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誰かここから

　意識が朦朧《もうろう》とする。

　霞《かす》む視界には、一人の女の子……いや、女性か。

　この状況で、女の子と呼ぶのは失礼だろう。

　頭のてっぺんから足の先まで、雪のように純白の女性。

　赤い瞳が近づいてくる。

　荒い息づかい、生暖かい風と呼吸の音が景護の耳に届く。

　横たわった体の上に、馬乗りになられている。

　腹の辺りに、彼女……セツハの体温を感じる。

　ゆっくりと倒れかかってきた彼女は、自分以外の存在を求めるように、強く抱きしめる。

「あなたに決めました。私《わたくし》に出会ってくれて、ありがとうございました。今日のこと、あの言葉、本当に嬉しかったです。景護様が、私のことを忘れてしまっても、あなたと私が出会った証があれば大丈夫です。その証を胸に、このセツハ、役目を果たします」

　顔に触れたのは、震える小さな手。

　体は動かない。

　思い当たる点としては、食事に何か入っていた……そのくらいか。

「な、何も、してやれて、……ないのに、感謝される、い、謂《いわ》れはない」

　無理やり言葉を絞り出す。

「ッ！！ま、まだ意識がありましたか。……いいのです。私を助けてくれると言ってくれる人がいた。それだけで、それだけで、十分なのです」

　まぶたを下ろすように、顔を撫でられ、何か呟くセツハの声と共に、景護の意識は途絶えてしまった。

「こんな汚らわしい女と、体を重ねることをお許しください。必ず忘れられますので、どうか、どうか一度の過《あやま》ちに付き合ってください景護様」

　深呼吸一つ。

　セツハは景護が、動かなくなったことを確認し覚悟を決める。

　自分の服を緩めようとした、その時。

　眠ったままの男に、手を掴まれる。

『こいつが、いい男なのは保証するが、お嬢さんがそんな暗い顔のままそんなことするのは、見過ごせないな』

「え！？景護様……じゃない？」

『あら、この世界だと力が顕現《けんげん》しやすかったけど、声まで聞こえたのは初めてね』

「こ、今度は女性の声！」

『姐《あね》さん、景護はまだ起きないのか？』

『うるさいわね。今やってるわよ……何飲ませたのよ。まったく』

　セツハは、自分が眠らせたはずの男が、一人で会話をするのを眺めるしかなかった。

　男性の声と女性の声。

　どちらも、景護のものとはもちろん違った。

「きゃ」

　一晩は動かないはずだった男が、ゆっくり体を起こし、バランスを崩したセツハは、景護にしがみつく。

　零距離。

　女性の柔らかさと優しい香りを感じる。

「す、すみません！景護様」

　慌てて離れようとする彼女を、景護は優しく抱きしめる。

「セツハ、アナタはいったい何を背負っている？」

「……言えません」

「言わないとこのままへし折るぞ」

「この生が終わるのなら喜んで」

「襲うぞ」

「景護様になら喜んで」

「ここに居座り続けてセツハのヒモになるぞ」

「共にいてくれるなら喜んで」

　景護はセツハを離し、仰向けに倒れる。

「……ったく、強情だな。説明くらいしてくれよ」

『教えてくれないのなら、当てりゃいいだろ景護』

　大将の声に、ビクリとするセツハ。

　今まで、体に宿る彼らの声に反応する人なんていなかったから新鮮だ。

『私達の声が聞こえる……彼女は特別な力を持っているのは確実ね。役割……町の人は魔物を封じていると言ってたかしら。そして、景護を何に使おうとしたか……まぁこの状況から、もう分かるわよね景護』

「代々、彼女の血筋が魔物の封印という役割を背負う。……噂は遠からずか。彼女のわずかな自由は、子供をつくる相手を選べる……騎士は黙認というか協力してるんだろうな。こんな決まり、自由なんて言いたくないけどな」

『おいおい、成り立つか？一発で子供できるとは限らんだろ？』

『……はぁ、デリカシーのない男。言葉を選びなさいよ』

　黙って俯《うつむ》くセツハを見上げる。

　微《かす》かに震えているようにも見えた。

「よし」

　パンと手を打ち、勢いよく景護は起き上がる。

「その魔物、倒してくるか。ここは広くはない。探せば見つかるだろう」

「やめて……それだけはやめてください」

　胸に飛びついてきて、胸の中で小さな声で訴える彼女。

「なぜ？」

　上げた顔、その瞳に涙が浮かぶ。

「勝てませんから……。高ランクのギルドの方でも、国で一番と言われた騎士でも、特別な力を持つ宙の祝福(シエルレガロ)でも……。……分かりました、この場所のことを説明しますから、来てください」

　殺風景な部屋を出て、廊下を歩く。

　古い木製の廊下はどこか懐かしさを感じる。

　セツハが持つろうそくだけが、視界を照らす。

「ところで景護様。その、あの……」

「ああ、二人のことか。俺の中に、宿っているというか、憑いているというか……とにかく味方」

「外では、そのような人が普通なのでしょうか？」

「いや、そういうわけではない。なんというか……俺がおかしいだけだ」

「フフッ、そうですか」

　微笑む彼女は部屋の前で立ち止まり、障子を開ける。

　生き物の気配はしないが、複数の影。

　火が灯され、部屋の中心で横たわっている物の姿が明らかになる。

「人形……？」

「はい」

　部屋の奥には、乱雑に積み重ねられた人形達。

　一体の大きさは、ほぼ人と同じくらい。

　目や鼻、大きな凹凸はないが、人に似通ったその姿。

　そして、部屋の中心にある一体にセツハは近寄り顔を撫でる。

「これが、私の子供となる予定のものです」

「え？」

「その……景護様にご協力いただいた状態で、この子に私が力を注げば、次の巫女として起動するのです」

「……協力ってかアレだよな」

　白い顔が真っ赤に染まる。

「い、言わないでください」

「あっちに積まれた人形は？」

「……あれを、魔物に捧げるのです。封印なんて言われていますが、抑えているだけなのです」

「巫女が起動とは？アナタも同じ原理……いや、失礼。生まれは同じ感じなのか？」

「おそらくそうです」

「おそらく？」

「はい、私が自我を持った頃には先代はもういませんでした。ですが、私達の使命はこの体に術式として刻まれています。人形の製造法、そして次の巫女の作成、最後の役割も」

　大きく息を吸い込み、一つ息を吐く。

　透き通った白髪《はくはつ》が静かに揺れる。

「次の巫女に力の譲渡。そして、この身を捧げ、封印の強化を施し、私の役割は終わりです。最後の役割は、次の巫女が自我を持つまでの時間稼ぎなのです」

「……」

　重そうに、人形の一体を背負うセツハ。

　見ていられず、代わりに持つ。

　担いだそれは、不思議な熱を放っていた。

　それはまるで、生きているかのような……。

　セツハが暮らしている小さな神社のような建物から外に出る。

　周りが暗いのは確かだが、結界に囲まれているからか、空は見えにくい。

　二人は、小さな湖の周りを静かに歩く。

　急にセツハが、立ち止まり地面を触れば、そこが輝く。

「開け、迷宮への道」

　地面が開き、現れた階段を下り、下り、下る。

　辿り着くは、明かりの灯された地下空間。

　かなり広く、奥行きもある。

　目を凝らす。

　檻。

　十字に組まれた金属は、動物園を思い出させる。

　だが、腕。

　隙間から伸ばされる屈強な腕。

　そして、何より見上げなければならないほど大きなそれは……。

「ミノタウロス……この大きさ、家程度はあるな」

　人のような体に、牛の頭。

　ただ、大きさが想像以上の怪物だった。

「その線から先には、絶対に入ってはいけませんから」

　檻の前には白線。

　おそらくあれのリーチがあそこまで届く可能性があるのだろう。

　セツハが目で合図をするので、人形を投げつけてみる。

　興奮した怪物は、夢中でそれを掴み、肉や骨をかじるような生々しい音をたてながら喰らう。

　そしてそれが終われば、セツハを見つめ、ひたすら檻を殴り始める。

「景護様がいるだけで、この暴れよう……人が多く来ればこの守りの結界は、手痛い損害を負うでしょう。だから無理なのです。少人数であれを倒すなど」

　セツハは、今までになかった圧のこもった睨みを景護に向ける。

「景護様に覚悟はありますか？やってみなくては分からないといった浅い考えで、今まで封じている状態だったものを不安定に……最悪この怪物を解放してしまう。そんな災害に触れる覚悟が！私のような作られた人形一つで済むのなら、それは賢い選択だと思いませんか！」

　景護は胸に手を当てる。

「アナタが助けを求めていたから、助けに参りました」

　セツハがカッと目を開く。

　嘘でもいいから、誰かに言ってほしかった言葉。

　そして、彼なら、彼と結ばれるのならこの生に意味があったと思えた言葉。

「自分の言葉に責任は持つ。二人とも、力を貸して欲しい」

『そうね、牛は嫌いじゃないけど、ここは景護を立てようかしら。やりましょう』

『よっしゃ、全会一致！コイントス不要！景護、やってやろうや！』

「ありがとう。それじゃ、セツハ行ってくる」

「それは、困るよ国坂君。世界を危険に晒すのは」

「ガッ！」

　背後から、魔法をくらう。

　詠唱はなかったが強力な効果を発揮する。

　頭の中を抉られるような感覚に、膝をつく。

「忘却の術式を含んだ刻鏡石《こくきょうせき》。本来は、結界を出た後に使う予定だったのだけど……セツハ様、どうしてこんなことに」

「ク、クロカさん」

「つい、貴重な一番強力なやつを使ってしまった。ところで、なぜ彼に言わなかったのですか？この怪物に人の攻撃は通用しない(・・・・・・・・・)と。レベルの差とか、相性とかそんな次元ではないのだと」

「そ、それは……」

　クロカはわざとらしく、溜め息を吐く。

「期待ですか。……焦らないでくださいよ。大丈夫です。いつも言ってるじゃありませんか。このクロカが必ず、セツハ様をお救いすると」

「……」

「それに、世代交代も焦る必要ありませんよ。まだ時間はあります。この男は、あなたの相手に相応しくなかった。それだけです」

　クロカは景護を背負い、俯いたセツハがそれに続く。

　地下から、地上へ。

　そして、この空間と外の境目、結界の前。

「この男は、僕がちゃんと帰しておくので、安心してください。……しばらくは、セツハ様の依頼は騎士だけで行うかもしれませんね」

「はい」

「では、また。何かあればこのクロカがすぐ駆けつけますので」

　セツハは二人を無言で見送る。

　自分を救ってくれると言ってくれた男は姿を消した。

　彼の記憶も消され、なかったことに。

　まるで、都合の良い夢を見ていた気分だった。

「さようなら、景護様。あなたの言葉、ずっと……ずっと忘れません」

　首都ガーランサス。

　女王の好意により、貸してもらった城内にある一室。

　荷物だけ置かれた景護の自室。

　男は眠る。

　一夜の出来事を忘れ。

　あの出会いは夢のように、儚く消えた。

　だが、彼は憑かれていた。

『あの牛を狩るなら、牛刀？とかブッチャー？とか準備した方がいいのかね。姐さん！』

『知らないわよ、そもそも戦闘用じゃないでしょ。あと話しかけないで！景護の記憶の修復で忙しいんだから！』

『万能だねぇ。この世界の訳の分からない術式をどうにかできるなんて』

『このままだと、この子が納得しないでしょ』

『……そうだな。記憶が無くとも、心がずっと引きずるだろう』

『私達が教えてもいいけど、それだと彼女がね……』

『ヒュー、姐さん、最高。……幸せな結末、目指しますか』

『ええ』

　動けぬ男の体の中が、心が燃えていた。