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死なないとは

「クニサカ、くにさか、……国坂……。こいつか。この体、君への憎悪、忘れられない」

「そうかい。俺には、一ノ宮との思い出なんて一つもないけどな」

　景護は、暗闇の中、級友の姿をした者を目で追う。

　黒い鎧に、幻影の如くぼやけた気配。

　闇と同化したその姿は、この漆黒の空間すべてが敵であるかのように思えた。

　夜にのまれた城の中、守るべきは足元に倒れた老紳士と、後ろの部屋の中にいる女性二人。

　強敵がここへ向かうと仲間から知らせを受けて待機していたが……。

「一ノ宮に憑いた神ねぇ……。異世界へ俺らを送ったあのじいさんか？」

「そうだよ。あの姿だと、君の世界の若者達はすんなりと受け入れてくれたからね、神の存在、そして異世界へ行くことを。……君達は魔力への抵抗もできない上に、性格は従順。入れ物としては最適だった。だが、こちらの世界で神の加護を受け取らず、私に刃を向ける君を送ったのは完全に失敗だったみたいだね」

「そいつは、悪かった……ッな！」

　電撃まとった刀の一振り。

　闇を掠《かす》め、空を切る。

　気配を探っても、この空間全てが、ヤツに支配されていて位置の特定はできそうにもない。

「海を裂く奇跡の左脚(ヴェレソルブ)」

　不意に現れた背後からの蹴りを、刀で弾く。

　一ノ宮の足があらぬ方向に曲がるのが視界に入る。

　そして、そよ風。

　顔に、水滴がかかったと思った瞬間。

『いかん！景護！伏せろ！』

「チッ」

　気を失っているグラウスを庇いながら、地に伏せる。

　頭上を水しぶきが掠めたかと、思えば……。

　城の壁が、綺麗に切り取られ、庭の木、城壁と直線上にあったもはずの物が、次々と崩壊する。

「ふぅ、この体ではこれに耐えられないね……」

　一ノ宮に憑いた男……アイザックはつまらなそうにぼやく。

　無防備なその姿に、十字斬を叩き込む。

　ダメージを与えたその部分は、出血することもなかった。

　だが、傷口には別人と思われる皮膚が見え始める。

「君は、友人……いや、顔見知りを殺すのにも迷いがないんだね。とんだ悪人だ」

「一ノ宮のためにお前を見逃すことは、正義とは思えないからな」

「……後悔しないのかい？もし、僕に勝てたとしても、友人を殺した罪を一生背負い、あの時、違う方法を選んでいればと、毎晩枕を濡らすのかい？」

　顔の半分がはがれ、別人が現れる。

　その表情は、景護を見下し、あざ笑うかのようだった。

　くだらない問答……実にくだらない問いかけに景護は不敵な笑みで答える。

「人間、どっちを選んでも後悔するもんさ。だからこそ、その時の自分の心に従うべきだ。そして進む。自分で選んで、先に進めばいいんだよ人間なんて。万能じゃねえんだから」

　光放つ、雷撃が如く突き。

　アイザックの顔を刀が貫く。

　致命的と思われるその一撃。

　充電が切れたかのように、混ざりものの男は停止する。

　そして……。

「ふふふ、遠慮も無しに……。いや、違うな。すまない、国坂……」

　半分の顔、一ノ宮の顔が弱々しく笑う。

　洗脳が解けたのかと、刀を急いで回収する。

「……お前……」

「迷惑かけたな……。僕の体が、男に支配され、レディや他人を傷つけたなんて一ノ宮始(いちのみやはじめ)のプライドが許せない」

「仕方ないだろ。異世界、魔法なんてものに巻き込まれたんだから」

「それでも、だ。それでも僕は、僕が許せない人生を歩むつもりは、ない。こっちに来てる二人によろしく伝えてくれ」

「何言って……」

　流れるような動作に、穏やかな口調。

　自然なことだと言わんばかりに、彼は微笑む。

　折れた刃を手に持ち、景護との戦いで鎧が外れた部分……腹部の傷口に……。

「介錯を頼む」

　迷いなく刃物を突き立てた。

　止める間も無く、彼は自分の罪を……。

「ちょっ！……ったく、馬鹿が」

　刀を振りかぶり、狙いを定める。

　首。

　ここを断てば……。

「壊れた傀儡《かいらい》に付き合ってられるか！」

　一ノ宮から、黒い霧が噴出する。

　意志を持ったそれは、一瞬で弾け、霧散《むさん》した。

　首の手前で振り下ろす刃を止め、刀を鞘に納める。

　こいつは、死んで詫びるなんて思っていたのかもしれないが、介錯するつもりなどは無かった。

　……単騎のみでのここへの襲撃。

　油断、慢心もあれば、一ノ宮を使い捨てるつもりもあったのだろう。

　己の攻撃の反動でボロボロになった彼を見る。

　他人に浸食されていた部分が元に戻っていく様子が確認でき、ひとまず安心する。

「うお、まぶし」

　それと同時。

　削られた城の壁から、差し込む日差しに景護の目は眩む。

　ヤツが去ったことで、魔法が解けたのか、闇は晴れ、夜が明ける。

「とりあえず……」

　近くに倒れた傷だらけの二人を担ぐ。

「治療を頼むか」

　人々がアイザックの魔法から解放され、騒がしくなる城内。

　城内の状況と戦った相手についても気になるが、とりあえず今働かせるべきは頭ではなく足か。

　景護は足を力強く進めた。

　医務室らしき場所でぼんやりとする。

　案内してくれたメイドさん、治療が専門であろう医務室にいた魔女。

　二人を運び終えた景護には、仕事もなく待つしかなかった。

　壁にもたれ、目を閉じていると……。

「グラウス！大丈夫ですか！？」

「カノン様、お静かに！」

　慌ただしく部屋に入って来た女王様は、治療している魔女の一喝でしゅんと小さくなる。

　彼女が落ち着きも無くうろうろする度に、美しい青色のドレスが揺らめく。

　そんなことをしながら、しばらく時間が経ったころに静かにアリアが入ってくる。

「お祖母様《ばあさま》……」

「そんな顔しないで。大丈夫、あのグラウスなんですから」

　アリアは涙目のカノンを撫でたあと、こちらへ振り返る。

「景護さん、混乱状態だった城内は少し落ち着きましたが、状況が掴めません。グラウスを助けてくださったのも、あなたと聞いています。何があったのでしょうか？」

　どう話せば良いものか……。

　口下手な景護は、言葉を迷う。

「……あー、実はですね……」

　全て話して良いものか？

　そんなことを考えながら、城が闇に包まれた後、操られた一ノ宮の襲撃について、見たことを話す。

　ただ、神を名乗った男アイザックについては伏せておくことにした。

　不安を煽っても仕方がない。

　これに関してはグラウスの意見を聞いてからにしよう。

　そう思っていた時。

「グラウス様！今は安静にしていないといけません！」

「……ゴホッ！ッガホ！……すまないが、景護君と二人で話させてくれ。景護君！いるかい？」

　仕切りになっていた白い布が外され、老紳士の呼び声が聞こえたので慌ててベッドに駆け寄る。

　彼の声に一番に反応したカノンが、心配そうに尋ねる。

「グラウス！大丈夫なのですか？」

「ええ、カノン様。お役に立てず申し訳ありません」

「いえ、いえ。あなたが無事で良かった……」

「後で必ずお話いたしますので、まずはこの者と二人にさせてください」

「……分かりました。あなたがそこまで言うのなら、必要なことなのですね」

　カノンがアリアと共に部屋を出るが、治療を行っていた魔女は最後まで反対していた。

　何かあったらすぐ呼ぶようにと、きつく言いつけられたことで、やっと出て行った。

「医者なら反対するのは当然だよな……。で、話とは？」

　……。

　話が一段落し、部屋を出るために医務室の扉に手をかける。

　そこで聞こえた話し声に、手が止まる。

「だから、グラウスは助かったと言っています」

「ですが、もうあの御方は、肉体が限界です。この国を支える方を失うべきではありませんよカノン様。フラッド様が確認に向かった刻魂石が本物なら……」

「ですから、あれが可能なのか、まだ分かりません。それに本人の意志も……」

「カノン様、この国のため、そしてカノン様のためなのですよ？ガーランサスはグラウス様、そしてアリア様を失うわけにはいかないのです。刻魂石は使うべきなのです。どうかご決断を」

「……あなたは、私の力ではこの国の先が不安だと言いたいのでしょうか？」

「……！いえいえいえいえ！まさか、そんな……アッ！これで失礼します！」

　景護が部屋から出ると、身なりのいい男は、慌てて去って行った。

　そして、曇った表情のカノンと目が合う。

　その目は、言葉を求めている。

　そんな風に見えた。

「……グラウスさん、眠っちゃいましたよ」

「……そう……ですか。私も顔を見たら、戻ります」

「では、失礼します」

「国坂景護」

　カノンに呼び止められ、振り向く。

「はい」

「あなたの世界に人の不老不死は実現していますか？」