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プロローグ（１）

　晴れ渡る青空が広がる夏の午後。

　蝉の声が校庭いっぱいに響くなか、神崎レイジはサッカー部の練習を終えて、グラウンド脇のベンチに腰を下ろしていた。

　汗にまみれたユニフォームが肌にまとわりつき、息も上がっている。

　日本の、とある県立高校。

　二年生のレイジは部活に打ち込みながら、それなりに充実した毎日を送っていた。

　背筋を伸ばすと、隣に座っていた同級生の伊藤が「レイジ、今日のミニゲーム、マジでお前ヤバかったって。あの切り返しさ、DF置いてけぼりだし」とはしゃいだ口調で声をかける。

「いやいや、たまたまだろ。俺もそんなに上手いわけじゃないしさ」とレイジは笑って謙遜するが、内心では少し誇らしい気持ちもあった。

　自分はサッカーが大好きで、練習だって休まない。

　仲間と汗を流すことが、彼にとっての青春そのものだ。

　部員たちが少しずつグラウンドを後にする。

　監督が明日の集合時間を伝え、最後までボールの片付けをしていた一年生たちがそれに続く。

「今日は疲れたなぁ……でも充実感はあるよね」

「うん、最高だよ。試合に勝つのも大事だけど、仲間とやってるってだけで楽しいし」

　伊藤と軽い雑談を交わしながら、レイジはふと空を見上げる。

　真っ青に晴れ渡った空に、雲が一筋、白い線を描いていた。

　――こんな平凡だけど幸せな日常が、いつまでも続けばいい。

　そう願う気持ちが、彼の胸の奥でほんの少しだけ膨らんだ。

　放課後のサッカー部員たちは、練習が終わるといつものように部室で汗を流し合い、わいわいと賑やかに過ごす。

　レイジもシャワーを浴び、ユニフォームから私服に着替えた。

「お先。俺、今日はちょっと寄るとこあるから先に失礼するわ」

　背後から声をかけてきたのは、キャプテンを務める三年の先輩だった。

　レイジは「お疲れ様です！」と挨拶を返す。

　部室の窓からは、夕日が射し込んでいる。

　夏の長い日差しが校舎を柔らかく染めていた。

　ちょっとしたジョークが飛び交いながら、みんながそれぞれの帰路につく。

　レイジは荷物をまとめると、部活メンバーに別れを告げて靴箱へ向かった。

　廊下ですれ違う同級生からは「レイジ、今日も部活？」とか「今度の試合期待してるよ」なんて声がかかる。

　レイジは愛想よく手を振り返しつつ、「ありがとなー」と答える。

　特別目立つほどのスター選手ではないが、それでもレイジは人当たりが良く、そこそこの実力と努力が認められていた。

　高校生活は思いのほか充実し、彼は自分なりに幸せを感じていたのだ。

　まだ校内に人の気配が残る時刻。

　窓の外を見やると、昇降口の前にある並木道が夕暮れに染まり始めている。

　レイジは靴を履き替えながら、ふと携帯の時刻を確認した。

「もうこんな時間か……」

　今日は家族に「晩ご飯、買い出しして帰って」と頼まれていた。

　母はパートで帰りが遅い日だし、父は出張が続いている。

　レイジは両親とはそこそこ仲が良く、干渉されすぎず放任されすぎずの程よい距離感で暮らしていた。

　そろそろ受験や将来の進路も考えないといけないが、まだぼんやりとしか決まっていない。

　サッカーは大好きだけれど、自分の実力がプロで通用するほどかと問われれば自信がない。

　そこまで深刻には考えていないが、『いつかは何かを決めなきゃな』と思う程度だ。

　校門を抜け、コンビニに立ち寄ったレイジは、家の冷蔵庫に足りなさそうな食材を買い込んだ。

　ジュースや弁当も選び、買い物袋を下げて歩き出す。

　まだ蝉の声が聞こえているが、そろそろ夕刻も近い。

　商店街の店先では、人々が行き交い、夏祭りのポスターが貼られていた。

　レイジは今年の夏祭りに行けるかな、と少し気になっていた。

　サッカー部は夏休みも練習が多いから忙しいのだ。

　家までは徒歩で二十分ほど。いつも通る道を足早に進んでいく。

　商店街を抜け、大通り沿いの歩道に出た時だった。

　――キキィィィ！　と鋭いブレーキ音。

　突然、車の衝突音や人々の悲鳴が飛び込んできた。

　レイジは思わず足を止める。

　前方の交差点で、トラックが車数台に突っ込むようにして停止していた。

　明らかに普通ではない事故。

　タイヤの焦げ臭さまで漂ってくる。

「嘘だろ……」

　周囲の人々がざわつく。

　スマホで救急車を呼ぶ声。

　レイジは危険を感じながらも、現場に近づいた。

　誰かが車内に閉じ込められていないか、怪我人はいないか――そんな考えが咄嗟に頭をよぎる。

　「大丈夫ですか！？」と叫びながら駆け寄った瞬間、トラックの運転席にまだ人が動いているのが見えた。

　どうやら意識はありそうだが、ハンドルに突っ伏していて、すぐには動けない様子だ。

　そばにいた中年男性が「爆発の恐れもあるから離れろ！」と声を張り上げる。

　それでもレイジは迷ったが、『助けられるかもしれない』という想いが勝った。

　「すみません！　ちょっと、僕が行きます！」

　男性は驚いたようだったが、レイジの必死の表情を見て「気をつけろよ！」とだけ言ってくれた。

　トラックの車体前部は大きく凹み、衝突の衝撃で煙が立ち上っていた。

　ガラスの破片が散らばり、ガソリン臭が辺りに漂う。

　レイジは買い物袋を足元に置き、慎重にドアを開けようとする。

「開かない……くそっ」

　ドアは激しく歪んでしまい、簡単には開きそうにない。

　運転手も完全には意識を保っていないようで、声をかけても反応が鈍い。

　レイジは必死に力を込め、なんとかドアの一部をこじ開けようとした。

　その瞬間―― 。

　視界の端に、別の車がこちらに滑り込んでくるのが見えた。

　混乱でハンドル操作を誤ったのか、あるいはブレーキが遅れたのか。

　レイジはとっさに体をひねったが、どうすることもできず――。

　激しい衝突音。

　そして激痛。

　言葉にならない苦痛が走り、レイジは宙を舞ったように感じた。

　何がどうなったのか頭が回らないまま、地面へ叩きつけられる。

　買い物袋や財布の散らばる気配だけが遠くに感じられる。

　周りの人々の悲鳴やサイレンの音。

　だがそれらすら徐々に遠のいていった。

　『助けるつもりが、逆に自分が被害者になっちゃったのか……？』

　目の前が暗くなり、身体の感覚が失われていく。

　意識は薄れ、まるで深い海の底へ沈むように――。

　◇◇◇

　暗闇の中で、レイジは奇妙な感触を味わっていた。

　身体があるのかないのかわからない。

　上下も左右もない場所に浮かんでいるようだ。

　やがて、不思議な声が耳というより脳内に直接響いてくる。

　「聞こえるか……実験……結果……」

　「おまえ……の……観察……」

　言葉は途切れ途切れで、何を言っているのかはっきりしない。

　それでも『神』というワードが微かに聞こえた気がした。

　『実験？　神の声？　なんのことだ……』

　レイジはそう思うが、思考はうまく働かず、再び意識が沈んでいく。

　痛みも恐怖も、すべてがただ遠ざかっていく。

　そして、視界が完全に白に染まった。

　どれくらいの時間が経ったのだろう。

　まぶしい光が瞼を刺し、レイジはゆっくりと目を開けた。

　見覚えのない青空が広がっている。

　ほんの少し前まで耳にしていたサイレンも、周囲の騒音もまったく聞こえない。

　代わりに、遠くで鳥のさえずりのような音が響いていた。

　地面に触れると、柔らかい草の感触。

　アスファルトではない。

　日本の道路や歩道と全然違う。

　レイジは痛む身体を起こそうとして、驚いた。

　痛みが、ほとんどない。

　むしろ元気なほどだ。

「ここ、どこだ……？」

　小声で呟きながらあたりを見回す。

　そこは背の高い雑草の生い茂る原っぱで、遠くには森が見える。

　そして木々の向こうに、見慣れない建築物らしきシルエットが浮かんでいた。

　まるでおとぎ話に出てくるような石造りの建物のように見える。

　「なんで、こんなとこに……？」

　自分が交通事故に遭ったはずなのに、病院のベッドどころか、まったく別世界に放り出されたような感覚。

　混乱しながら立ち上がろうとするが、足元が覚束ない。

　怪我はないのか、と自分で触れてみても、血の跡や外傷は見当たらない。

　ただ服は日本の制服のままで、膝や肘が少し汚れていた。

　突然、遠くから大きな悲鳴と獣のような唸り声が聞こえてきた。

「な、なんだ……!?」

　レイジは慌てて声のするほうへ顔を向ける。

　すると、視界の先、わずかに開けた草原の端で、何かが大勢で逃げ惑っていた。

　人影のようにも見えるし、馬車のようなものもある。

　そこに、異形の大きな獣が襲いかかっているようだ。

　地響きのような衝撃音が時折響き、金属がぶつかるのか甲高い音も混じる。

　「まずい、誰かが襲われている……！」

　レイジは思わず駆け出そうとするが、すぐに立ち止まった。

　自分はただの高校生だ。

　どうやって助ければいい？

　サッカーの練習で鍛えた足腰はあっても、獣相手にどう戦えと？

　だが、『助けなきゃ』という衝動が抑えられない。

　事故現場で感じたのと同じ焦燥感が胸を突く。

　たとえ身を挺してでも、目の前に困っている人がいるなら何とかしたい――それがレイジの性分だった。

　逃げ惑う人々の数名は、どうやら村人らしき姿だ。

　ボロ布のような服装をしているし、馬車には農作物らしいものが積まれている。

　一方、襲いかかっているのは、巨大な狼……いや、牙の大きさが尋常でないし、体の一部が岩のように硬質化している。

　明らかに普通の動物ではない。

　「こんなの、現実じゃない……」

　レイジは信じられないものを見た気がして一瞬足をすくませる。

　しかし村人たちの悲鳴がより大きくなり、危機が迫っているのがわかる。

　『行くしかない』

　そしてレイジは走り出した。