荒れ鷹

≪第２部 それぞれの想い≫

【話合の章】

「あ、お帰りなさいっ、ティバロくん！」

扉を開け、部屋に戻ってきたティバロをセフィークが迎える。

「あ…あぁ…」

少々驚いた様子で、ティバロは答えた。

「久しぶりだったんだよね…？楽しかった？

　あ…今ね、明日のこと話し合ってたんだよ？

　こんなに早く帰ってくるとは思わなかったけど…もういいの…？」

自分を気遣うセフィークに、ティバロは胸が痛くなるのを感じた。本当のことを聞いたら、この心優しい少女はきっと悲しむに違いない。「そんなの駄目だよ」と心配そうに話しかけてくるに違いない。

　そんな憶測を心にしまい、ティバロは覚悟を決めて口を開いた。

「もう…いいんだよ。あいつは。

　あんまりしつこいんで、絶縁してやった。

　次からあいつらは他人ってことで、よろしく」

セフィークは、すぐにはその言葉の意味を理解できなかった。

「え…ぜ…絶縁…!?…って…え？え!?どどどうして!?」

慌てふためくセフィークに、ティバロは渇いた笑みを浮かべるだけである。

「…話したくないなら、無理に聞かないけどさー。

　自分から敵を作るのは関心できないな。ちゃんと考えて行動してる？

　ウチらは一つの部隊として動いてるんだから、一人の敵はみんなの敵になるんだよ？

　ただでさえ、あの黒ずくめの奴らで手一杯なのに…」

呆れた口調でマティーナが言うと、ティバロは眉を潜め、彼女から視線を逸らした。

「黒ずくめ…？あ！そうそう！

　今ね、荒野に向かったあの二人の救出作戦を立ててたの」

思い出したようにセフィークが説明すると、ティバロは怪訝そうにセフィークを見つめる。

「あいつらを…？助ける義理なんてねぇんじゃねーの？

　何か、俺達のこと嫌ってるみたいだし…」

「俺“達”じゃなくて、君だけだよ、ティバロ君」

一緒にしないで欲しいなとユークがニッコリと笑うと、ティバロは目を細めた。

「…どっちでもいいよ。とにかく、あいつらが勝手に行ったんだ。

　危険なことくらい承知のはずだろ？

　俺達が助けに行く事なんて、ただのお節介にしか感じないと思うけど？」

その言葉を聞き、セフィークは悲しげに首を横に振り続ける。その瞳が行こうよと何度も訴えてくることに、ティバロはしばらく耐えていたが、やがて溜息を付いた。まるで、小動物に懇願されているような、妙な感覚に陥ったようだ。

「…解った…解ったから。行きゃいいんだろ行きゃ…。

　Ｚのいる遺跡なんか、絶対ごめんだと思ってたのに…ハァ…」

肩を落とすティバロとは裏腹に、セフィークは嬉しそうに笑顔を浮かべている。天使の微笑が悪魔の笑顔にも見えたが、ティバロは仕方がないかと苦笑した。

「さぁて、そうと決まればちゃんと作戦立てて行かないとな！

　相手はあのＺだ。ちょっとやそっとの攻撃じゃ倒れないぞ」

そう言うと、ティバロは部屋に備え付けの紙とペンを手に取りテーブルの上で何かを書き始めた。紙の真ん中に大きな四角を一つ描き、その中に小さな四角を幾つか描いていく。それを２本の線─通路で結んでいくと、遺跡の見取り図になった。

「すごぉーい。ティバロ君、覚えてるんだー」

「まぁな。ただ、記憶を頼りに描いてるが、間違ってるかもしれないし。

　今じゃ損壊が進んで、どうなってるか解らん。

　あまり、信用しないことだな」

ライナに褒められたティバロは気を良くしたのか、得意げに微笑んだ。そう言いながら、今度は通路に×印を描いていく。どうやら、崩壊等の理由で通行が不可能なった通路に印をつけているらしい。一通り描き終わると、ティバロは二枚目の紙を取り出し、更に何かを描き始める。

「え…？まだあるの？」

「ここには地下もあるんだ。

　上が通れない時は下を通って上に抜ける道もあるからな。

　……これでよしっと」

驚いているセフィークに横目で説明しているうちに、地下の見取り図も完成し、ティバロはペンを置いた。皆はそれを覗き込みながら、考え始める。

「…まず、問題のＺの出没ポイントが解らないことには動けないよね…？」

「何だ、それくらいすぐ解るだろが」

地図を睨みつけているユークに、ティバロが呆れたように言うと、ユークは少しムッとして顔を上げる。

「Ｚは侵入者を排除する為に作られたタイプだ。

　なら、居る所なんて、決まりきってるさ」

「あ、そっか」

ポンと手を打ってマティーナも頷く。

「え…？ど…どこどこ？」

「「侵入者のいる所」」

１人だけ解らなかったセフィークに、皆は声を揃えて言った。侵入者を排除する為に、Ｚは現れる。どこにいるのかなど考えなくて済む分、どうやって乗り切るかを考えなければならないのだ。

「あいつの攻撃で一番厄介なのは熱光線だな。

　あれを受けたらまず助からないだろう。

　防ぐ術は……今の所ない」

始めから壁に突き当たり、重苦しい空気が流れる。

「…あいつらだって、不死身じゃない。

　コアの部分を壊せば、動かなくなるよ」

「だから、それを壊すまでにやられるって」

「そんなの、やってみなくちゃ解んないじゃん」

「お前、あいつと戦ったことあんのかよ？」

ユークとティバロの論争が繰り広げられる中、セフィークは見取り図を見つめて、必死に何かないか考えていた。見取り図を見ても、道が拓けるわけではなかったが、何か思いつくかもしれないと、隅から隅まで視線を動かす。

「せーちゃんせーちゃん、何か解った？」

ライナがセフィークの袖を引っ張りながら聞くと、セフィークは俯いて首を横に振る。

「こういうことって初めてだから…」

「私はね、まーちゃんやゆーちゃんと一緒に旅してきたから、こういうの初めてじゃないんだ。

　結構危ない目にも遭ったしねー。

　大丈夫。何があっても、乗り切れるもんよ？」

不安になっていたセフィークをライナが励ます。それでもまだ不安そうにセフィークは頷いた。

「大丈夫だよ、せーちゃん。

　何かあったらティバっち盾にして逃げればいいだけだから」

「おいちょっと待てお前ら」

笑いながら言うマティーナをティバロは半眼で見つめる。それを見て、皆は一斉に笑い出した。

「ったく…気楽なもんだぜ…。相手はあのＺだってのに…」

溜息混じりに呟くティバロの前で、４人はいまだ笑っている。これくらいが丁度いいのかと首を傾げながら、ティバロも笑みを浮かべる。

　それからは大した話にならなかったので、徐にティバロは寝台に横たわった。

「ティバロ君…？」

「わりぃ、ちょい疲れたから寝るわ。

　何かあったら起こしてくれ。んじゃ」

程なくして寝息が聞こえると、皆は起こさないように小声で話を続けた。さすがに、疲労を隠せないティバロを無理矢理起こすわけにもいかない。

　月が高く昇り、ティバロも深い眠りに入ったので、皆もそろそろ寝ようかと考え出していた。ユークが軽く欠伸を漏らしたことで、４人は各々の寝台に横たわろうとする。だが、突然、窓からの光が完全に遮られたので、皆は一斉に窓の方を見やった。窓の外には黒装束を身に纏った人影が見える。セフィークは飛び起きてティバロを揺さぶり起こした。

「ティバロ君、ティバロ君！」

窓が勢いよく開かれ、黒装束は部屋の中へと入ってきた。そして、何かを探すように部屋を見渡している。

「あんた、何者!?」

枕元に置いてあった短剣を素早く構え、マティーナは黒装束に向かって訊く。

「ティバロはどこだ」

意外にも、発せられた声は高く、澄んでいた。だが、その言葉には威嚇するような強い念がこめられている。

「セフィーちゃん…？何かあったの…？」

眠たそうに目を擦りながらティバロが体を起こすと、寝台の横にあったついたてが突然倒れた。部屋の中に黒装束の人影があることに気付いたティバロは、ハッとして咄嗟に剣を構える。

「テメェ…昼間の仲間か！」

「ティバロ…私よ…」

戦闘体勢に入ったティバロをなだめるように、その黒装束は囁いた。その声に、ティバロは眉を潜めている。

「まさか…」

無言で、黒装束は顔を覆っていた布を取る。そこにあったのは端正な女性の顔だった。そして、女は髪を降ろし、ティバロに微笑みかける。月明かりに照らされた髪は、金色に光り輝いていた。

「っ…フェニー…？フェニーシア!?」

「え…？」

「覚えててくれたのね、ティバロ。…嬉しい…」

その美女は優しい笑みを浮かべると、突然ティバロに抱きついた。その勢いで、ティバロは危うく寝台に倒れこむところだったが、何とか持ち堪えると、困惑した様子で女─フェニーシアを見つめる。

「な…何で…お前…」

「死んだと思った…？そうよね…私も…そう思ったもの…」

フェニーシアは悲しげにティバロを見つめると、彼の胸に顔を埋めた。

「でも、私は死ななかった。いえ…死んだけど生き返ったのよ…。

　あの…忌まわしい“竜の血”で…！」

それまで優しく抱きしめていた彼女の腕に力が入る。

「…“竜の血”…？あの…不老不死になると言われてる…？」

セフィーク達は状況が把握できないまま、二人─話しているのはフェニーシアだけだったが─の話を聞いている。

「えぇ…。“竜”は実在したのよ…！

　そして、その血を手に入れた奴らがいた…。

　私は実験のために…飲まされたの…。

　不老不死になることは知っていたけど、死人を生き返らせるなんて知らなかった…。

　それに…副作用があることも…」

「副作用…？」

ティバロから離れ、フェニーシアは黒装束を脱ぎ始めた。

「お…おい、何を…！」

慌てて止めようとするティバロの目に、フェニーシアの体が映る。そこにあるはずの綺麗な肌は、青緑色で、ひびが入っている。それはまるで鱗のようだ。人の形はしているものの、彼女の体は、既に人間のものではなかった。ティバロはその姿を、直視していることができなかった。あまりにも惨たらしい彼女の姿に、思わず目を背ける。

「私…もう昔の私じゃなくなっちゃった…。…ごめんね」

フェニーシアの頬を涙が伝う。ティバロはすぐに顔を上げ、彼女を抱きしめた。

「もういい！何も…言わなくていい…。

　フェニー…生きていてくれて…良かった…」

周りにセフィーク達がいることも気にせず、ティバロは哀れなフェニーシアを強く抱きしめている。

「……誰が…君をこんなに…したんだ…？」

それを聞いてどうするのかなどティバロは考えていなかった。だが、聞かずにはいられない。フェニーシアはティバロの胸で不気味な笑みを浮かべた。それを偶然目撃したセフィークは眉を潜める。

「“ミティー”…“ミティー・フェン＝シューコア”。そう言っていたわ…。

　私は“竜の血”を飲まされてから、人間ではなくなった。

　力も、速さも、人間の比じゃない…。

　でも、行き場のない私を助けてくれた方がいたの。

　ミティー・フェン＝シューコアを憎んでいる“イヴル”という方よ。

　私は同じ目的を持つイヴル様に仕えることにしたの。

　でも…昼間…、仲間と戦うあなたを見かけて…。

　確かめに来たの…。本当にあなたなのか。

　そして…あの女…ミティー・フェン＝シューコアの仲間じゃないのか…」

ティバロは「ミティー・フェン＝シューコア」の名をしっかりと記憶した。それから、やさしくフェニーシアの頭を撫でる。

「安心しろよ。俺はそんな女の名すら知らない。

　あの時は、勘違いしちまっただけだよ。

　…あの女と言われて、思わず一緒にいたセフィーちゃんのことかと思ってさ。

　だから、俺はその女の仲間じゃないし、全く関係ない」

あながち関係なくないなどということを一行が知る由もなく、逆に、黒装束から狙われなくて済むのなら喜ばしいことだ。だが、そこでセフィークは気が付いてしまった。あの黒装束達に狙われていた彼女のことを─。

「あれ？でも…狙われてたのって…あの人じゃなかったっけ？

　名前…知らないけど…確か、自分で認めてた…」

皆は我に返り、昼間のことを思い出していた。銀髪の男と共に荒野へと向かった彼女は、「確かに狙われているのは私」と肯定していた。名前を聞くのを忘れていたとはいえ、繋げれば一つの線になる。

「知っているの!?ティバロ！」

「…あいつが…そうなのか…？…名前は知らない。

　ただ、俺達が黒装束に狙われたことを話したら、関与を認めたってだけだ…。

　…変な魔力石持ってる栗色の髪の女だよな…？」

ティバロの言葉にフェニーシアは静かに頷いた。そして、ティバロから離れると、窓へと向かう。

「…お願い…ティバロ、協力して…。あの女だけは…許せないの…。

　それに…あの女を殺せば、私は元に戻れる…」

それだけ言うと、フェニーシアは窓から飛び降り、夜の暗闇に紛れるように消えた。後には呆然と立ち尽くす５人が、窓を見つめているだけだった。