悲しい嘘

独りよがりの愛

よろしくお願いします。

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　ちくちくとした雰囲気に包まれたお茶会がようやく終わり、私は精神的な疲れを引きずって帰った。

「お帰りなさいませ」

　玄関に入るとオスカーとサラが迎えてくれた。もうここでは気を張らなくてもいいのだと思うとほっとする。

「ただいま……コンラートはもう帰っているの？」

「いえ、まだお帰りではありません。本日も遅くなると聞いております。何かお伝えすることがあればお聞きしますが」

　オスカーから遅くなると聞いて、ニーナのところだろうかと、ふと思ってしまった。

　信じると言ったくせに、また疑っている。

　おかしくて私は自嘲して笑った。

「ユーリ様、どうしました？」

　サラが私の心配をしてくれるけど、私はお茶会でのことを話す気にならなかった。

　私は力なく首を振る。

「何でもないわ。今日は疲れて食欲もないから、夕食はいいわ。先に休ませてもらうわね」

「手伝いましょうか？」

　サラの申し出に少し考えたけど、一人でコルセットは脱げない。着替えだけ手伝ってもらうことにした。

　◇

「ユーリ様、何かありましたか？」

　黙々と着替える私に、サラが心配そうに聞いてくれる。だけど、この不安をどう話せばいいのかわからない。

　結局はお茶会の問題ではなく、私の気持ちの問題なのだ。私にコンラートとニーナを信じる気持ちが足りないという。

「……いいえ、何もないわ」

「……そうですか。話したくなったらいつでもお話しください」

「サラ……ありがとう」

　何かあったとはわかっているだろうに、私の気持ちを慮ってくれるサラの優しさが嬉しくて、沈んでいた心が少し浮上した。

　そのままサラは部屋を出て行き、私はベッドに潜り込む。

　眠気はなかった。反対に考えることがあり過ぎて、眠れそうにない。

　暗い部屋にいるせいかわからないけど、考えれば考えるほど悪い方へ行こうとする。

「……私は何を信じればいいの？」

　コンラートは私と同じ気持ちだとは言ってくれた。だけど、彼自身がその意味をわかっているのだろうか。

　好きにも種類があるだろう。恋愛、家族、友人……

　あの時私は好きだと伝えたけれど、どういう好きなのかは言っていなかった。

　私のことは友人として好きなだけで愛しているのはニーナだったとしたら──？

　メリッサ様には違うと言ったけど、徐々に彼女の考えに感化されていくのが怖い。

　悶々としながらシーツに包まっていると、控えめなノックがコンラートとの部屋の間にある扉から聞こえてきた。

　ノックの主は間違いなくコンラートだろう。だけど、私は返事をしなかった。最近はずっと私を避けていたくせにと、今は嫌な感情しか浮かんでこない。そんな状態でコンラートの顔を見られなかった。

　お願いだからそっとしておいて欲しい、そんな願いも叶わず、コンラートは小さな声で入るよ、と言って扉を開けた。

　私はベッドの中で寝返りを打つ振りをして、コンラートに背を向ける。だけど、コンラートはベッドを回って私が向いている方に来て、腰掛けた。

「……大丈夫かい？」

　その優しい声音に泣きそうになる。ぐっと堪えて答えようとしたら、コンラートが続けた。

「ニーナからお茶会でのことを聞いたよ」

　その言葉で私の心が失望に染められていく。

　お茶会があったのは今日のことだ。それなのにもう知っているのは、先程まで会っていたことに他ならない。

　──メリッサ様の言う通りだった。

　嘘つきと詰ろうとして私は止まる。彼は嘘をついてはいない。

　私はコンラートにニーナと毎日会っているかとは聞いていないし、彼もそのことを話してはいない。ただ黙っていただけだ。

　これも裏切りというのだろうか。

　気づかなかった馬鹿な自分に笑いが込み上げてきた。

「……ふ、ふふ、ふふ」

「ユーリ？」

　怪訝な声で問うコンラートが顔を覗き込もうとしたから顔を背けた。私は落ち着こうと息を整えて、彼に問うた。

「……ねえ、コンラート。聞いてもいい……？」

「何だい？」

　相変わらずの優しい声音からは、彼の本心が覗けなかった。踏み込むのが怖い、嫌われるのが怖いなんてことは今の私にはない。ただ、彼を信じたい、その一心だった。

「どうして毎日、ニーナ様と会っているの？」

　違うなら違うでいいし、もし本当なら、その理由を知りたかった。コンラートはしばらく逡巡しているようだった。そうして彼が口にしたのは──。

「……ごめん。それはまだ言えない」

「……どうして」

「まだ、時期が悪いんだ。もう少しだから……」

　もう少しで、何なの？

　私を宥めるような口調が癇に障って、私は飛び起きた。コンラートは驚いて目を丸くしているけど、その仕草すら私を苛立たせるだけだった。

「どうして何も教えてくれないの？　私はそんなに信用できない？　こんなことではあなたを信じ続けることができない。お願いだから、何とか言って……！」

　私は縋るようにコンラートの両腕を掴んで俯いた。視界がぼやけて涙が溢れる。

「……話せたらいいと僕も思う。だけど、守らなければいけないものがあるんだ。失敗するわけにはいかない」

　コンラートの声には迷いがなかった。それくらい大切なものなのだろう。

　──じゃあ、私は？

　そこまで思われていなくても、彼の心に少しでも私の居場所はあるのだろうか。

　言葉に縋るなんて愚かなことかもしれない。だけど、今の私には彼を信じるためのよすがが欲しかった。

「……あなたは私のことをどう思っているの？」

「大切な人だと思っているよ」

　私は顔を上げて、彼の目を真っ直ぐに見て頭を振った。

「違うの！　そうじゃなくて。私はあなたを愛しているわ。あなたは……？」

　期待半分、不安半分で問いかけると、彼は不快そうに顔を顰めた。ああ、これが彼の答えなのだと、私の心に諦観が広がった。

　私は笑顔を作った。

「……わかったわ。それがあなたの答えなのね。気にしないで。つまらないことを言ってごめんなさい。疲れたから一人にしてもらえる？」

「ユーリ、ちが……」

「お願いだから！」

　コンラートが何か口にしようとしたのを遮って私は叫んだ。コンラートが口を噤んだのを確認して投げやりに告げる。

「……一人にさせて」

「ごめん……」

　コンラートは謝ると、私の様子をうかがいながら部屋を出て行った。

「……っ、ふ、う……っ」

　心の痛みに嗚咽を堪えることができなかった。気持ちが通じ合ったと思っていたのは私だけ。

　初めから政略結婚だとわかっていたはずだ。それなのに勝手に夢を見てしまった。

　それならもう、コンラートが言っていた通り、後継を産むこと、次期子爵夫人としての責務を果たすことに専念しよう。

　もう期待なんてしない。

　私は心の中に溜まったドロドロした感情を吐き出すように、泣き続けたのだった──。

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読んでいただき、ありがとうございました。