4/9

届かない声は距離のせい(２)

　＊＊＊

「晴香、帰らないの？」

「あ。ちょっと図書館に用事」

「そっか。また明日ね！」

「うん、バイバイ」

　不安な気持ちが増したまま、放課後になっていた。就職コースの話はすでに終わったはずなのに光哉だけ戻らず、晴香は取りあえず待つことにした。

　じきに冬休み。ほとんどの生徒は進路を決めて、就職コースはほぼ確定している。光哉はどうなのか、ふと晴香は思う。

　――先の話なんて、したことなかったな。話？　最後に話した話題ってなんだった？

　登下校の、あの距離のせいでクラスメイトどころか、友達も光哉と付き合っていることを知らない。何となく言えないままで、晴香は罪悪感を感じていた。

　誰も知らない。知っているのは自分たち二人だけ。ある日突然、その事実さえなくなってしまいそうで、何のために後ろを歩いているのかがわからない。

　――わたしたち、本当に付き合ってるのかな……。

　その時、光哉が教室に現れる。静かに荷物をカバンに詰め込んで、ゆっくり振り返った。準備が出来た合図だ。晴香はカバンを持って立ち上がる。　

　廊下に出た光哉を追う。

　――またこの距離。

　約二メートルの距離が憎かった。

　恋人となって近づいたはずの距離。しかし、それは勘違いだったのかもしれない。

　届きそうで届かない未来のようでもどかしい。

　校舎を出ると、すでに人はまばら。雪が降った影響で校庭は水浸し。部活は室内で行われていたからだ。

　一度止まった光哉が思い出したかのように、話しかけてきた。

「今日は待たせてすまなかった」

「いいの。話、長引いたんでしょ？」

「……ああ」

　軽く会話を交わして、それ以上のことを話さないまま歩き続ける。すぐにいつもの距離が開いた。

　ゆっくり歩いてくれているのは、合わせてくれているのだと思うと嬉しい。しかし、晴香は心から喜べない。

　すれ違うばかり。今は二メートルほどの距離だが、明日には倍になっているかもしれない。卒業してしまえば、もう姿さえ見えなくなってしまう。

　夕日に照らされ、彼の後ろ姿が輝いて見えた。

「あ」

　晴香は先を行く彼の手を見た。

　――わたしの影が……。

　そっと触れてみる手。光哉と手を繋ぐように、のびた影が少し震えているようだ。

　このまま離れていくのをただ待っているしかないのか。どんどん開いていく距離はもう縮まることはないのだろうか。未来にあるのは、別れしかないのか。

　いろんな想いが募っていく。

　背中ばかりを見ていると、その優しい笑顔も忘れてしまいそうだった。

　――恐い。

　好き。嫌い。

　そんな感情なんて今はどうでもよかった。

　――ただ……一緒にいたい。

　そんな感情をひた隠しにしてきた。

　――あと三歩。あと二歩。あと一歩……。

　晴香の中で抑え込まれていた勇気が、想いに後押しされるように飛び出す。

　――光哉と一緒にいたい！

　晴香の伸ばした右手が彼の手に触れた。驚いた光哉が立ち止まって振り返る。

　夕日に照らされて眩しい。

　光哉の顔が見えなくて、照れているのか、怒っているのか、困っているのか、わからない。

「晴香」

　呼ばれて驚く。

　――呼び捨てで呼んでくれた。

　そう呼ばれることにも慣れていないことが悲しい。しかし、名前を呼ばれたことがあまりに嬉しくて涙を流していた。

　近づいてきたお陰で、その顔がはっきりと見える。小さな目が見開かれ、戸惑っていた。

「……ごめん」

　光哉が何に謝ったのかわからない。ただ、優しく晴香の頭を撫でていた。

「わたし……光哉のこと、好きだから、だから……。一緒にいたくて。でも、見えてるのに、届かないのは辛いよ」

　言葉が涙で途切れて、何を言っているのかが自分でもわからない。晴香はちゃんと伝わっているのか不安になった。

「わたし、光哉の彼女なの？　わたし、もっといろいろしたかったの。ルミエールってカフェ、一緒に行きたかった。美味しい、お店」

「うん……」

「閉店しちゃって、もう……行けなくて。すごく、悔しくてっ」

「……ごめん」

　繋いだままの手がぎゅっと握られた。

　熱を持ったそこから鼓動が聞こえてきそうで、晴香は手を離そうとした。しかし光哉は離さない。

　それどころか晴香の体を引き寄せ、抱きしめた。

「ごめん」

「卒業まで、時間がないの。だから……っ」

　せめて光哉の気持ちが知りたい。

　そう言おうとした晴香は光哉を見上げた。

「光哉は……っ」

「好きに、決まっている」

「でも、わたし光哉のこと知らない。どんなご飯が好きとか、普段どう過ごしてるのとか、就職決まったのかどうか……そんなことも知らなくて」

　言いたいことが次々に溢れるように出る。抑えていたものが飛び出して、自分でも何を伝えたいのか晴香はわからなくなってしまった。

　深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。光哉を見上げると、すぐに唇に優しい温もりが触れた。本当に触れただけのキス。晴香は頬を染め、次の言葉が言えなくなった。

「晴香が好きで、大切で、緊張して。だから上手く喋れなくて。それが申し訳なくて、離れて歩いて……ごめん」

　光哉はすまなそうな顔をしたまま、晴香から離れる。手を繋いだまま、二人は歩き始めた。

「去年の夏に付き合い始めて、まだ俺たち部活が忙しかったから。何となく片想いの時と変わらない付き合い方しちゃって」

「そうね」

「三年になって、夏の大会が終わって、部活がなくなって……」

「今度は受験や就職で頭がいっぱい」

　光哉はふわりと笑う。晴香も涙を拭って笑った。

「複雑……」

「え？」

「俺の家が複雑って、きいただろ？」

「それは――」

「隠さなくていい。晴香の友達が見てたの、気づいてたから」

「……うん」

　見られていたことも、友達と話していたことも光哉は気づいていたに違いない。晴香はそう思って申し訳なく思う。

「ごめんなさい」

「いいんだ。間違ってないから」

　光哉は丁寧に話し始める。

「親父は小学生の時に再婚した。相手には大学生の子供がいて、本当に変な気分だった。いきなり母親だ、兄貴だって紹介されて」

「いいの？　そんな話、わたしなんかにして」

「晴香だから話したい。話させてくれないか？」

　いつになく饒舌で、それを晴香は止められない。話している光哉がすごく楽しそうだったからだ。

「仲良くなれなくて、親父に苦労させた。家出もしたし」

「すごく意外」

「でも、最近になって家族になれた気がしたんだ。他人の家に感じていたものが、温かい家庭に思えてさ」

　光哉はそこまで話すと、急に立ち止まる。どことなく悲しげで、晴香は首を傾げる。

「進路を決める時に急に申し訳なくなって。それから、また他人の家に戻ったような気がした。母や兄貴とも血の繋がりがない。仲良くしてる両親見たら、よそ者なんだって気がして。それから進路を変えた」

「え？」

「大学に行くのにお金がかかるだろ？　迷惑をかけたくなかったし、あの家を出たいと思って就職することにしたんだ」

　光哉から就職したいと聞いた時も、晴香はびっくりしたが深く追求しなかった。自分で選んだ道だからと、応援することにしたのだ。今更だが、晴香は後悔した。

「あの日、兄貴と言い争いになったんだ。それを晴香の友達に見られたわけだけど……初めて兄貴に殴られたよ。大学に行って好きな勉強して、好きに遊んで、たくさん友達作って人生の土台をしっかり作れってさ」

　晴香は驚いて手を離してしまった。

　知らなかったことが信じられなかった。なぜ言ってくれなかったのかと言いかけてやめた。他人が踏み込んでいいことではない。

　しかし、晴香は思う。

　光哉は何も変わらず、いつも通り晴香を迎えていた。悲しくて、苦しかったはずだ。

　そんな光哉に近づきたいと、自分勝手なことばかりを思っていた。彼が苦しんでいるだなんて考えなかったことを晴香は恥じる。

「それで？　光哉はどうするの？」

「兄貴は大人だった。俺はまだ子供で、ただ拗ねているだけで。人間が出来ていないって気づけたんだ。それは両親にも、晴香にも教えてもらった」

「え、わたし？」

　改めて光哉は晴香の手を握る。

「晴香はこうしていつも、俺の話をきいてくれる。話さなくても傍にいてくれる。それがどんなに心強いか……」

「わたしにはきくことしか出来ない。臆病だもの」

「誰かに支えてもらって、やっと俺は立つことが出来ている。そんなことに気づけなかったんだ。まだまだ人生の修行が足りない」

　再び歩きはじめた二人。これまでで一番近い距離。道行く人が振り返るほど、お似合いの恋人だ。

「大学、目指そうと思う。出来れば晴香と一緒のところを」

「わたしと？」

「学部は違うかもしれないけど、同じ大学に行きたい。先生にも就職をやめること、今日話してきた。ちょっと面倒なことになったみたいだけど、受験出来そう」

　今日、なかなか教室に戻ってこなかったのはそういうことだったのかと、改めて晴香はほっとした。内心、何かあったのではないかと不安に思っていたからだ。

「なんか、嬉しい。光哉と同じ大学行けるかもって考えたら、すごく……」

　また涙が溢れてきた。

　ほっとして、嬉しいことが出来て、今まで以上に縮んだ距離に、幸せだと思えた。

「友達に晴香を紹介したい。それに俺のことも紹介して欲しい」

「うん」

「それと、ルミエール……晴香がさっき言ってたカフェ」

「閉店しちゃったから、どこか違う……」

　光哉は言いかけた晴香に首を振る。少し照れている様子。あっという間に沈みそうな夕陽が、光哉の向こうに見えた。

「カフェっていうのは無理だけど、味ならどうにかなるかもしれない」

「どういう……こと？」

「兄貴、結婚するんだ。それで、その相手がルミエールやってた人で」

「え、え！？」

　寒くなってきたはずの午後の気温。しかし二人には暑いくらいだ。

　まさか、そんな偶然があるだろうか。晴香は嬉しくてどうしようもなかった。

「兄貴にも、義姉さんにも、晴香を紹介したい。やりたいこと、他にある？」

「ある……いっぱい、いっぱい……っ」

　ゆっくりと二人は歩き出す。今までの距離を縮めるかのように。同じスタートラインに立って、時にはお互いを見ながら、同じ方向を目指して。

「たくさん、やりたいことある」

　晴香は思った。

　――離れてなどいなかった。

　傷つけたくない、傷つきたくないと、お互いに触れないからこそ離れてしまっていた。守るだけでは距離は開くばかり。だったら、時には我が儘になってもいい。

「光哉、明日も一緒に歩いて」

「いつもの場所で待ってる。明日は手袋外してくる」

　手を繋ぐ帰り道。

　この距離を忘れない。この気持ちを忘れない。

　二人の距離ゼロメートル。

短編集２話目です。

テーマはそのまま「距離」ということで、高校生の話になります。

他サイトに掲載していたものを修正して持ってきました。

※2016/12/22

　重いかなぁと思って省いていた話を再び入れて書き直しました。長くなったので２話に分けてます。

１話から読んでいる方には、ちょっとしたサプライズな繋がりがあります。