(検索除外中)自由になりたい令嬢は、男装して逃げだした……が、どういう訳か聖女と呼ばれて愛されている

３３．祈り、そして

　エミールは私の手を引いたまま、有無を言わさずに走る。

　そうして連れてこられたのは、彼の執務室の奥の奥、様々なものが保管されている倉庫のような部屋だった。

　彼は部屋の片隅の隠し扉を手早く開けて、さっさと一人で奥に行ってしまった。これって後を追いかけていいのかな、いけないのかな。

　というか、セルジュは大丈夫だろうか。この屋敷の兵士たちも向っているとは思うし、セルジュはとっても強い。

　でも相手はきちんと武装した兵士だし、私を捕らえる気満々だし……。

　悩みながら立ち尽くしていたら、何かを抱えたエミールがすたすたと歩み寄ってきた。

「これを身に着けてください。今着ている服の上からで構いません」

　そう言って彼は、布の塊のようなものを一つずつ手渡してくる。一つ目を広げてみたら、それはすっぽりとかぶる形のローブだった。

　着てみたら、まるで私のために作られたのかというくらいにぴったりだった。

　白と青と金を基調とした、優雅でひらひらした、上品なローブ。あちこちに小さな金属片が縫い付けられていて、身動きするたびにきらめいている。

　さらに手渡されたのは、ローブとそろいのヴェール。薄いのでかぶっていても邪魔にならないし、垂れ下がるシルエットがとても美しい。

　最後に、銀のサークレット。見とれそうなくらいに繊細な彫刻が施されたそれをかぶって、ヴェールをしっかりと頭に固定する。

　とても上質で上品で、そして少しばかり荘厳な雰囲気のこの一式。エミールはこの緊急事態に、どうしてこんなものを着ろと言ったのだろう。

　彼はとても頭が切れるし、こんなことで時間を無駄にするとは思えない。つまり、私がこれを着る必要があったに違いない。彼がどうしてそんな結論にたどり着いたのかは分からないけれど。

　いや、何となくの見当はついている。この格好、それはもう聖女っぽいのだ。

　聖女らしいってどんなのか具体的には分からないけれど、この格好が聖女にふさわしいことは嫌というほど理解できる。

「よく似合っていますよ、リュシアン君。それでは、行きましょう」

　そうしてエミールは、またしても私の手を引いて走り始めた。このローブ、ひらひらしている割に動きやすい。おかげで、彼の足手まといになることなく走ることができた。

　そうして通用口から屋敷を飛び出し、町中を走り抜ける。エミールと、彼の配下の兵士たちに守られて。

　王宮の使者がやってきたことに混乱していた人々は、きらきらしい私の姿を見て感嘆していた。おがむし、泣くし、互いに抱き合って大喜びするし。

　なんだかもう、これはこれで収拾がつかなくなってきてる気がする。エミールはこれが狙いだったのかな。

　だったらこれから、町の広場とかに行くんだろうか。そこでみんなを落ち着かせるとか何とか、そんな役目が割り振られるんだろうか。

　ところが、エミールはいつまでたっても足を止めない。町の広場も通り越して、その先にある教会に駆け込んだ。

　その一番奥にある礼拝堂に入った時、エミールがようやく立ち止まった。

「ふう、どうにか邪魔も入らずにここまで来られました。……リュシアン君、それでは祈ってください」

「あの、ですから祈るって……一体何を？　どうやって？」

　なぜ、マリオットの屋敷を出る前にこれを着せられたのか。どうしてここに連れてこられたのか。

　それだけでも混乱しているのに、突然祈れと言われても、何をどうすればいいのか分からない。

　というかそもそも、王宮からの使者が私を捕らえようとしているこの状況で、悠長に祈っていていいのか。セルジュ、大丈夫かなあ。

　初めて会った時から、エミールはこうだった。指示は正確で端的だけど、絶望的に説明が足りない。セルジュがいてくれれば、うまく話を誘導してくれるのだけれど。

「作法は、どのようなものでもいいのです。必要なのは、君の『イグリーズの民を守りたい』という思いだけですから」

　民を守りたい。その気持ちならよく分かる。私が偶然この町にやってきてから、少しずつはぐくんできた思いだ。それに、セルジュのことも守りたい。できることならあの応接間に残って、彼と一緒に戦いたかった。

　私がここで祈ることで、彼の力になれるというのなら。

　両手を胸の前で組み合わせて、上を向く。正面の壁には、とても大きなステンドグラスがはめ込まれていた。そこに描かれているのは、聖女とおぼしき女性の姿。

　ローブとヴェールをまとった、神々しくも慈愛に満ちた表情の彼女をまっすぐに見返して、心の中で叫ぶ。思いつくまま、力の限り。

　王国の使者だか何だか知らないけれど、私の大切な人を苦しめないで。私の大切な場所を、土足で踏みにじらないで。出ていって。

　ここを守りたい。それなのに、祈ることしかできないなんて悔しい。

　もし、過去の聖女が本当に奇跡を起こしたっていうのなら、私にもできるかもしれない。いや、できてほしい。違う、起こすんだ、奇跡を。私が。私は、聖女だから。

　体の内から、熱が生まれていくような感触。その熱が広がっていくと共に、意識も広がっていくような不思議な感覚が全身を満たす。

　礼拝室の外が見える。教会の外が見える。町の中が見える。目ではないどこかで、私はこのイグリーズを見ていた。

　その時、足元からぶわっと風が巻き起こったように感じた。

　ステンドグラスの聖女を見つめたまま、もう一つの視点で自分の足元を見る。

　私の足元の床に、緑色に光る円が浮かび上がっていた。

　その円の内側には、複雑な模様が走っている。生い茂るツタのような、咲き乱れる花のような、とても美しい模様だった。

　ああ、ついに聖女印が、というエミールの声が聞こえた。たぶんそれって、私のこの足元の円のことだろう。

　そうしていたら、聖女印から緑色の光がわき出てきた。

　ぱあん、という軽い破裂音と共に、その緑色の光が辺り一帯にはじけて広がっていく。

　教会の壁を突き抜けて、外へ外へ。窓の向こうで、緑色の光が躍っているのが見えた。光は広がり、町を包み込み。

　町中に広がっていた意識が、ふっと自分のところまで縮む。ようやく、元通りの感覚が戻ってきた。

　心地よい疲労感を覚えながら、足元の円――聖女印――を見る。周囲に広がっていった緑色の光はもう消えていたけれど、その円は私の足元で、変わらずに光を放っていた。

「ありがとう、リュシアン君。君の聖女の力で、イグリーズの町は守られました」

　エミールの声に振り返ると、彼はこの上なく嬉しそうに微笑んでいた。その表情に、私もほっとしかけて、そして気がつく。

　イグリーズの町が守られたといっても、いったい何がどうなって、どう守られたのかがさっぱり分かっていない。

　彼に尋ねようとしたその時、いきなり礼拝堂の扉がばたんと開いた。

「リュシアン！　父さん！　無事か！」

　そんな叫び声と共に、血相を変えたセルジュが駆け込んでくる。着飾った私の姿に驚いたのか、彼は目を見開いて立ち尽くした。

「あ、えっと……僕たちは大丈夫だよ。そちらこそ、怪我とかしてない？　とっさに、使者たちの足止めを頼んでしまったけど」

「ああ。……辺りに緑の光があふれたと思ったら、なぜか使者と兵士たちが眠りだしたんだ。その場にぺたんと座り込んで、床で丸くなって、まるで小さな子供みたいな姿で。そちらはうちの兵士たちに任せて、俺はお前たちを追いかけてきたんだ」

「よくここが分かったね。もしかして、もしもの際はここでって話になってたの？」

「いや、そうじゃなくてだな……」

　セルジュはきまりが悪そうに、赤い髪をかき回している。

「…………町の者がみな、涙して教会のほうを拝んでいてな……ああ、あっちで何か起こったんだなと、一目で分かる光景だった」

　何とも言えない彼の表情からすると、それは相当異様な光景だったのだろう。思わずげんなりした私に、彼は同情するような視線を投げかけてきた。

「あの緑の光は、やはりお前が？」

「……たぶん。聖女の力でイグリーズは救われたって、エミールさんはそう言ってるけど……僕、ただこの格好で祈っただけだから。もう、何が何だか」

　それだけを答えて、自分の足元を指し示し手招きする。素直に近づいてきたセルジュは、聖女印に気づくとびくりと身をこわばらせた。

　それからぎこちなく、エミールのほうを向く。

「父さん。何がどうなってるのか、きちんと話してくれ」

「それ、ずっと僕が言いたかったことだ」

「……やっぱり、リュシアンにも説明してなかったか……」

　セルジュが険しい顔でエミールに詰め寄る。エミールは全く気にしていない顔で、近くの長椅子に腰を下ろした。

「では、話しましょう。もう急がなくてもよさそうですからね。二人とも、どうぞ座ってください」

　この場でたった一人、状況を正しく理解しているエミール。彼がこうも落ち着いているのなら、一応危険はないのだろう。

　セルジュと微妙な顔を見合わせて、私たちも空いた長椅子にそれぞれ腰を下ろした。

　これから何が語られるのか、興味はあるけれど、同時に少々気が重くもあった。