薄氷を踏み抜く
問題というのは、どうあっても起きるときは起きる。
椿屋店舗の、カウンターから暖簾をくぐった奥。事務所スペースの応接セットのソファで、うなだれた柳奏。その対面に、椿香織もまた冴えない表情で座っていた。
「やっちゃったものは仕方ない。再発防止は徹底して。後のことは俺がどうにかする」
「どうにかって、どう」
「こうなったら、柳に出来ることはもう無い。反省はして。落ち込んでもいいけど仕事には影響出すな」
手にしているのは、手書きのメモ。「野木沢きょう美術館」の文字。スマホで検索して、美術館の代表番号をそこに書きつける。月曜日休館、という記載を見て手を止める。
「わたし、お店にすごく悪いことしちゃった」
奏の声につられて顔を上げると、今にも泣きそうな目と視線が絡んだ。
「その責任取るのが俺だよ。柳は店に戻って働いていればいい。時給発生してるんだから」
「給料いらない！」
「そういう問題でもない」
きつい口調で言うと、奏はぐっと唇を閉ざす。目の縁に盛り上がった涙がこぼれ落ちる前に立ち上がり、香織に背を向ける。
目撃してしまった香織は、眉をしかめてぼそりと言った。
「泣きながら戻るなよ。涙は拭いて行け」
戸口に向かいつつ、立ち止まった奏から、ぐすっと鼻をすする音。香織はローテーブルに置いてあったティッシュの箱を手にして立ち上がり、「柳」と名を呼ぶ。肩越しに俯いたまま振り返った奏に箱を押し付け、声を低めて言った。
「べつに誰も死なないし、店が潰れるわけでもない。もう気にするな。ミスは起きるときは起きるし、大抵いろんな要因が絡んでる。結果的に柳のミスになったとはいえ、まぎらわしいところにはねてた品物置いていたとか、新人のお前に箱詰めも包装も任せて見ていなかったとか、色々……」
うう、とか細い嗚咽が耳に届く。小さな肩が震えている。香織は見ていられずに天井を仰いだ。
どれだけ哀れっぽく見えても、奏の体に触れるわけにもいかず、手の出しようがない。
それが、自分でも思った以上に辛くて戸惑う。
（俺、柳に甘いか？ これどうすれば良いんだよ。泣くなって叱って涙が止まるならそうするけど、こいつも泣きたくて泣いているんじゃないだろうし……）
奏の子どものように小さな体が、しゃくりあげるたびに震える。その様子を、香織はどうすることもできずに見ていた。
＊ ＊ ＊
エレナは、悩んで悩んで、受話器を手にした。
紙にメモした番号に、思い切って電話をかける。
「香織さん、お仕事中ごめんなさい。他の人に伝言を頼みたくない内容だったから」
――大丈夫だよ。藤崎さんこそ、いま「海の星」だよね？ ランチが終わったところ？
受話器から流れ出してきた椿香織の声。私用ではないという意味で、エレナは「海の星」のカウンターで固定電話から「椿屋」へかけて、本人へと取り次いでもらったところであった。
聞き慣れた優しい響きを耳にして、ますます気持ちが沈むのを感じつつ、一息に言う。
「今日『海の星』にご来店されて、従業員へと『椿屋』のお菓子を差し入れをくださった方がいるの。それで、開封してみたら、詰め合わせのどら焼きとか最中、全部賞味期限がぎりぎりだったり切れていたり。食べるのは平気だと思うのだけど、お使い物として大丈夫かなって気になって。封をした和菓子の期限ってそんなに短かった？」
途端、電話の向こう側で、「ああ～～」という悲鳴まじりの呻き声が上がった。
――藤崎さん、それ。ありがとう、それいま探していたんだ。お客様は「海の星」に？
「まだ店内に。やっぱり、何かの手違い？ お客様が前もって購入していたのかと悩んだのだけど、お食事の予約が入ったのも最近だし……」
――うちで買ったの、今日の午前中だよ。賞味期限ではねていた菓子が、カウンターの中に置いてあって。従業員の子が、菓子折り用だと勘違いして箱詰めして包装して売っちゃったって……。明らかに手土産風だったっていうし、領収証も切っていたから、気づいてから先方の会社に連絡もしていたんだけど、今日お休みで電話もつながらなくて。明日朝イチで連絡ついたら、お詫びして交換してもらうしかないかなって話していたところ。そっか「海の星」に……良かったか悪かったかわからないな。すでに客先に渡ってるってことだもんね。
よほど社内的に問題になっていたのか、切々と早口で説明された。エレナはなぐさめも思い浮かばず、淡々とした調子を崩さずに返事をする。
「客先といっても、『海の星』だし、身内みたいなものだから、安心して」
――いや、結果的に「海の星」だっただけで、別に身内ではないし、それは「椿屋」の信用問題だ。賞味期限切れの菓子を自分の客先に渡すっていうのは、そのお客様の顔を潰すこと。違う、それはお客様の落ち度じゃない、うちが悪い。
「もしかして、新人さんのミス？ 柳さん、あの高校生。他は大丈夫なの？」
――ああ、わかっちゃうか。そう。午前中少し店が混んだ後に、処分するお菓子が減ってるって騒ぎになって「それならさっき包んじゃいました」って……。そんな紛らわしいところに置いていた方も悪いんだけどね。ミスがあったのはその一件。そこは大丈夫。いまから俺がそっちに行ったとして、お客様と話せるかな。お客様にお詫びして、事情説明して品物を交換させて欲しいんだけど。
椿屋の責任者として、誰のミスであろうと、店の信用に関わることだけに、最終的に頭を下げるのは香織のしごと。申し出は、エレナももっともだとは思う。
「言い分はわかる。でも、敢えて言わなければお客様はわからないままで終われることよね。それで気持ちが収まらないのは椿屋の問題。香織さんが今この場に来ても、やぶ蛇で『海の星』とお客様の空気が変になる恐れもある。シェフに判断を仰ぎます」
――それはその通りだ。岩清水と話せるなら電話繋いでほしい。
そこで話がついたので、保留にしてエレナは子機を手にする。ホールにはまだ女性客は残っていたが、他の客は退店している中、由春や聖、伊久磨といったメンバーが食事を終えた女性のテーブルに集まって談笑していた。
和やかな空気。気心の知れた者同士のような、笑顔。
明るい表情の聖が、妙に遠く感じられた。
（西條くん、その「鷹司」さまは、いったい誰なの……？）
＊ ＊ ＊
「シェフ、お電話です」
立ち話をしている由春に近づき、電話の子機を見せると「いま？」と聞き返される。接客中だけに無粋であるのはエレナも承知の上だが、内容的に女性客が帰ってからではまずい。「込み入った話なので、シェフの判断が必要です」と言い添えると、由春は女性に断って身を翻した。
並んでキッチンに向かって歩きながら、エレナが軽く説明をする。
差し入れの椿屋の菓子が、賞味期限切れであったこと。念の為香織に連絡したところ、店にお客様がまだいるならお詫びに来たいと申し出があったこと。
由春は「電話は椿？」と言いながら子機を受け取って、通話にする。
「ん、俺。……ああ、べつに。ミスは仕方ない。食べる分にも問題ないだろうし。お客様に、そうだなぁ……」
由春も困惑した様子。
エレナが気づかなければ、椿屋から明日にでも先方の会社に連絡を入れて発覚、先方と椿屋から「海の星」に謝罪の流れになっただろう。だがエレナから椿屋に連絡を入れたこの状況は、やや想定外の事態。よほど丁寧に説明しない限り、女性には「差し入れの中身を検めて、店側に直接クレームを入れた」と受け取られかねない。この時点で、すでに「海の星」としては女性の顔を潰す危険を冒している。
「椿、五分で来れるか？ いい、言っただけだって。そこまで急がなくて良い。事故には気をつけて。お客様引き止めておくから」
由春は通話を終了し、「椿が来る」と呟いた。
「椿にしろ、うちにしろ、気づいたものを見なかったふりはできないからな……」
「余計かとは思ったんですけど、すみません」
「藤崎が謝ることじゃない。ミスはミスで、傷口が大きくならないように早めに連絡したのもわかる。そういうの、本当は明菜が気づくようにならないと……」
そこで由春は口をつぐんだ。
（明菜さんには、お店のマダムにふさわしい働きをして欲しい。どうしても、仕事の面でもパートナーとしての働きを期待してしまう……ですよね）
どんなに由春が仕事とプライベートを切り離そうとしても、この狭い人間関係の中で、それは難しい。それで言えば、香織も結局、椿屋で奏に目をかけている節もある。
エレナとしては、ことさら自分は優秀であるとひけらかしたい気持ちはない。ただ気がついたことをしただけ。それで明菜よりでしゃばってしまったかと思うと、少し気まずい。自分の立ち位置が、今はわからない。
「そういえば藤崎、あのお客様だけど、西條の親戚じゃない。西條が自分の名前で予約を取るときに念の為偽名にしただけ。気にしていただろ？」
由春からの不意の打ち明け話に、エレナは顔を上げてその目を見る。由春は「まぎらわしいよな」と微笑を浮かべて言ってから続けた。
「野木沢美術館の館長。これから『ミュゼ』の件で聖と組む仕事相手。藤崎も食事が済んでいたら一言挨拶を。聖は第一印象、出会いで失敗したって割に、お互いわだかまりもなさそうだ。うまくいきそうな気がする。あとは椿次第か。またよりにもよってあいつか」
ちょうど事務所から明菜が顔をのぞかせたので「明菜も挨拶を」と由春は同じ説明を繰り返していた。
エレナはひとまずホールへと足を向ける。
気づいた聖が、「野木沢館長」に向けてとても感じよく言った。
「彼女はホールスタッフの藤崎。俺とは高校時代からの付き合いだから、もう十五年くらい？ いまは一緒に暮らしているんです」
野木沢館長が、ゆっくりと瞬きをしてエレナを見た。それを受けて、エレナは張り付いたような笑みを浮かべた。耳を疑うとは、このこと。
（……西條くん、いま、明らかに余計な説明したよね！？）
(๑•̀ㅂ•́)و✧３００話目です。長らくお付き合い頂きありがとうございます！！
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