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赤に青が混ざり紫に見える

　時は少し戻って、どこかの道。

「ああ……、頭が回らん。だが、止まっているべきではないことは分かる」

　地を蹴る足には感覚は無く、視界は薄暗い。

　走るという動作はこれで良かったのか……？

　はっきりしない思考の中、頭に響く声を頼りに、景護は体を動かす。

『深く考えるな、足を動かせ。速く前にさえ進めばいいんだよ。そう考えれば、自然と走るフォームになるさ』

『しばらくまっすぐ行けばいいから、方向は心配しないで。……もう少し休んでいたら、記憶もはっきりするから、こんな苦労しなくていいんだけど』

「大丈夫だよ、先生。それに、記憶が戻った時に事態が手遅れになっていた方が、耐えられない。……！？おっと！」

　何にもない場所、ただの草原で派手に転ぶ。

　痛みも無く、視界も分かりにくい。

　腕だと思う箇所に力を入れ、立ち上がり、再び走り始める。

『やはり、馬でも借りたほうが……。だが、あのデカブツとやりあうなら、景護は体を慣らしておきたいからなぁ』

「そういうこと。さぁ、二人とも力を貸して欲しい。同時に(・・・)」

『本当にいいの？その、バランスの制御を失敗すると、あなたは……』

「いいよ、賭けるものは自我。力の増幅には、ちょうどいいリスクだ」

　景護は軽く笑う。

　美しい女の子を救えるなら、自分の意識、存在、その程度安いもんだと。

『しっかし、景護の体はあっても、中身……魂が消滅すると、どうなんのかね。俺か姐さんが体の支配権を持つか？……景護、心配すんなよ。お前が居なくなっても、お前の女達は、悲しませねえからな』

「俺の女なんて、どこに……」

『心配しないで。景護がいなくなったら、この馬鹿は私が食い殺すから』

『ははは、うーん、姐さんには勝算ないか？厳しそう』

　人の体の中で、幽霊大戦争しないで仲良くしてほしいのだが。

『……真面目な話、景護がいないと私達は、長い時間を現世には留まれないでしょうね』

『だな。お前あっての俺達というわけだ。仲良く一心同体！揃って命懸けてやるさ』

「ありがとう。さぁ、速度上げますか」

　二人の力を意識する。

　赤い鋼鉄に青き稲妻。

　いつもなら、どちらかに意識を寄せ、身を委ねる。

　だが、今回はどう見ても強敵。

　建造物に並ぶような巨大なミノタウロス。

　災害と呼ばれる、封印されていた怪物。

　一人の少女が全てを背負っていた。

　そのために作られ、そのために消費される。

　諦めを抱えたあの子を、救うために。

　自分では、得られないはずの二つの力を両方掴む。

「おおおおおおお！！！！！」

　意識が鮮明となる。

　体は、鋼鉄の強度を帯び、紫の雷をまとう。

『紫電鎧鋼《しでんがいこう》』

　気を抜けば、荒れた大海に飲み込まれそうな感覚。

　力を抜けば、地の奥底に引きずり込まれそうな感覚。

　歯を食いしばって、一つ跳躍。

　人を越えた速度で駆ける輝きは、まるで雷光が如く。

　あっという間に、目的の森へ到達する。

『そこからまっすぐよ景護』

「え？案内された時は右へ左へグルグル回って、村に到達しなかった？」

『道順をごまかすだけでなく、仕掛けの上を通らされていたのよ。方向感覚を狂わせる術式や、判断力を鈍らせる罠、視界をごまかす幻術。……色々あるけど、全部解除するわよ。村の結界も。ええ、してやるわよ』

「頼りになるー」

　迷わずまっすぐ。

　枝葉を薙ぎ払い、大木をかわし、ただひたすら前へ。

　酷い臭いや軽い眩暈がして、足元がふらつくがすぐに回復する。

　電気が体を駆け巡り、五感が常に強く刺激されているかのようで、些細《ささい》な妨害も難無く弾く。

　小細工では止まらない景護が、次に止まったのは、物理的に進めなくなったからだった。

　勢いよく見えない壁に、正面からぶつかる。

「ドゥエ！……見えない壁。村の結界か」

『景護、私に合わせて！』

「よし、きた。せーの！」

　未知な状態のものの衝突により、波紋を打っていた見えない壁。

　そこに叩き込む紫電まとった拳。

　響く雷鳴。

　結界は、ガラスのように派手な音を立て、殴られた場所を起点に豪快に砕け散る。

　違和感。

　ここは以前、セツハ一人しかおらず、生き物の気配などなく静かな場所だった。

　だが、今は。

『まずいぞ景護！地下で化け物が暴れてやがる……封印が解かれてんな。急ぐぞ！』

「了解！」

　違和感の正体はそれだけではなく、彼女が過ごしていた社に人の気配。

　複数……少なくはない。

　確認は後回しに、小さな湖に沿って、目的地を目指す。

　ミノタウロスが封印された地下空間への入り口が、開放されたままの状態。

　焦るままに飛び込もうとするが……。

「夜見《よみ》！お前、何でここに！」

「……へ？く、国坂景護？国坂景護なのか！」

　ボサボサの黒髪に、泥や血で汚れた服の女。

　地下から現れたまさかの見知った顔との対面に、驚愕《きょうがく》する。

　だが、今は後回しだ。

「悪い、また後でな」

　大勢、人を引き連れた彼女の横をすり抜けようとすると、バチッ！と何かが弾けたような音の後に悲鳴。

　手を伸ばした夜見が、顔を歪め、固まっていた。

「痛い！お、お前！お前！お前！なんなんだよお前ぇ！」

「すまんって。見ての通り臨戦態勢なんだ。危ないぞ」

　稲妻走る右腕を、夜見に見せる。

　彼女の表情は歪んだまま、景護を睨みつける。

「さ、先に言え！……お、お前、あいつと戦うのか？」

「だから、急いでんだよ」

「反則級の化け物だぞ……。に、二ヶ崎ちゃんと巫女っぽい人を連れて、撤退しよう。避難はもう終わるから、地下はあの二人と悪党だけだ。二人を拾ってきてくれ」

「断る」

「な、お前、カッコつけてる場合じゃないぞ！巫女ちゃんは命を使って封印するつもりだ！お前のレベル５０倍強い、二ヶ崎ちゃんでさえも勝ち目はない！攻撃の通じない怪物！撤退して、戦略を練り直すべきだ！」

　柄にもなく興奮する同級生を、景護は眺める。

　息を吐き、指を鳴らす。

　そして、戸惑う夜見の頭に手をかざす。

「ちょ、やめ！」

　目を隠した前髪が、ふわりと逆立つ。

　そこには滅多にお目にかかれない、美しい瞳。

　片や青、片や赤に染まった瞳で彼女と向かい合う。

「いってくる」

「ずるいだろ、それは……」

　景護は歩を進める。

　なぜか分からないが、ミノタウロスが困惑し、動きを鈍らせているのを感じた。

　一歩、一歩。

　電気を体から、こぼれさせないように慎重に階段を下る。

　前回ここに来たのは、一日前だったかそれとも、遠い過去の話か。

　頭の奥底で砕けた記憶を、誰かが繋ぎ直し、こちらへ差し出す。

　思い出の中に白髪《はくはつ》の女性。

　上から下まで真っ白、潰されそうな重い責務を背負った彼女に言った言葉は……。

　――彼女を救う我が誓い。

「助けを求めるお前を！俺は見捨てはしない！セツハ！」

「……景護様！」

　眼下に広がる地下空間。

　倒れた二ヶ崎に、かばうように立つ巫女のセツハ、座り込んだ金髪の騎士。

　そして本命。

　檻の封印から解き放たれた、巨大な怪物。

　牛の頭のミノタウロス。

『「雷銃《ヴォルペ》」』

　挨拶代りに、稲妻の弾丸。

　直撃した顔面は、傷つくことなく、怪物はにやりと笑う。

「なるほど。強敵」

　振りかぶられる剛腕。

　狙いは、封印の巫女。

「化け物ォ！セツハ様の次は、その血が付いた拳で、僕を潰せよぉ！はっはっは！国坂ァ！お前じゃ、止めることはできやしない！」

　狂った叫びを気に留めることなく、景護は地を蹴る。

　巨大な拳に打ち込むは、紫電の拳。

　相殺。

　怪物は、二、三歩下がり、肩を慣らすように大きく腕を回す。

　景護は、セツハと二ヶ崎を抱え、後ろへ大きく跳躍する。

「け、景護様。どうして、攻撃を受け付けない亡霊に打撃を与え……」

「何？亡霊……？霊というと、俺も憑かれていますから」

　不安そうなセツハに、ぎこちない作った笑顔で応える。

「任せろ！」

　叫び、気合の飛び込みはハエのように叩き落とされる。

　地面、天井、地面と美しい軌跡を描きながら、金髪の騎士がへたり込む壁まで飛ばされる。

「どんな仕掛けで、攻撃を加えているかは分からないが、もうやめてくれないか？僕は諦めたんだ。セツハ様と一緒に死なせてくれよ。早くくたばれよ国坂ぁ」

「……お前、誰だ？」

「……！」

　怒りで歯を剥《む》き出しにし、何か言い返そうとする騎士を無視し、側面から、敵を狙う。

　怪物の対応も間に合わず、腰から抜き放たれた雷撃まとう一刀は、脇腹を斬り裂く。

「ん？」

　手応えは合った……が、外傷なし。

　懐に飛び込み、太刀筋が十字を描く。

　スフィンクスを両断した、その技でもやはり見た目に変化が現れない。

　こちらを追い払おうと、我武者羅に暴れるので距離を取る。

『のけぞりすりゃしないか……。景護に分かりやすくゲーム風に言えば、スーパーアーマーってやつか？』

『そうかもね。でもその分、体力は削れてるわよ』

「と、なるとちまちま攻撃するより、高火力を叩き込みたいな」

『景護、弓を』

　先生の頼みに頷き、仕掛ける。

　まずは、足止めを！

『怨みつらみは重き鎖、……沈め！』

　術を展開し、ミノタウロスの足元に、沼を発生させるが……。

「先生！もっと大きくできない？」

『無理よ。人、一人分が限界。あんなの大きすぎて入らないわ』

『姐さん、もう一回言って』

「大将、馬鹿言ってないで、全力全開！」

　片足を取られ、こちらへ倒れ込んでくる牛の頭を拳で弾き返す。

　ぐらりと傾いた巨体はそのまま、背中をつく。

　地響き、洞窟内が大きく揺れ、降ってくる砂を手で払う。

　できた隙。

　景護は視線を動かす。

「さて、後でなんと謝るか……」

　二ヶ崎の槍を拾い、右手にチャージした高温放つ放電で無理やり形状を変える。

　完成した大弓もどきに雷の弦を張る。

『良い槍ね。魔力か加護が込められているわ』

　刀を抜き、矢のように番《つが》える。

　沼の効果が切れ、怪物は立ち上がる。

　引き絞り、一点に最高、最大の火力を。

　狙うは、胸部。

　心臓の有無など、どうでもいい。

　生という概念を貫くのみ。

　怪物が踏み出す。

　退かぬ。

　地を揺らす、巨大な獣の咆哮。

　狙いは外さぬ。

　嵐のような進軍で距離が縮まる。

「景護様！」

　敵は、眼前。

　迷いは不要、後は放すだけ。　

『「雷風暁闇《ブリッツ・アルバ》」』

　紫電翔ける、怪物貫きその先へ。

　紫の軌跡は終わりを告げる。

　景護の目の前で動かなくなったそれは、崩れ落ちることなく、徐々に消えていく。

「……え？き、消える？」

「そうだ、アナタは自由だセツハ」

「け、景護さま……」

　セツハの赤い瞳からは、ぼろぼろと涙が溢れる。

「ど、どうして、記憶も消されたのにどうやって、ここに？どうして私《わたくし》を……そ、その、助け……」

「何回も言ってんだろ」

　セツハに背を向ける。

「アナタが助けを求めていたから、助けに参りました」

「あ、あ、あああああああ。うああああああ」

　役目から、死の運命から解放された彼女は泣いた。

　死ななくていい、これから生きていける。

　それより、それより、自分の言葉に応え、自分のために何かをしてくれる人がいたことに泣いた。

　孤独に生まれ死にゆく、この場所で。

　そうじゃなかった。

　そんなことなかった。

　それが、本当に、本当に……。

　景護は、セツハの声を聞きながら、消えたミノタウロスがいた場所を軽く撫でる。

「怪物《あなた》にも幸せになる権利がある……か。強い言葉だ」

　ふと、ギルドで読んだその言葉を思い出す。

　だが、選んだ。

　怪物を消し、少女を救うことを。

「すまないな。君と共存できるほど、人間は強くないんだ」

　人を喰らう存在に投げかける言葉として正しいかどうか、分からなかったが、自然と動いた口は、その時の気持ちだった。