(検索除外中)自由になりたい令嬢は、男装して逃げだした……が、どういう訳か聖女と呼ばれて愛されている

２４．僕の、私の打ち明け話

　食堂の前の廊下で、立ったままエミールと話す。

「……はい。とはいえ、まだ正体まではばれていません。あの、ところで」

　エミールの目を、正面から見つめる。彼の明るい緑の目は、とても優しくきらめいている。

「あなたはいつ、僕が男ではないと気づいたのでしょうか。それに、僕の正体にも」

　その問いに、エミールは少しためらっているようだった。やがて口元に苦笑を浮かべて、小声でささやいてきた。

「誠に申し上げにくいのですが、君は女性なのだろうと、最初からそう思っていました。セルジュが君を連れてきた時、ああこの方は男装している女性だろうな、と感じたのです」

　まさか、一目で見抜かれるなんて。男装には自信があったのに。ちょっとがっくりきていると、彼は小さく首を横に振った。

「君はとても見事に化けておられたのですが、ちょっとした仕草や表情に、柔らかさがにじみ出ていたのです」

　柔らかさ、か。一度、具体的に細かく聞いておいたほうがいいかもしれない。今後のために。

「それに、君には妙に気品がありました。明らかに、育ちのいい方なのだと思いましたよ。この屋敷にも全くおじけづいていないようでしたし、きっとこの女性は貴族の令嬢なのだろうなと、そう思いました」

　しかもそこまでばれている。いつもは、豊かな商人の息子か何かと思われていたのに。これは私の演技力が低いのではなく、エミールの洞察力が高すぎるのだろう。そういうことにしておく。

「そして君の正体に気づいたのは、リュシエンヌ・バルニエが行方不明だという知らせが舞い込んできた時です」

　とても理路整然と、エミールの説明は続く。

「あの時君は、いきどおるセルジュをやけに懸命に励ましていました。しかも、リュシエンヌさんを妙にけなすような言葉を使って。普段の君らしくもない発言の数々に、驚いたものです」

　そう言って彼は、小さく笑った。

「その時ふと、思い出したのです。リュシエンヌ・バルニエのことを。彼女は美しい銀の髪とサファイアの瞳を持つ美しく上品な女性で、意志が強く生き生きとした目をした方なのだと、そう聞いていましたから」

　あとは言わなくてもお分かりですね？　とばかりに、彼は意味ありげな視線をよこしてくる。

「もっともセルジュは、何一つ気づいていなかったようですが。それも仕方のないことでしょうか。あの子は、他人を疑うことを知りませんから。亡き妻に似て、まっすぐな気性なのです」

「やはり、彼にきちんと事情を話しておくべきでしょうか……」

　できれば、このままなかったことにしてしまいたい。今まで通り男性としてふるまっていれば、いずれセルジュも落ち着くのではないか。

　私のそんな考えを見抜いたように、エミールは静かに答えた。

「そうですね……では一つだけ、私から助言を。もしも君が悩んでいるのなら、一番後悔しないと思える道を選んでみてはどうでしょうか。心に刺さった後悔のとげは、いつまで経っても抜けませんから」

　後悔しない道。その言葉に、背中を押された気がした。そうだ、私は今既に後悔を抱えている。それが与える苦しみも、知っている。

「ありがとうございます、エミールさん。……それでは、行ってきますね」

　エミールに一礼して、歩き出す。数歩進んで、ふと思い出した。

「そうだ、あの……婚礼の時にいただいていた首飾り、あれは取ってあるので後でお返しします」

「おや、そうだったのですか。どうか、そのまま君が持っていてください。そのほうが、二度手間にならなくていいでしょうから」

　やけに含みのあるエミールの言葉に首をかしげつつも、気を取り直してまた歩き始めた。セルジュの部屋を目指して。私の正体と、事情を打ち明けるために。

　とはいえ、できることなら逃げたいなという気持ちもやはりあった。ともすると止まりそうになる足をしかりつけるようにして、どんどん進む。

　今立ち止まってしまったら、きっと二度と、彼に打ち明ける機会はやってこない。私はきっとこれからも知らん顔して男のふりをし続けてしまう。

　セルジュの部屋の扉を、勢いをつけて叩いた。話があるから入れてくれないかな、と言ったら、かなり間を置いて肯定の返事が聞こえた。

　中に入り、勧められた椅子に座る。セルジュも向かいに腰を下ろして、頬杖をついた。一度たりとも、私と目を合わせることなく。眉間にはくっきりとしわが寄っているし、久々に凶悪な目つきになっている。

「……話とは、何だ」

「……昼間のこと」

　真正面からそう切り出すと、セルジュの顔が一気に赤くなった。

「いや、あれは、その」

「君は見ただろう。僕は女性だ。理由があって、こうして男性の姿をしている」

　セルジュは黙ったまま、動かない。ひざの上に置いた手にぐっと力を入れて、そろそろと次の言葉を紡いだ。

「……それと、ね。私の、本当の名は……リュシエンヌ。リュシエンヌ・バルニエよ」

「リュシエンヌ・バルニエ！？」

　彼は弾かれたように顔を上げて、私をまっすぐに見た。照れよりも、驚きのほうが勝っているらしい。

「ちょっと待て、どうして、そんな、お前が！？」

「……順を追って話すわ」

　深呼吸して、説明を始める。

　父が決めた結婚に従いたくなかったこと、マリオットが反乱のために人を集めているという噂を聞いたこと。だから逃げ出して、一人で旅に出ようと考えたこと。

　湖から洞窟へ、そして聖女の祭壇へ。私はただ、自由を得るために進んでいただけだったのだと。

「……何なんだ、その偶然は……父さんとの結婚から逃げ出したあげく、結果この屋敷の客人となったなんて……」

「私も驚いたわ。ともかくしばらくはここで男としてふるまって、聖女にまつわるあれこれが落ち着いたら、改めて旅に出ようと思っていたんだけど……結局、エミールさんにはばれてたみたい。女だってことも、私がリュシエンヌであるということも」

　えり元のブローチに触れながらそう打ち明けると、セルジュはふっと怒りのような表情を浮かべた。牙をむいた犬のような顔だ。

「だったらどうして父さんは、バルニエ伯爵や俺に何も言わなかったんだ」

「……たぶん、私のことを気遣ってくれてるんだと思うわ。彼は私を自由にさせるために、そして危険な結婚から守るために、私を妻にしようとしていた。だからこんな形でやってきた私のことも、ある程度好きにふるまえるようにしてくれたのだと思う」

　もうこうなったら、洗いざらい喋ってしまおう。前にエミールから聞いた、彼の本心――突然私と結婚しようとした、その本当の理由――についても話してみた。

　セルジュはとびきり苦い薬を飲んだような顔をしていたけれど、反論することも怒り出すこともなく、おとなしく話を聞いていた。

「……まったく……何もかもが俺の理解を超えているんだが。あと、その口調。リュシアンの姿で女言葉を話されると、その……どうしていいか、分からない」

　さっきからそわそわしていると思ったら、そういうことか。少し考えて、首の後ろでくくっていた髪をほどく。銀色の長い髪が、ふわりと広がった。

「これなら、どうかしら？」

「違和感は軽くなった。が、その……やはり落ち着かない」

「わがままだなあ」

　髪をまたくくって、ついでに口調もリュシアンのものに戻す。セルジュはあからさまにほっとした顔をした。ちょっと傷つくかも。

「ともかく、今まで黙っていてごめん。君に嫌われるかも、軽蔑されるかもと思ったら、中々言い出せなくて……」

「軽蔑？　なぜだ？」

「だって僕、性別も素性も、君と出会ったいきさつも、何から何まで嘘だらけだったし」

　視線を落としながらぼそぼそとつぶやくと、セルジュはおかしそうに笑った。

「仕方なくついた嘘だろう。俺たちを意味もなくだまそうとした訳ではないしな。複雑な気分だが、軽蔑なんてしないさ」

「よかったあ……」

　ずっと気になっていたことが、ようやく解決した。これも、エミールのおかげだ。ほっと息を吐くと、自然と笑みが浮かんできた。

　驚くくらい、胸が軽かった。彼に嫌われない、軽蔑されない。そのことが、とにかく嬉しくてたまらなかった。

　向かいに座ったセルジュも、まだちょっと複雑そうではあったけれど、まっすぐに私を見て笑いかけてくれた。