17 初めての冒険の顛末
「ああ、良かった無事だったんですね。他の二人はどこに？ はぐれてしまったのですか？」
「……」
特徴である長い耳がピクリと揺れて、こちらの呼びかけに反応を示します。
が、瞳は焦点があっておらず、表情はどこか胡乱気で、足元は覚束ず、見ていて酷く不安定です。
何かあったことは間違いありません。
「実は私たちも襲われて。何があったのか詳しく聞かせて―――」
「もし。それから離れてください」
静かな警告。
次いで、ひゅっ、という風切り音。
欠片ほどの容赦もなく木刀が振り下ろされ、私の眼前でリーフさんの頭部をかち割りました。
「……え？」
「はっ！」
あまりの出来事に、絶句。
そうしている間にもスライムイーターさんは追撃を加え、リーフさんのわき腹を強打。華奢な身体を凄まじい勢いで吹き飛ばしました。
背筋を震わせる、ぐしゃりという音。壁に叩きつけられた時と地面に落ちた時とで、計二回。
絶対夢に見るやつですよ、これ……。
「な、な、なん……っ」
「落ち着いて」
「なにしてんの！」
悪鬼羅刹の如き所業を痛烈に非難しながら、急ぎ倒れたリーフさんに駆け寄ろうとします。
が、スライムイーターさんは私の動きに先んじて、がっしりと私の肩を掴んでいました。
「よく見なさい」
「な、なに、を……？」
語調強めにぴしゃりと言われて、浮き足立っていた気持ちが一気に静まり返ります。
冷や水ぶっかけられたというのはこういうことでしょう。
そして、はっきり醒めた眼で改めてリーフさんを見て、
「……うっ」
疑問よりも先に吐き気を催しました。
あろうことか、割られた頭部からずるりと中身を露出させながら、リーフさんは身体を起こそうともがいるのです。
あまりのおぞましさに一歩身を引きます。
後ろにいたスライムイーターさんにぶつかる形で抱き止められました。
「手遅れだったようです」
「手遅れって……」
「彼女はスライムに寄生されてしまったのです」
スライムイーターさんは冷えた声色で淡々と言葉を発します。
「見てみなさい」という指示なので仕方なく、私は嫌々リーフさんの方に視線を戻します。
ひしゃげた頭部からずるっと滴り落ちたのは、粘り気のある体組織。
見紛うことなき、スライムです。
血液を多分に含み、赤黒く染まったスライムは、ずるずるとその身を引きずりながら、再びリーフさんの肉体へ戻ろうとします。
目、鼻、耳、口。
穴という穴からスライムが滲み出ては、また体内へ引っ込み、リーフさんの手足が壊れたように痙攣します。
「なん、なの。あれは……っ」
「スライムの核はああして作られます。スライムは繁殖の際、人や獣の中に肉体の一部を寄生させ、宿主を乗っ取るのです。そして肉の身体を栄養素にし、内側から徐々に溶かして大きく成長していく」
言葉が出ませんでした。
私が嬉々として首から下げていた物の正体は、つまり……。
「ううっ」
堪らず隅っこへ駆けて行って、膝を折ります。
口元を押え、臓腑を押し上げる横隔膜を収めようと深呼吸を繰り返せば、噎せ返るほどの血と臓物の匂いが、地下水道を流れる生活排水のそれと混ざり合い、嗅覚器官に多大なダメージを与えます。
濃厚な空気が渦巻いているようでした。
ぶっちゃけ、人死なんて飽きるほど見てきたつもりですが、慣れるようなものでもないようです。
「怪物が獲物を捕らえる目的は二つに一つ。捕食か繁殖か。スライムもそうだというだけの話です」
スライムイーターさんの声が、不思議と木霊のように頭の中で響き、ぐらぐらと脳みそを揺らしてくるようです。
「ここまで浸食されてしまえば、もはや"女神の祝福"があっても救えません。せめて安らかに」
懐から取り出したのは、先と同じ水薬の入った小瓶。
「中身はわたしが調合した、対スライム用の聖水。要するに、彼らにとっての猛毒です」
宙へと軽く放った小瓶は、リーフさんの足元で音を立てて砕け、中身をぶちまけました。
本能からか、スライムはそうと知らず、触手を伸ばして水薬を体内へ吸い取り……、
「――――――――――――――――――――――――っ！！！！」
瞬間、水路内にこの世の物とは思えない絶叫が迸りました。
最悪なことに、人の悲鳴、そのものでした。
リーフさんが痛みに呻き、喉を震わせ、叫んでいるのです。
ひしゃげた頭部を振り乱し、死んだ体を仰け反らせ、スライムのようにその身を弾ませます。
「まさか、まだ意識が……？」
「当然です。母体が死んでは寄生できませんから」
信じられないと首を振ると、スライムイーターさんはまたもあっさりと肯定してのけました。
「スライムを産み育てるわけではないのです。身体を浸食され、意識を乗っ取られる。母体は徐々にその自我を無くしていき、やがてスライムとして生まれ変わる。それがスライムに捕食された者の辿る末路です」
「……」
言葉を失い、呆然と思い返します。
もしもあの時助けてもらわなければ、私も、リーフさんのように……。
「運が良かったですね。女神様に感謝いたしましょう」
褒め言葉じみた酷い皮肉に、私は何も言い返すことはできませんでした。
重傷者 一名
行方不明者 二名
死者 一名
それが、私にとって初めての冒険の顛末でした。
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