8/15

悪魔との戦い

　翌日、ビガラスは目が覚めても自分が生きていないような感じがした。身体は変異した後のように脱力していて、視界も音もぼやけている。

「何で…、俺は…」

身体の何処を触っても温かく、感触もあった。

「何で俺、生きてたっけ？」

ビガラスは身体に着いていた花弁に気づき、それを取った。『風の花』にはまだ力があるらしく、光を放っている。何かに気づいてビガラスは包帯を外した。すると、腕の蔦の文様が消えている。

「俺は…、真由に助けられたんだよな…？」

ビガラスはベッドから起き上がると、顔を洗って外に出た。

　朝の教室で真由は、ビガラスを不思議な目で見た。

「ビガラス君、どうしたの？」

「別に何でもない」

ビガラスは真由の方をチラッと見た後、もう一度自分の腕を見た。

「やっぱり…、消えてる」

ビガラスは何度もそれを見て確認していた。

「何が消えてるの？」

真由がビガラスの所へやって来る。ビガラスは真由に腕を突き出してこう言った。

「蔦の悪魔の紋様だよ、あいつが抜け出してから消えたんだ。やっぱり…、今の俺には悪魔の力が無いんだ…」

「へぇ…、良かったね」

「良くない！今の俺には、何も…」

「そうじゃなくても、ビガラス君の力があるじゃん」

「俺の力って…、何だよ」

ビガラスは腕を掴んで溜息を吐いた。

「ビガラス君にもビガラス君の力があるんだよ、だから…」

「俺に力なんてないのに…」

ビガラスは、ブレスレットを握り締めた。

「あの悪魔強そうだよね…、倒せるのかな」

真由はそう考えながら、自分の席に座った。

　その休み時間の間、有沙は二人を置いて花の水やり当番に行っていた。最近、真夏の陽天気のはずなのなのに、花が元気を失くし、萎れている。

「今年は猛暑なの？にしても大丈夫かな…」　

有沙はジョウロにたっぷり水を入れ、花に撒いた。ところが、花はどんどん元気を失くし、枯れていく。

「えっ…？！」

有沙は驚き、他の花壇を見に行った。すると、花だけでなく草木も萎れていた。普段は緑に溢れ、活気に満ちた学校が、まるで元気がなかった。

「真由ちゃんに相談した方が良いのかな…」

有沙は、ジョウロを倉庫に返すと、教室に走って行った。

　次の休み時間、有沙は早速真由とビガラスにその話をした。

「学校中の植物が枯れてる？」

「うん、朝水やり当番に行ったら…、花も草木もみんな元気なくて…」

「蔦の悪魔が、活動を始めたんだな」

ビガラスは窓の外を見ながらそう呟いた。外はいつの間にか曇り、遠雷が聞こえる。だが、今日の天気予報では、白浜町は一日中晴れだったはずだ。この時期の雨は、成長を続ける植物達にとって恵みの雨のはずだ。だが、枯れた植物達にとっては、悲しくもそれを受け取れず、涙の代わりにしかならなかった。

「蔦の悪魔って、植物を枯らす力があるんだね」

「ついさっきまで俺だったものが勝手に行動してるなんて、変な気分だよ」

ビガラスは、蔦の悪魔が自分に戻ってこないかと、ぼんやり考えていたが、また苦しむのはごめんだと思ってやめた。

「このままじゃ、町の植物がみんな枯れる…」

真由は、椅子にもたれて、学校の植物達と同じようにぐったりとした。その時、休み時間の終わりのチャイムが鳴ったので、有沙とビガラスは自分の机に戻って行った。

　授業中、真由はずっと雷雨の音を聞いていた。予報外れなので、雨はすぐに止むと思っていたが、予想とは裏腹にどんどん強くなっていく。

「うわっ、傘持ってきてない…」

担任の二宮先生がそう呟いたのが、真由の耳に入った。

「先生が帰る頃には止んでるんじゃないですか？」

クラスメイトの一人が、手を上げてこう言った。

「まぁ、そうだな」

二宮先生は頭を掻いて、何事もなかったように授業を再開した。

真由は黒板を写しながら、自分達が帰る頃には止んでるのだろうと考えていた。

　真由の心配通り、放課後になっても雨は止まなかった。たまたま有沙が折りたたみ傘を持っていたので、真由はその中に入り、ビガラスは一人で雨に濡れていた。

「ビガラス君も入れば良いのに」

「俺は良いよ」

この雨によって、植物の緑が一層映えるはずだが、町のどの植物を見ても元気がなかった。

「蔦の悪魔って、ビガラス君から出た後の方が強いの？」　

「本来の力を取り戻したって言ってたからな…」

ビガラスが、二人に向かってそう言ったその時、目の前に蔦の悪魔が現れた。

「俺の話をしてるのか？」

蔦の悪魔はビガラスが変異した姿に非常に似ており、身体中に蔦の紋様が浮かび上がっていた。

「お前…、何をしようとしてるんだ？」

「何って、決まってるだろ？俺の力を更に強くする為に植物の生気を奪っているのさ。そういえば…、俺の魂はまだ完全じゃない、お前の中に入っているのさ。お前の魂、奪ってやるよ」

蔦の悪魔は枯れ蔦を伸ばし、ビガラスを襲う。

「真由ちゃん、風月華は？！」

「今持ってない！」

真由はビガラスの手を引き、蔦から逃れた。すると、塀の隙間から小さな黒猫が走って来た。

「あっ、黒大豆！」

黒大豆は威嚇して、蔦の悪魔の目の前に立った。

「あんな黒猫、恐るに足りんな」

蔦の悪魔は黒大豆を蹴飛ばし、茨で締め上げた。黒大豆は茨に苦しみ、抜け出す事が出来ない。

「あっ！」

「ビガラス君！何とか出来ないの？！」

真由はビガラスを揺さぶったが、ビガラスは頑なに手を出そうとしなかった。

「今の俺には何も出来ない…」

「そんな…」

「『毒花雨(ポイズンレイン)』」

蔦の悪魔は三人に近寄り、毒の花を降らす。雨は止んだが空は一層暗くなり、雷も近くで鳴っていた。

「真由ちゃん、風月華を今すぐ持ってきて！」

「そうは言っても！」

三人は毒の花を必死に避けていった。すると、花が突然消え、蔦の悪魔目掛けて黒い砲弾が飛び、見事に当たった。

「こんな極東に悪魔が現れるなんて、珍しいね」

　砲弾が飛んできた先には、紺色のタイツにパンプスを履き、ミニスカートの上に灰色のローブを纏った格好の少女が立っていた。髪の毛は灰色で短く、前髪を三つ編みにして黒いリボンで留めてある。また、頭のバレッタにはドクロが付いていた。少女は死神なのか、鎌を持っており、それには黒と紫のリボンに銀色の鎖、ドクロのマークで装飾されていた。

「お前は、闇の魔法を扱う死神だな？」

「それはどうかな？『暗黒砲(ダークボール)』」

少女は現れた蔦を鎌で斬り裂き、闇の砲弾を出した。

「フッ…、相手が悪いな」

蔦の悪魔は吐き捨てるようにそう言い、砲弾を避けて姿を消した。空は、いつの間にか晴れ、日差しが強く感じる。だが、植物達は枯れたままで、その恩恵を受け入れられなかった。

　真由は、少女に駆け寄り頭を下げた。

「あの、ありがとうございます…」

「礼には及ばないよ」

少女は額の汗を拭き、鎌を仕舞って真由の方を見た。

「あいつ…、冥府の回し者か」

ビガラスは少女を睨みつけ、拳を握った。

「ボクはリト、死神だよ。普段は西洋の方で仕事をしてるんだけど、悪魔の話を聞いて来たんだ」

「そうなんですか…」

リトは三人より年上、と言っても高校生くらいの見た目をしていた。

「君は…、ジューン家の息子さんだね？お会い出来て光栄だよ」

ビガラスは、リトが自分の家族を知ってる事に驚いた。

「お前はまさか…、かつて村を治めていた死神？！」

「…の、子孫だけどね。どうやら村を荒らして何処かに行った悪魔を追って行ったらしい」

リトがとぼけた顔でそう言うと、ビガラスは急に怒り出した。

「ふざけるな！お前のせいで…、母さん達は死霊使いの力を持たされ、俺は悪魔の子になったんだ！」

「死神の本来の業務は魂の管理だよ、人間の代わりに町を治めるのは仕事じゃないからね。あの時は仕方無かったんだ、誰もあの村を治めようとはしなかったから。確かにあの場所は死人が多いから今でも見張りはしてるよ？後…、あの村が滅んだから君はここに引っ越してきたんじゃなかったの？」

「くっ…！」

ビガラスは、リトの言葉に納得していたが、怒りが煮えきれなかった。

「冥府の事情なんてどうでも良いんだ！どうして…、俺達が被害を被らなければならなかったんだ？！」

「ボクの家族も君達もあの蔦の悪魔の被害者なんだね。あいつが来ると、動植物だけでなく、集落自体も滅んでしまうらしいんだ」

「お前らと一緒にするな！」

ビガラスはそう叫ぶと、ゼエゼエと荒い息を吐いた。

「どうして…、ご先祖様は悪魔なんかと契約したんだ？どうして俺が産まれてしまったんだよ？！」

「恐らく…、悪魔を止めようとしたんじゃない？悪魔とは対称の力を手に入れて、悪魔の暴走を抑えようとしたんじゃないかな？」

「そんな…」

ビガラスはこれ以上は何も言い返さなかった。

「ビガラス君？」

ビガラスはやり場のない怒りを抱え、どうしようもなくなっていた。リトはそんなビガラスの肩を叩いてこう言った。

「そうだ、君の母さんと智さんにも話をしないといけないんだ。案内してくれない？」

ビガラスは嫌そうな顔をしたが、仕方がないと思ってリトを屋敷まで案内した。

「えっと…、ひいひいおじいちゃんは今どこに居るか分からないのに…」

「先に来てると思うよ？」

リトはビガラスと初対面のはずなのに、馴れ馴れしく手を繋ぎ、歩いていた。最も、ビガラスの方は苦い顔をしていて、今すぐにでも離したいと思っていたが。