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第四十話「夏祭りサプライズ」

　あっという間に夏祭り本番の日が来た。

　俺は緊張しつつ、ゲームにログインし、配信を開始した。

　このために用意してもらった浴衣のスキンもいい出来だ。

　俺はあまりカワイイのは苦手なので、青を基調にした落ち着いたデザインにしてもらった。

　今回はイベントということで全員が配信し、その告知も事前に大々的に行った。

　俺の配信だけでも、すでに二万を超える同時接続数を叩き出している。

　全員を合わせたら、のべ何人が見ているのだろうか。

　これだけの注目を集めているのは、祭だから、という理由だけではない。

　ネルちゃんの卒業が一般にも知れ渡ったからだ。

　これが、卒業前にネルちゃんが参加する、最後のイベントになるだろう。

　ネルちゃんを惜しむ声はSNS、動画コメント、配信コメントに溢れかえった。

　多くはねぎらいや感謝の言葉だったが、理由を詳しく知りたいという声も多かった。

　だが、そればかりは個人情報だ。俺たちも詳しいことは知らないんだ。

　世間的にはただ“休養のため”、ということになっている。

　ネルちゃんの体調を少し心配していたが、ちゃんと時間通りにログインしてきた。

　黄色の花柄の浴衣だ。ピンクが似合うかと思っていたけど、これもネルちゃんの人柄によく合っていると思う。

　なんというか、周りの人にパワーを与えてくれるような子なんだよな。

「おはよう。ネルちゃん」

「お……はよ」

　彼女の声はかすれて途切れ途切れになっていた。

　その原因は寝起きだから、ではないことは明らかだ。

　俺の目から涙が溢れそうになった。

　だが、涙声を咳でごまかした。

　泣くのは今じゃない。これから楽しい祭りだってのに、ネルちゃんに心配をかけてどうする。

「それじゃネルちゃん、いこうか。まずはDemonZ(デーモンズ)が作った屋台を見に行こうよ」

「うん」

　びくに作の大きな鳥居があって、そこからまっすぐにひな団たちが整備した道がある。

　その左右には屋台が並んでいて、突き当りには俺の作ったやぐらが見える。

　ゲーム内には独自の時間サイクルがあり、昼と夜が十分で入れ替わる。すなわち一日は二十分だ。

　今はちょうど真っ昼間だったが、まずは浜田(マキCネ)の自信作というお化け屋敷に入ってみることにした。

「うう、意外と雰囲気あるな……」

　黒っぽいブロックを巧みに使った中の装飾は、なかなかおどろおどろしい。

　正直、舐めていた。

　ビビリながら順路を進んでいくと、どこからともなく、人の声が聞こえてきた。

「ひぃ！」

「？」

　情けない声を出してしまった俺を、ネルちゃんは不思議そうに見る。あの声が聞こえなかったのか？

　まさか、俺の気のせいだったのか？

「……なんだあれ？」

　進んだ先は行き止まりになっていて、なにか書いてある張り紙があった。

　そこにはこうあった。

「振り返るな」

　いや、これ、絶対振り返ったらいるやつじゃん！

　背中を冷たい汗が流れた。

　左右を見ても、天地を見ても、道はない。これは振り向くしかなさそうだ。

　俺はもう覚悟を決め、ゆっくりと振り返った。

　この作品は有名VTuber事務所が好きすぎて書かれたものですが、フィクションです。実在する団体、個人、VTuberとは一切関係ありません。

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