に。

「熊の魔物だったけど……ダンジョンにいた同じタイプの魔物より明らかに強かった……やっぱりここは魔の森で間違いないな」

ずっと魔の森を歩いて来たのだが、漸く確信が得られたらしい。

疑うのは時として大切なことだが……これほど強い魔物が出る森がその辺にありふれていては人族の繁栄は無かったことだろう。

「うん。臭いと思ってたけど意外に綺麗で匂いもないね。

後は日が沈む前に休めるように準備しなきゃ」

その日も就寝前のルーティンをこなし、レビンは眠りにつく。

もちろん幼馴染への挨拶も込みだ。

「ふぁあ。よく寝た！というか寝過ぎちゃった……」

デザート王領を出てからはいつも日の出前に動き出していたが、今日はすでに太陽はしっかり昇っていた。

「今日は荷物はここに置いてミルキィだけを背負って探索しよう。

闇雲に歩き回っても見落とすかもしれないし、僕自身が疲れてミスを犯したら大変だし…」

よく眠れた事により疲れが取れ、思考にゆとりが出来たレビンはここからは少しずつ進む事にした。

まずは魔の森の生態を調べるところから始めた。

この辺りは流石元狩人と言える。

いくら手持ちがあるとは言え、水も食料も有限である。

まずはここで生き抜く事、そして目的を果たす事。

順番を履き違えないようにしっかりと確認したレビンは、太陽の光があまり入ってこない森の中を大切なモノを背負い確かな足取りで歩む。

「うーん。食べられる…ううん。どちらかと言うと美味しい野草はあるし、川もあって魚も獲れそう。なのに人が居ないってことは街どころか開拓村も作れないほど強い魔物が多いんだね……」

魔の森の魔物でさえ強いとは感じられないレビンは自分の判断では無く、文明の有無で相対的な魔物の強さを推測った。

魔物は確かに多いがダンジョン程ではない。

昨日倒したからなのか、洞窟周りでは見かけることすらなかった。

もちろん少し離れるとすぐに出くわしたが。

「ふぅ。本日はここまでにしよう」

まだ明るい時間にも関わらず今日の探索を終えた。

理由はあるようだ。

洞窟に戻ったレビンはミルキィを横にすると独り言ちる。

「今日の感じだと……魔物に遅れをとる事はないね。どちらかというと問題は寝床と食料かな。

水は川を探せばいいし、近くになくても水を蓄えた茎なんかも沢山あったし。

困るのは場所を移動した時の寝床だよなぁ……」

どうやらこの程度の敵であれば戦闘は問題ない。

それなら同じところから探し回るより、拠点も移動した方が広範囲を探せる。

しかし、レビンの悩みはこんな洞窟にまた巡り合えるのかということに尽きる。

しかしこればかりは動かなければわからない。最悪木の上で寝る事になるが『それでもいいかな』と少し楽天的に受け入れていた。

食料は安全ラインを下げればどうにかなりそうではある。

もちろんこれが身の危険の安全ラインであれば下がる気はなかったのだが、食料ならいざとなれば昆虫食などもレビンは平気だ。

（ミルキィに昆虫を食べたなんて言ったら嫌われるだけじゃ済まないかもしれないけど……）

レビンはもし昆虫食をしてもミルキィには話さないと固く決意した。

兎にも角にも明日移動する事に決めたレビンは昼を過ぎた辺りであるが、明日からの移動やキチンと休めるかわからなくなる為、洞窟に帰りゆっくりする事に決めた。

「ふう。久しぶりの暖かいスープだ。ミルキィみたいに上手く作れないけど僕も中々のもんじゃない？そう思わない？ミルキィ」

未だ眠り続けるミルキィへと語り掛けた言葉は応えが返ってくる事はなく洞窟に響いた後消えた。

しかし、新たな疑問が別の所から出てきた。

「ミルキィ…？ま、まさか……そこにいるのはレビンくんなの？」

レベル

レビン:22→31(130)

ミルキィ:99