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行方不明

「人さらい……誘拐ですか」

「ええ。最近、行方不明の方や、捜索の依頼が増加している傾向にあります」

　双葉は城内のある場所に呼び出されていた。

　円卓を挟んで向かいに座る、青髪の女性の私室に。

　光の当たり方や、見る角度によって色の濃さが変わって見える不思議な美しい髪。

　それはまるで空。

　澄みきった水色にもなれば、夜空もような黒にも。

　それも相まって金色の瞳は、星のようだった。

「誘拐だと思われた根拠はあるのですか？カノン様」

　カノン。

　カノン・ド・ルーラ・ガーランサス。

　現在のガーランサスの若き女王。

　故《ゆえ》にドレス。

　薄い青色のドレスは首元まで隠し、上は長袖、スカートは立ち上がったとき床まで届きそうだった。

　「被害に遭《あ》われた方々は共通点があります。女性や子供、力なき者達が狙われたということ。卑劣な犯行であると」

「それは、酷い……許せませんね」

「そこで、双葉に調査をお願いしたいのです」

　女王直々(じきじき)のご指名。

　この町に着いてから、人助けばかりしてきたが、まさかここまでの信頼を得ていることは、双葉にとっても予想外だった。

「え？私！？本当ですか？……私でよろしければ、全力でやらせていただきます」

「ええ、あなただけが頼りです。お願いしますね……ですから」

「えっ？」

　カノンは双葉の手を両手で包み込むように握り、金色の瞳で見つめる。

　双葉は大きく頷く。

　最後の言葉は予想外だったが、決意新たに部屋を後にした。

　カノンは一人、物思いにふけっていると、聞きなれた声が扉の外から。

　彼には用があったので、静かに立ち上がり、顔を出す。

「グラウス、ちょっと今いいかしら。……あら、彼女はどうしたの？」

「ああ、お嬢様。彼女は今しがた、決闘に敗れまして。治療は終わり、怪我は大丈夫なのですが、いかんせん心が」

「心？」

　老紳士に担がれた鎧の女性。

　名前は、確か……。

「アンジェ」

「……。……なぜだ。なぜあんな男に……？……その声は」

「アンジェ、あなたの努力を私は知っています。そして、一度の敗北程度で折れないことも。しっかり顔を上げなさい、ガーランサスの騎士よ」

「……！？カノン様！それにグラウス様も！申し訳ありません！無様な姿を！」

　鎧の女騎士は、跳ねるように老紳士の腕から飛び出し、直立不動になり敬礼する。

「いいよいいよ。アンジェ君。もう大丈夫かい？」

「ハッ！このアンジェ、直ちに仕事に復帰いたします！カノン様！お言葉ありがとうございました！」

　走り去る後ろ姿を二人は眺めながら、自然とグラウスが口を開く。

「いやぁ、見事な手際でございました。お嬢様」

「お嬢様はやめなさいといつも言って……。それより、例の件は」

　老紳士の眼鏡の奥、眼差しが鋭さを増す。

　柔和な微笑みは消え、気持ちが切り替わったことは一目瞭然だった。

「ええ、お嬢様(クイーン)の推測通りだと思われます。警備の配置、時間、そして新しい被害の状況。それらが指し示すものは……」

「そうですか。それだと厄介ね。では、ここからも慎重にお願いしますね」

「はい」

……。

「同じところを何回も通っているが、道大丈夫なのか？」

　現在地、森の中。

　町を出て、草原抜けて、森の中。

　景護は、クロカと呼ばれる騎士の後に続いていた。

「おや、分かるのかい？流石《さすが》、アンジェに勝つほどの戦士だね。道は大丈夫。僕には、冒険術、探知、探索のスキルがある。信用してほしい。こんな道順なのは、少しでも目的地を分かりにくくするためだよ」

「尾行の警戒に、俺が道順を覚えることを嫌がってるのか」

「そうだね。だいたいその通り」

「ならなぜ、わざわざギルドに依頼など出す？騎士達だけでやれば、いいじゃないか」

「僕にそう言われても。……巫女様の希望じゃないの？」

　先を行くクロカは、足元の枝を蹴飛ばし、地上に顔を出した木の根を飛び越える。

　それに倣《なら》って、足元ばかり見ていると、青々しい葉っぱが頭や顔を撫でる。

「ところで、こいつは何《なに》？」

「何って、アンジェだよ」

「なぜ、剣を構えたままついてくる？」

「君にご執心なんじゃ……。あ、ごめんなさい！アンジェ、剣振りかぶったままこっち来ないで！ごめんなさい！……元気になったかと思えば、おかしいことに」

　決闘の後、燃え尽きたかのように動かなくなり、グラウスに連れて行かれた彼女。

　クロカの案内で目的地に行こうとなった時、復活して戻ってきたのはいいが、殺意の化身みたいになってしまっている。

　彼女は、クロカの横をすっと通り過ぎ、剣を地面に突き刺す。

「わああああ、って、もうこの場所か」

「クロカ、真面目にやりなさい。見張ってるから、後はお願い」

「君がそれを言うか……分かったよ。国坂君、ちょっと下がってて」

　彼が片手を上げると、見えない壁に波紋が発生し波打つ。

　見えないのに、動きを感じる不思議な光景だった。

『結界ね』

『こりゃまた大規模な』

「本気で隠してあると」

「そうだよ。刻鏡石《こくきょうせき》に保存された呪文を使うと……ほら、時間制限があるから行くよ国坂君」

　透明な壁を抜け、木々を抜ければ――

　――小さな湖に、一軒の小屋。

　いいや、小屋と言うよりあれは……。

「社《やしろ》、いや神社か？」

　首都ガーランサスの街並みは、石造りの建物が多く、西洋風だった。

　城の存在も相まって、そういう世界だと景護は思っていたが……。

　クロカは、一つ深呼吸し、扉をノックする。

「セツハ様、クロカです。失礼します」

「はい」

　女性の声。

　クロカに続き、建物に入る。

　殺風景な空間に、佇《たたずむ》む白。

　巫女と聞き、勝手な想像だったか、黒髪に上は白の小袖、下は赤い袴《はかま》を思い描いていたが、景護の目に入った女の子は……。

　白髪《はくはつ》に、触れば壊れそうな雪のような白い肌。

　白の小袖だが、袴も白。

　だが、衣類は少し傷《いた》んでいるようにも見える。

　そして、こちらに向けられたのは、赤。

　真紅の瞳と目が合う。

　床をぎしぎし鳴らしながら、ぎこちなく近づく。

「依頼の物です」

「まぁ、ありがとうございます」

　何に使うかも分からない泥の詰まった袋を渡す。

　終わり。

「え？依頼終わり？帰ればいいのか？」

　クロカを振り返ったその瞬間。

　裾《すそ》を掴まれる。

「そんな……、冒険者様。ゆっくりお話しでも聞かせてもらえないでしょうか？」

「……僕は外で待っている」

「な、マジか」

　案内人は退出し、初対面の女性と二人きりになる。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「く、国坂景護です。よろしくお願いします」

　声が裏返った。

『いや、お前……』

　呆れた声が頭に響くが気にしない。

「セツハです。はい、よろしくお願いします景護様。あ、こんな時間ですし、食事にしましょうか」

　どんな時間だ。

　森を歩き回った上に、結界を通ったせいで空も分かりにくく、時間なんて分からなかった。

「どうぞ、俺のことはお気になさらず。あれなら帰りますし……」　

　立ち上がり、食事の準備に行く彼女の背中にそんな言葉を投げる。

　……。

「では、いただきましょうか」

　いただくことになってるー。

　目の前には、和風の食事。

　座布団に座り、床に敷物、その上にご飯、汁、焼き魚、煮た野菜、お茶が並ぶ。

「あの、景護様。今までの冒険のお話聞かせてくださいませんか？私の楽しみなんて、それくらいしかありませんので」

　重い。

　彼女は、噂通りここで一人らしい。

　そんな彼女の期待に応えられる程、話のネタはないがこれまでの旅を振り返る。

　ある村でのゴブリン退治、野犬討伐にスフィンクスとの戦い、そして決闘。

　下手くそなしゃべりでも、セツハは目を輝かせ、熱心に聞き入ってくれた。

　話のネタも尽き、食事も終わったので、彼女に感謝を述べる。

「ごちそうさまでした。久しぶりによくしゃべったので、楽しかったです」

「本当ですか？……景護様、一つ……。一つだけ、聞かせてもらってもよろしいですか？」

「え、ええ」

「なぜ、あなたは、私《わたくし》の、依頼を、受けて、くださったのですか？」

　言葉を一つ一つ噛みしめるように、彼女は問う。

　ことの本質までは見えないが、意味のある質問だと感じた。

　だが、深く考えることでもなく、すんなりと答えは頭に浮かぶ。

　そう、依頼を受けたきっかけは。

「アナタが助けを求めていたから、助けに参りました」

　そう、不自然な依頼文の言葉。

　「私を助けてください」

　それが気になってこの依頼を受けることにした。

　――涙。

　セツハの宝石のような赤い瞳から、涙が一筋。

　彼女は、自分を抱きしめるようにうずくまる。

　景護はどうするか、一瞬戸惑う。

「クロカさん」

　その時、セツハは表で待つ、この場所までの案内人を呼ぶ。

　打撃音。

　何かを叩いたような音の後、金髪の騎士は入ってくる。

　そして、景護を見つめ、……いや、睨《にら》む？

　複雑な表情には違いなかったが、彼の感情までは読み切れなかった。

「国坂君、明日迎えに来る」

　そう言って、踵《きびす》を返し出て行ってしまった。

　涙を拭《ぬぐ》いながら、放たれたセツハの言葉は信じがたいもの。

「今日は泊まっていってくださいね」