５ 対決
山瀬高校との練習試合は一之瀬高校で行われることになった。
試合前日にスタメンが発表され、まいは１０番で先発を任されることになった。
エース番号をつけるのは、１年生の工藤だった。
それでも試合に出してもらえるだけ嬉しかった。
そして、当日、山瀬高校の野球部は１時少し前に現れた。
結構人数は多いらしい。ぱっと見ただけで知らない人ばかりいた。
それもそうだろう。山瀬高校は山瀬中学だけでなく、他の中学からも大勢来ているのだ。ある意味、マンモス校かもしれない。
「まい、ボール運ぶの手伝ってくれない？」
川口に言われて、自分が山瀬高校に見入っていることに気づいた。
慌てて自分も試合の準備に入った。
「よー！川口に中原ー！久しぶりだなー！」
「三坂先輩！！」
もう引退どころか卒業してしまった先輩が突然現れて、キャッチボールをしていたまいと川口は驚いた。
「なんでここにいるんですか！？」
「ひでーなー。山瀬高校は俺にとって因縁の相手なんだよ。俺が１年のときに完敗したの。だーかーらー・・・」
そう言って三坂はぐいっと顔を近づけた。
「絶対負けんなよ」
「もちろんです、先輩」
まいは川口よりも先に頷いた。
「山瀬高校にだけは負けません」
同じく運動場の隅でアップをしている武本と大地のバッテリーを見ながら。
▽
そして、試合は始まる。
両チームがホームに集まった。
「お願いします！！」
頭を下げてから、まいは相手チームの顔を一通り見た。
知っているのはどうやら武本と大地だけらしい。
大地と目が合った。彼は優しく微笑んだ。
先攻は、一之瀬高校。
武本は中学のときよりもずっと球速を上げていた。
そのせいか、１回オモテは３者凡退で終わった。
まいも負けるわけにはいかなかった。
自分だって球速は上がっている。変化球のキレも良くなったはずだ。
打たせて捕るピッチングで３者凡退で終わった。
大地に打席がまわったのは、２回オモテだった。
まいはこの勝負をずっと待っていた。
大地は一礼して打席に入った。
バットを２回振り、まっすぐにまいを見る。
なぜだろう・・・まいはその強い瞳から目が離せなくなった。
大地のおかげで今も野球を続けてる。その成果を見せてあげたい。
川口がサインを出す。そのサインは・・・・・・・サインじゃなくて・・・
「・・・・・敬遠？」
▽
「あの４番のデータは取れてる。県内の高校の中じゃホームランの数、打率の高さはトップだよ」
２回オモテが終わってから、淡々と語る川口。まいは言葉が出なかった。
知らなかった。大地がそこまで上達していたなんて・・・
自分だけじゃない。相手もやっぱり成長しているのだ。
「勝ちたいんなら勝負するべきじゃない」
「・・・・わかった」
頭ではわかっていたとしても、まいは納得することができなかった。
この日をずっと待ち望んでいた。だけど、打たれたくない。でも・・・・・
３回のウラ、いつのまにか自分の打席になったらしく、まいは審判の先生に早くするように怒られた。
大地と目が合う。しかし、すぐにそらされた。
あー・・・・・もう、めんどくさい！来い！！
武本のボールが飛んでくる。自分に向かって・・・・・そう、自分に向かって。
「え・・・？」
「中原！」
デッドボール、って言っても当たったのはつま先だった。全然痛くなかったので、そのまま１塁に行くことになった。
その後、１番の川口がセンターを超えるヒットを打ち、必死で３塁まで走った。
ノーアウト２,３塁。
先生の指示はスクイズだった。だけど、バットに当たったボールは思いのほか転がらず、ピッチャー武本が拾い、そのままバックホームしてしまった。
まいが滑り込むのと、大地にボールが返るのはほぼ同時だった。
「セーフ！！」
セーフ？うそ・・・・・やった！！先制点を取れた！
山瀬高校から・・・大地から先制点。それを考えただけで嬉しくなった。
▽
１点取れたかと言って気を抜くわけにはいかなかった。
気がつけば４回オモテ、ランナーは１,２塁。打席には大地。
たぶん敬遠するだろうから、満塁になるだろう。前を向けば、きっと川口が立ち上がる。
「あれ？」
川口は立たずにサインを送ってきた。
投げていいの？
意外そうな顔をするまいに川口は頷いた。
勝負できるんだ・・・嬉しくてまいは笑った。
そして、今までの様々な思いをボールに込めて、大きく振りかぶった。
大地は初球打ちしてきた。
ライト前ヒット。２塁ランナーはぎりぎりでバックホームしてきて、１点入った。
打たれた。結構自信あるボールだったのに。
「まだまだだなぁ・・・」
▽
まいはその回で工藤と交代になった。
試合結果は、２対１。あの後、川口がシングルホームランを打ったのだ。
試合には勝ったが、すっきりしたわけではなかった。
密かに大地と勝負していたのに、打席勝負で勝つことができなかった。それが、とても悔しかった。
「中原、ちょっといいかな・・・」
その相手が遠慮がちに話しかけてきた。
