月と猛虎と深淵の巫女

三話・約束

「でも……」

　口ごもってうつむくアヤネの顔を、シヅネは下から覗き込んだ。

　困って不安そうな娘の顔に母の胸が痛むが、娘を思うからこそ譲れないことだった。

「約束。今日の夜の間、外にでない。いいね？」

　念を押せば、アヤネはためらいがちに頷（うなづ）いた。

「ありがとうね、アヤネ」

　ちいさな娘の頭を撫でると、アヤネは一瞬くすぐったそうに笑ったが、すぐに顔をそらした。

　苦笑したシヅネは立ち上がるついでにアヤネを抱き上げた。

　大人しく腕の中に納まったアヤネが、無言のままシズネの着物にしがみつく。

「わたし、おまつり、はじめてなのに」

　ポツリ、と小さな口からこぼれた言葉に、胸の奥が締まる思いがした。

　娘を、腕を軽く揺すって抱え直す。ふわり、とアヤネの髪からはお日さまのにおいがした。

「お母さんのワガママを許して頂戴ね」

「……おとなはわがままいわないもん」

「それが、言うのよ、本当はね。小さな子どもの前では格好悪いからあんまり言わないだけ」

「ふうん」

　娘と言葉を交わしながら、ひとつ、ふたつと自分たちに村人たちの視線が戻ってきているのを感じる。

　何気ない風をできるだけ出しながら早足で家に向かう。

　だが、機嫌がなおりはじめたはずのアヤネの顔が、不意に曇る。

　シヅネの足が止まった。

「……アヤネ？」

　そっと揺すって促す。顔を上げたアヤネは不安そうで、水面に移る月のように、瞳が震えていた。

　アヤネはギュッと大きな目をつむり、シヅネの肩に顔をうずめた。

「かあさん、おまつりがおわったら、かえってくるよね」

　シヅネは息を忘れた。

　そして、娘が幼いながらにナニカを感じ取ったのだと理解して、泣きたくなった。

「……もちろん。絶対、アヤネをひとりにしない」

　若い母親は決意と願いを込めて、笑顔とともに娘に言った。