17 悲劇のヒロインがそこに居ました
「……王都には、毎日たくさんの人が訪れるわ。本当にたくさんの、過酷な旅路を乗り越え、強靭な肉体と精神を持ち合わせた冒険者たちが行き来していた。……婚約者がいるのよ。腕の立つ冒険者の一団の中に」
訥々と語るお姫様の声は、先程までの自暴自棄と打って変わって落ち着いていて、懺悔室の椅子に座っているかのようです。
一国の姫君らしき楚々とした品格が、ようやく感じられました。
「凄いのよ、彼らは。強大な怪物どもを薙ぎ倒し、数えきれないほど町や村を救い、王都へと道を繋げて来たの。彼らの功績は民の間で語り広がり、何度も王城へ呼ばれてお父様から褒賞を賜って来たわ。パーティーを組むのは、栄誉と称賛を共に積み上げてきた誉れ高き戦士たち。そんな強者たちをまとめる冒険団の団長が、あたしの婚約者よ」
「一介の冒険者と一国の姫が、婚約？」
「馬鹿にしないで。一介のじゃないわ、この国で唯一〝勇者〟の称号を持つ最強の冒険者よ」
お姫様は、むっとして私を睨みます。次いで、胸の前で指を絡め、瞼の裏にその懐かしい姿を思い浮かべます。
「……自慢なの、幼い頃からずっと、彼が活躍する姿を見てきたから。彼が本当に一番の称号を勝ち取った時は嬉しくて、誇らしくて……」
「勢いに任せて無理を押し通した、と？」
お姫様は、恥ずかしげに小さく頷きました。
そして、小さく肩を震わせます。
「……だから、会いたい……っ。最後にひと目だけでもいいから……っ」
紅く染まる頬を涙が伝います。
一滴零れ落ちてしまえば、あとは止め処なく。唇を震わせ、声を詰まらせ、それでもお姫様は想いを言葉にするのを止めませんでした。
「あたしはこんなに汚れてしまったけどっ、彼に初めてを捧げられなかったけどっ、それでも……。会いたくて会いたくて仕方がないの……っ」
この場にいない大切な人へ、ずっと堪えて来た想いの丈をぶつけます。
「助けて……っ！ あたしをここから助けてよ……っ」
悲しみに沈み、絶望に怯える、悲劇のヒロインがそこに居ました。
怪物に侵され真っ黒に歪んでしまった彼女の心は、それでも最後の最後で希望の光を求めたのです。
手前勝手を承知の上で、なおも助けを求める悲痛な涙声を耳にしながら、私は静かに問いかけます。
「その人は強いの？」
「……ええ、強いわ。誰よりも強い！ 魔神王を打ち倒すべき男よ！」
「その人はかっこいい？」
「ええ、最高に！ 近隣の各国の王妃から求愛されるほどに。でもそれを全部断って、あたしを婚約者に選んでくれた……。結婚するのよ、あたしたち。彼と結ばれる日を心から楽しみにしていたわ……」
「その人は優しい？」
「ええ、とっても。……だから、思わずにはいられないの。こんなあたしでも、もう一度って。愛してくれるんじゃないかって……。だから、だから……っ」
彼女の願いをきちんと聞き届け、私は「よし」と手のひらを打ち合わせます。
「それじゃあ、自分から会いに行かないとね」
「……え？」
お姫様は呆然と顔を上げ、赤く染まった目元で私を見つめました。涙で潤んだ瞳は驚きで見開かれ、珍獣でも見つけたみたいに、ぱちくりと瞬かせます。
その様子が面白かったわけではありませんが、私は自然と口元を緩め、微笑みかけていました。
人から話を聞くときはこうした方が良いと、リンネさんを見ていてそんな風に思いました。
