14.とある王子の始まり
「アースが捕まった！？」
俺は早朝だというのに思わず大声を出してしまった。いや、大声を出さずにいられるだろうか。
お嬢様から、あのアースが捕まって、今は軟禁状態にあるなんて言われたのだ。
あの話からまだ一日しか経っていない。
一体何があったらアースが、しかも王族が捕まるなんて事になるのだ。
「……すいません、それは本当なのですか？」
「ええ、事実よ。この領地を統治しているファルクラム公爵から直接聞いたわ。」
ティルーナ様が念のために確認を取るが、それもキッパリ、残酷な形で返された。
ここにいるのはグループを組んだ4人。お嬢様、ティルーナ様、ガレウ、俺だ。
早朝の食堂に集められた俺たちはアースがどうなったかの説明を受けていた。
「ティルーナが動揺するのも無理はないわ。王族が捕まるなんて普通じゃない。王族が捕まる時は特別な事情か、それ程の重罪でなくてはならない。」
「……一体、どんな罪で？」
俺は喉から漏れ出るようにそう聞いた。
不安と疑問、その他にも色々な思いがつまった声で。
「弟、つまりは第二王子の殺人未遂よ。」
「ありえない！」
その言葉をほとんど反射的に拒絶した。
「だって、あいつは、そんな……！」
言葉が喉まで出かかって引っ込む。アースは確かにねじ曲がっていた。
しかし、それは自嘲が混ざったもので、決して弟を恨んでいるようには見えなかった。
何よりアースは自分で『最も次の王に近く、最も王から遠い男だ。』と、言っていた。そんなセリフ王位が欲しい奴が言うことかよ。
「結局、一週間しか付き合いのない貴方じゃそれは分からないでしょう？」
「じゃあアースが犯人だと思うんですか！？」
「そうは言っていないわ。だけど信用なんてもの、法の下において最も意味がないでしょう。少し落ち着きなさい。」
俺は頭を掻きむしる。
確かに短い期間かもしれないが、俺はあいつを信用している。信用に足る性格だと思っている。
「殿下は罪を認めているわ。」
「罪を、認めてる？」
「ええ、自分がやったって言っていたの。だから私も干渉ができないわ。詳細な調査ができないのはそれが理由ね。」
余計意味が分からない。あいつは何を言っているんだ。
俺は歩き始める。取り敢えず今いる食堂の外に。
一番最初にガレウが不思議そうな顔で俺に聞く。
「どこに行くの、アルス。」
「行ってきます。会えば分かるでしょう。」
真実を知っているのはあいつだけだ。俺はそれを確かめなくてはならない。
しかし当然ながら、お嬢様から静止の声が飛ぶ。
「止めなさい。あなたが行ったってどうせ会う事すらできないわ。」
「その時はその時です。」
足音が俺の背後から響く。
魔力で分かる、ティルーナ様だろう。
「確かめるんです。」
俺は一切動じず、見ることすらせずに木族性の魔法で地面に押さえつける。
「別に何もしませんよ。話をしてくるだけです。明日までには帰るので授業にも影響はありません。」
体を光に変える。最速の魔法だ。
道理が通らないことは、絶対に許容しない。よく分からないことが多いし、俺の行動が正しいかもわからない。
だが、取り敢えず話をしてみなきゃ始まらない。
アルスが去った後、フィルラーナは大きく溜息を吐く。そして木に潰されるティルーナの近くに寄り、木に触った。
すると触った所を中心として一気に木は燃え尽きた。
「大丈夫、ティルーナ。」
「……すいません、フィルラーナ様。」
「いいのよ。アレは異常なまでに魔法が強いから。」
ティルーナにフィルラーナは手を貸して立ち上がらせる。それを見てガレウも2人の所に集まる。
「行かせて良かったの？」
「あまり行かせたくはなかったのだけれど、まあいいわ。元よりそのような貴族は膿になりかねない。アルスが動くというのなら、大なり小なり事態は動く。全体的に見ればプラスでしょうね。」
ただ、とフィルラーナは付け加える。
「アルスという優秀な駒を失う可能性があるのは、痛手だけれども。」
それは暗に、この事態で問題を起こせばフィルラーナが庇いきれない可能性があるという言葉だった。
ガレウは不安げにアルスが去った方を見て、向き直る。
「2人とも、ついてきなさい。私の騎士の行動であるなら、私が所有者として面倒をみてやらなくちゃね。根回しをしておくわよ。」
フィルラーナはどこか気怠げに動き始めた。
少し短いですが、ここから先が一章の核心の部分なので繋ぎの話として書きました。
