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悪夢

　――『君のこと、知ってるよ？』

　ゾクリと身が震えるような、不快な声が聞こえた。

　――『罰は、受けなくちゃ』

　くすくすくす、と。酷く愉しそうな嗤(わら)い声。

　それは、いつかのヘイスティングスにも似た声色。

　――『君は、異質(・・)の存在だから』

　この世界にとって、在るべきではないもの。

　"運命"を歪めた代償を払わなければと誰かが嗤(わら)う。

　――『排除、しなくちゃ』

　世界を、元に戻そうと。

　本来の姿に戻そうと。

　そんな、声が聞こえる。

　――『オレが、好きなのは……』

(シ、オン……？)

　なにかに苦しむ、聞き慣れた低い声が聞こえた。

　――『……オレが愛しているのは、"お前"じゃない……』

　その声色は、なぜかとても辛そうで。

　――『返してくれ』

(な、にを……？)

　なにを、返せというのか。

　誰かの、怒った声が聞こえた。

(ユー、リ……？)

　――『絶望していいのは、手を尽くして尽くして尽くしまくって、これ以上足掻くことがなにもなくなった人間だけだ……！こんな簡単に諦めるのも、絶望するのも許さない……！！』

　いつだって、失意の底から救い上げてくれるのはユーリで。

(ユーリ、を……？)

　ユーリを、返せと。

　そういう意味なのだろうかと思う。

　――『歪めたのは、誰？』

　犯人(・・)を探す声。

　真っ赤な口が、ニタァァ、と歪んだのが見えた。

　――『みぃつけた』

　*****

「――っ！」

　冷たい汗にまみれて目が覚めた。

(……ゆ、め……？)

　なにか酷く怖い夢をみた気がするけれど、もうなにも覚えていない。

　魘されて起きることは、ここ最近そう珍しいことでもない。

　いつも、内容はなにも覚えていない。

　ただ、酷くアリアを追い詰める夢。

　その原因は、わかっている。

　先日、三つ目となる土の宝玉を手に入れた。

　それは、ZEROとしては順調だ。

　……けれど。

　一方で、国の上層部には動揺が走っている。

　それはそうだ。国の中枢を担う五大公爵家の三家から、その尻尾を掴ませることなく家宝を盗まれたのだから。

　箝口令は敷かれているが、これが世間に広がるようなことがあれば、それは国の根本を揺るがすほどの大失態だ。

　――『……まぁ、おじい様は呆れてたけど、なにも言ってはこないよ』

　前王へと報告したというリオの苦笑い。

　もはや隠居の身。深い溜め息をついただけで、前王は「お前たちがなんとかしろ」の一言で終わったらしい。

　国上層部のみで留め置かれている失態だが、それはもはや現王はもちろんのこと、皇太子であるリオの資質さえ問われる騒ぎになりかねない。

　大騒ぎとなる覚悟はしていた。

　けれどまさか、ここまで追い詰められるようなことになるとは思っていなかった。

　"ゲーム"の"ストーリー"だからと。そう簡単に物事を捉えていて。

　"ゲーム"だからと軽く考えることがどれほど危険なことなのか、もう知っていたはずなのに。

　もう、引き返すことはできない。

　できないならば、せめて。

　全て、終わったら。

　全部、リオに告白しようかと思った。

　それがアリアにできる、唯一の償い。

　だから、シオンを巻き込めない。

　これ以上、傍にいたらダメだ。

　罪を負うのは、アリア一人でいい。

　今、全てをシオンに話したら。

　きっとシオンは、アリアを選んでしまう(・・・・・・)。

　どうして自分が選ばれたのか未だに信じられないけれど、シオンの愛情を疑ったことはない。

　シオンは、アリアの為ならば、きっと全てを棄ててみせる。

　シオンは、そういう性格だ。

　――巻き込めない。

　自分のせいで、シオンが全てを失うなんて、それだけは嫌だと思う。

　例え、それをシオン自身が望んだとしても。

　それが、どんな我が儘だと言われても。

　罪を償うべきは、アリア一人でいい。

　運命に逆らった咎を受けるのは、アリアだけで。