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第三話　親友の証言曰く

　ぼくの親友こと茶太郎の証言をまとめると、次のようなことになる。

　彼は名前に反して質実剛健、非常に体付きのしっかりした、胸板が厚い、上腕二頭筋が丸太のように太く肩幅の大きい、礼節を重んじる空手部期待の新人なので、普段は置き傘などしない。

　そもそも、翠城学園では、生徒を目の敵にしているような指導部がおり、これがことあるごとに内申点を削ってやろうと、常になんらかの瑕疵(きず)を探している。

　置き傘は、減点対象の最たる例だ。

　学生からしてみれば些細極まりないことでも、大人のルールによってこれは禁じられている。

　だから、茶太郎も傘を放置などしなかった。

　だが、大型連休が迫った先週のこと、天気がぐずつく日が増えた。

　ただでさえこの時期は、持ち帰る書類や教材の量が増える。

　それでいて、いつ降り出してくるか見当もつかない空模様だ。

　天気予報をあてにする時代は、正直遠く過去のもの。

　毎日傘を持参するのも非効率だと判断した茶太郎は、同じような決断をしたその他大勢と同じく、傘立てに自分の分を放置することにした。

　これが、ある日突然、すべて綺麗さっぱりに消えてしまったのだという。

「ふーん。それでチョーノスケくんは濡れて帰ったんだ？」

「茶太郎だ。彼は運良く、折りたたみ傘を持っていた女生徒に入れてもらい、難を逃れたらしい」

「相合い傘ってこと？」

　なぜか胡乱(うろん)なものを見るような目つきをこちらに向けてくる透海さん。

　確かに状況だけ考えれば、相合い傘と言われても不思議ではない。

　なにせ。

「その時に知り合った女生徒が、いま茶太郎が交際している相手だ。彼は喜んでいたよ。まったく濡れずに済んだし、自分のような無骨者(ぶこつもの)にガールフレンドができるなんてと」

「指導員からなにか言われそうなものだけど？　ほら、彼らって生徒が嫌がることを好むから」

　否定しようとしてやめる。

　一定の事実ではあるし、少なくとも透海さんはそう考えているのだから。

「指導はされていないね。近くに見回りはいたそうだけれど、雨に濡れないための緊急避難的な相合い傘だ。これに難癖をつければ、PTAが黙ってはいないだろう」

「不純異性交遊も黙っていないって」

「当人同士が節度を守っていれば、不純ではないよ」

「節度。節度かぁ」

　何事かを思い返すように天井を見遣り、彼女は深くため息を吐く。

　無言の時間。

　窓の外、いつの間にか暗雲が途切れ。

　雲間から、西へ沈みゆく太陽の光が差し込み、彼女の姿を照らし出す。

　黄昏時(たそがれどき)。

　或いは――逢魔ヶ時(おうまがどき)。

　魔と行き逢う時間帯。

　教室の中が、夕暮れに染まるなかで。

　魔女が、はっきりと告げた。

「瞭然(りょうぜん)ね」

　それは、なにが？

「唐傘オバケは存在するのかも知れないけれど――少なくともこの事件は、七不思議でなくても実現可能だと断言できる」

　なぜ？

「だって、犯人と顔見知りでしょう、あたしたちって」