ぼくらは七不思議にヒトを視る

第五章 絶対に満点が取れないテスト問題事件

第七話 ふたりだけの世界 ～多賀恵留と透海近の場合～

「やぁ！　突然会いたいだなんて、こんな夕暮れになにがあったのかな？　ああ、ひょっとして、とうとう私のものになってくれる気になったのかね？　そうなのかな？　そうだろう、遼遠く――」

　空き教室の扉を開けてすぐ。

　恵比寿顔(えがおぜんかい)の恵留さんが飛び込んできた。

　そして、ぼくと。

　いや、ぼくの横にいる魔女を知覚して、恵留さんの双眸が吊り上がる。

「透海、近ァ……！　またおまえかっ」

　もはやその視界に、ぼくなど映ってすらいなかったのだろう。

　恵留さんは透海さんに大股で歩み寄り、その胸倉を掴みあげる。

　一方で、魔女はどうしていたかといえば、すまし顔で「やれやれ」と首を振り。

「ね？　元から眼中にあるのは、あたしだけだって」

　と、こちらへウインクを飛ばしてくるのだった。

　それがまた癪に障ったのか、恵留さんは怒りをあらわにする。

　怒りと、憎悪を。

「そういうことか、あの画像も、動画も、噂さえも！」

　彼女がぼくを見ることもなく指差し叫ぶ。

　なんのことかと魔女へ目線を向ければ、「匂わせかなぁ」と恍(とぼ)けた返事が来た。

「多賀ちゃんがあたしのことを忘れないように、挑みかかってくれるように、ずっとグルチャに匂わせ投稿をしてたの」

　ほら、マグカップとティーカップの写真とか、黒猫とか、お弁当とかといわれて納得する。

　あれは、そういう意図だったのか。

　しかし、そうなれば恵留さんの感情も理解できなくもない。

　散々煽られてきたのだから、復讐の一つもしたくなるだろう。

「そんな簡単な関係じゃないんだけど、あたしたち。でも、ここまでかな、多賀ちゃん。もう、告発の用意を整っているから」

「告発ぅ？」

　口元をねじ曲げて、嘲笑を顔いっぱいに溜めて、多賀恵留が侮蔑を吐き出す。

「おまえ如きが私になんの権利があってそんな真似を？　第一、できるわけがないだろう。だって今回のテストで、私はおまえに勝って――」

「勝ち負けはどうでもよくてさ」

「――は？」

「あたしはあたしのために、謎を解き明かさなくちゃいけないんだ。ごめんね、エゴイストで」

「ふ……ふざけるなっ」

　激発する恵留さん。

　目を血走らせ、凶相を浮かべ、彼女は喚き立てる。

「無駄だよ、無駄さ、無駄なんだとも！　なにをしても、全部私が無価値にしてやろう！　七不思議の解読だったかな？　そのために、自分で謎をばら撒いて、自給自足していたんだったかな？　全部さ、すべてだよ。私が……それもぜんぶ、毒に変えてやる、自滅の種にしてやるとも！」

　それは、ほとんど自白のようなものだった。

　これまで、透海近はたびたびマッチポンプを企んだ。

　七不思議の１、予言の魔女は、残るすべての七不思議、その在・不在証明を行うことで人間に戻ることができる。

　正確にいえば、七番目に関しては、少し違うのだが……それは一端脇に置いておくとして、この在・不在証明を、透海さんは自分の手の平の中だけで完結させようとした。

　七不思議を用意し、これを流布し、育ったところで、正しくはこうであると告げることで、労せずして結果だけを手に入れようとしてきたのだ。

　だが、これは上手く行かなかった。

　なぜならば、妨害者が、いたからだ。

　透海近が流行らせようとした噂を書き換え、彼女に不都合なように調節するもの。

　答えとトリックを入れ替えてしまうもの、ねじ曲げてしまうもの。

　すなわち魔女の敵対者。

　多賀恵留が、いたのだから。

　恵留さんはいま、自分がやってきたのだと自供した。

　それは、今回も同じであるということだろう。

　このまま謎とその答えを受け容れれば、透海近は中毒に陥り、魔女として存在が固定化される。

　人間に戻ることはなく、学園から出ることも叶わない。

　けれど。

「そうはならないよ。だって、あたしにはもう、見えているから」

　双眸に一等星を宿らせて、透海さんが、推理を展開する。

「この場にはわかっている人間しかない。でも、一回だけ整理をします。七不思議の名前は『絶対に満点が取れないテスト』。多賀ちゃんにかかっている嫌疑は、この七不思議を悪用して、自分だけ満点を取ったこと」

「はい矛盾！　おまえは自分の言動にすら責任を取れないのかなぁ？」

　嬉々として悪罵を吐き出す恵留さん。

　活き活きとしているぶん、なんなら普段より魅力的だ。

「む……ハルさん、あたしを見てて。あたしの話を聞いてて」

「具体的には？」

「いま指摘された矛盾を暴く」

　それはじつに愉快そうだと答えれば。

　透海さんは、満足げに頷く。

「コホン」

　ひとつと咳払いして、魔女は切り出した。

「トリックは簡単で、暗号のようなものです。テスト問題をどう解いても、正しい答えを得ることはできません」

「なら私が答えを知っていたとでもいうのかね？」

　恵留さんの煽り文句に、透海さんは答えない。

　代わりに紡がれたのは、一つの推測。

「ところで、A先生――問題を制作した教諭と多賀ちゃんはたびたび会っていたよね？」

「だから疑わしいって？　愚か極まるねぇ。生徒と教師なら、授業内容の相談ぐらいするものだろう」

「ええ、そこに疑問はないの。A先生は無実。ただ、多賀ちゃんには一方的にチャンスがあった、というだけ」

　チャンスぅ？　と語尾を跳ね上げながら、魔女を睨(ね)めつける恵留さん。

　焦りの色はない。

　むしろ、喜びのようなものさえ感じられる。

　彼女たちが言葉を交わすたび、そこだけに閉じた世界があるように見えて。

「チャンスでしょう？　学習させるチャンス」

「……なにを言いたいんだい、透海近。私は」

「そう、多賀ちゃんは学ばせたんだ」

　誰に？

　教師に？

　否。

　答えはもっと単純で明瞭だった。

「断言します。多賀恵留、あなたは――問題作成と採点用のAIに、細工をしたのです」