だから、あなたに恋をした

君がくれた出逢い(２)

　＊＊＊

　咲也が不登校になったのは怪我が原因だった。

　彼はテニスが好きで、幼少の頃からラケットやテニスボールで遊んでいたのだと言う。中学ではそれなりのいい成績を残していて、高校最初の大会では一年生ながら入賞することが出来た。

　しかし利き腕の調子が悪く、大会後に受診してみれば肩や肘に異常が見つかった。日常生活に問題はないが、テニスを続けることは難しい。

　ずっと側にあったテニスと別れる選択を迫られて、学校に行くことさえ苦痛になって不登校となった。

「改めて考えてみたらさ、テニスを取られたらなにも残らないんだよ。おれ、すごく成績いいわけじゃないし、人付き合いがいいわけじゃないし、仲間と呼べる奴もあんまいなくてさ。怪我したって言ったら、部活の奴らみんな離れていったよ」

「……そう、なんだ」

　掛ける言葉が見つからなかった。慰めるのも、励ますのも違うと思ってしまい、花奈は思った以上に冷たい言い方で質問していた。

「そのこととジャックと、なんの関係があるの？」

「あー。それは……」

　二人は寒さから逃れるためにコンビニエンスストアにいた。その一角、カフェコーナーでミルクティーを飲みながら、花奈は咲也の言葉を待つ。

　同じくコーヒーを飲んでいた彼は少し俯いて、どこか赤らんだ顔をしていた。

「実はジャックのこと、知ってんだよ」

「知ってる？」

「あいつ、脱走して一週間帰らなかったことあっただろ？」

　花奈は思い出していた。

　それは春頃。散歩の途中でうっかりリードを離してしまい、ジャックと離れ離れになった。

　どんなに捜してもいなかったジャックは、一週間後に家の庭で遊んでいるところを発見した。

「学校の近くにいてさ。リードついてたから、飼い主捜してたんだ。しばらくおれの家で預かってた」

　初めて知ったジャック謎の一週間。必死に捜していた自分とは裏腹に、違う場所で楽しんでいたのだと思うと、急に可笑しくなってきた。

「それで？」

「あいつに助けられた。ちょうど落ち込んでた時でさ、傍にいてくれたんだよ。ジャック」

　毎日、咲也に散歩を要求して、ご飯を要求して、気楽に過ごしていたジャック。飼い主のところへ帰る気配もなく、気がつけばジャックの世話が日課になっていた。

　だから咲夜は知っていたのだ。ジャックが好きな散歩の場所がどこなのか。

　商店街でじっと待つ素振りから、花奈が好んでそこを通っていたこともわかったのだと言う。

「でさ、なんか落ち込んでるのが馬鹿らしくなってきて。用事済ませて帰ったら、ジャックいなくなってたんだ」

　そして、いつの間にか花奈の所へ帰ってきていた。確かに行方不明だったというのに、ジャックは汚れていなかった。

　そういうことだったのかと、ジャックを撫でたくなった。

「気のせいかもしれないけど、ジャックが勇気くれた。元気になったから、安心して帰ったのかなって」

「そうかもね」

　花奈はふと思って咲也を見つめた。

「じゃあ、なんで学校来ないの？」

「あ……それは、なんとなくタイミングが」

「ジャックが悲しんでるわ、きっと」

「……うん、わかってるけど」

「じゃあ、さ」

　花奈はその時、なぜそんな風に思ったのかはわからなかった。

　ただ、ジャックが心配して咲也のそばにいた。前に進む勇気をくれたのだと言うのに、言い訳をして進むことを拒み続ける咲也が気に入らなかった。

　ジャックの行動を、一週間を無駄にしたような気がして、花奈は腹が立ったのだ。

「どうかな？　わたしの考え」

「本気で言ってるの？　なんでおれのため――」

「違う。ジャックのため」

　まるでジャックの後を継いだような気分だった。

　花奈にとっても、第一歩。咲也にとっては大きな一歩だ。

　＊＊＊

　降っていた雪が花弁に変わった春の日。進級した花奈はホームルームが終わると、職員室の前にいた。

　それぞれが部活をするために教室を離れていく。廊下はあっという間に静かになった。

「失礼しました」

　待っていた人物が出てきたのを見て、花奈は笑った。

「行きましょうか、後輩くん」

「全く。カッコつかねえ」

　咲也は笑顔で花奈の隣に並んだ。そのまま歩き出す。

　ずっと学校を休んでいた咲也は、進級することはかなわなかった。一年からまたやり直すことになり、一度は退学を考えた。しかし、花奈の説得で頑張ることを決意したのだった。

「花奈ちゃん、よかったの？」

「なにが？」

「部活だよ、部活」

「わたしが決めたことよ。あそこにいたら、辛いことを思い出すだけ」

　花奈は部活を辞めた。あの日にすぐ帰れなかったせいで、ジャックの最期を看取れなかった。

　それは今でも傷として残っている。とても、あの場所ではやっていけないと思ったのだ。

「ここにきて、新しいことを始めるなんて強いな。花奈ちゃんは」

「ジャックのお陰よ」

「なんか、ジャックに妬けるな」

「なに、それ」

　咲也の顔がみるみる赤くなっていく。顔を見られないように背く咲也に、なぜか自分も熱くなる。真っ直ぐに目を見られなかった。

「一目惚れ。だけど、ずっと勇気なかったから」

　言葉を選びながら話す咲也。花奈は黙って聞いていた。

「……ずっと好きだった」

　立ち止まる咲也を置いて、花奈はスタスタと歩いていってしまう。失敗したとガックリ肩を落とした咲也はそれでも花奈を追う。

「ねえ、一つ聞いていい？」

「なに？」

「なんで、わたしのこと知ってたの？　」

「ああ、言ってなかったっけ。商店街で花奈ちゃんとすれ違ったから。ジャックと散歩してる花奈ちゃん見つけてびっくりしたんだよ。花奈ちゃんのところの犬だったのかって」

「そうなんだ」

「揚げ物屋のおじさんが、花奈ちゃんって呼んでてさ。それで――」

　外に出ると、すでに部活動を始めている姿がちらほらとあった。

　花奈は急ぎ、グラウンドを横切り、奥にあるテニスコートに足を踏み入れた。咲夜もそれに続く。

　――ジャック。あなた、こうなることわかってた？

　すでに新入生や先輩たちがコートにいた。今日は挨拶だけなので、みんな制服を着たままだった。

「遅いぞ！」

「すみません」

　顧問に呼ばれて二人は駆け足で、その中に混ざった。

「じゃあ、軽く自己紹介をするぞ」

　隣にいるのはジャックが引き逢わせてくれた人。ジャックがいないことに涙してくれた純粋な男性。

　風が二人の間を通り過ぎた。桜の花弁が舞っている。

　たかが部活動。でも、この場所が最高の舞台になるように祈っていた。咲也のためにも、自分のためにも。

「次、マネージャー」

「はい」

　咲夜が進み出る。

「プレーヤーとしては引退しましたが、マネージャーとしてバックアップしていきたいと思います。よろしくお願いします！」

「二、三年のみんなは知ってるな。マネージャーではあるが、コーチ役としてもやってもらおうと思っている。まだテニスに馴染んでいない一年は、こいつから学ぶことになるからな」

　顧問が付け足すように咲也の紹介をした。

「じゃあ、次！　念願の女子マネージャーだ」

「初めまして。マネージャーとして今年からやらせてもらいます。テニス経験は少しだけなので、これから頑張って勉強していきます。それから――」

　花奈は決意した。

　あの日、テニスから離れることを考えていた彼を救いたくて考えたのは、もう一度コートに戻ることだった。

　プレーヤーではなく、マネージャーとして戻ることがどんなに辛いことかはわかっていた。表舞台から姿を消すことは、咲也にとって苦痛でしかない。今までライバルだった彼らと同じコートには立てないのだから。

　でも、咲夜を最も傷つけることはテニスから離れることなのだ。それは咲也自身が話をしてくれた。

　ならば、やってみようと咲也を誘った。

　辞めるなら辞めていい。辛ければ逃げてもいい。一つのことが出来なくなったからと、全てを諦める必要はないのだ。

　彼には実績がある。違う道を模索して、苦悩して、がむしゃらに歩いて、走って。その先に"逃げ"があるのなら、それは彼が頑張って選んだ道だ。間違いではない。

　地に足をつけて歩いた咲也が必死に生きた証だ。誰にも馬鹿にさせない。

　だから、花奈も一緒に歩こうと決めた。隣にいようと思った。

　――先に、卒業しちゃうことになるけどね。

　常に一緒だったジャックがいなくなり、まるで闇の中にいるようだった。一人になってしまったような虚無感の中に見つけた光。それを見守りたいと花奈は思った。

「ねえ」

　自己紹介が終わり、解散となったところで咲也が話しかけてきた。

「答え、聞いてないんだけど」

「じゃあさ、もう一度言ってくれる？」

　彼、咲也のことはまだよく知らない。

　しかし、ジャックが二人の間を走り回っているような気がしていた。

「また言わせるのかよ」

「嫌？」

「意地悪すぎるだろ」

　そう言いながらも、咲也は花奈の手を取った。

「付き合ってくれますか？」

　耳まで赤くして目を閉じる咲也。そんな彼に惹かれたのは、一緒に歩こうと決意したあの時だった。咲也の不登校の理由を聞いた後だ。

「好きだよ。あの日から、ずっと好きだった」

　花奈が言うと、咲也の表情がぱっと明るくなった。

「じゃあ、付き合ってくれるの？」

「はい」

　ジャックが導いた最高の笑顔。最高の出会い。

　――これから先。きっと、もっとあなたを好きになる。

　花奈はそんな予感に微笑んでいた。

　二人の笑顔が花開く。

　咲きほこる彼らを祝福するのは、笑顔を導いたジャックと晴れた空に舞う桜だった。

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４話目ですが、あまりに長くなりすぎてしまったために２つに分けました。

愛犬ジャックが導いてくれた出逢い。

犬を軸にしたストーリーを考えて書きました。

他サイトで公開したものを大幅に修正しました。