78 焼きリンゴとあんパン
手続きを終えたミナトたちはノースエンドの街を歩いていく。
「人がいっぱいいる！」
「ぴぎ！」
タロの頭の上に乗っているフルフルが強めに鳴く。
「そだね、ファラルドのほうが人がいっぱいだね」
「ぴぃぎ～」
「そだね、リッキーもいるしね」
フルフルはファラルドに誇りを持っているようだった。
そんなミナトたちは皆に注目されている。
「で、でかい」「大丈夫なのか？」
「門番はなんで入れたんだよ、危ないだろ」
そんな巨大なタロを危険視する声もあるが、
「あ、聖女様じゃないか？ 俺ファラルドで見たことあるぞ！」
「俺も見たことがある！ 聖女様がノースエンドに来てくださった！」
アニエスを聖女だと気づいた住民が騒ぎ出す。
聖女アニエスは、ノースエンドでも有名だった。
「なに？ 聖女様？」「ありがてえありがてえ」「神よ感謝します」
「あの大きな狼っぽい獣も聖女様が連れているなら、きっといい獣だよ」
「ああ、ちげえねえ。あの獣様の顔をみろ。なんて賢そうなんだ」
聖女が連れている獣だと分かれば、タロのことを怖がる住民はほとんどいなくなった。
「わふ？」
タロはきょとんとして、首をかしげながら、その人たちの方を見た。
「こっち見た！ なんて聡明な顔なんだ！」
「わふふ」
褒められたタロは尻尾をゆっくり振る。
「聖女様が連れているお子様も可愛いな。見習い従者かな」
「ああ、あんなに幼いのに聖女様にお仕えするなんて！」
「なんと偉いのでしょう」「末は賢者か大神官だねぇ」
ミナトも街の住民には好評だった。
「コボルトだ。かわいい」「手先が器用なんだって？」
そんな声も聞こえてくる。
コボルトたちの外見は二足歩行の犬だ。つまり、皆とてもかわいいのだ。
街の住民たちの大半はコボルトに好意を持ったようだった。
一方、ミナトとタロは通り沿いにある露店に興味津々だった。
「あ、お菓子がうってる」「わぁふ」
「ん？ お菓子に興味ある？ 食べてみたらいいわ。おじさん、そのお菓子いくつある？」
サーニャはミナトたちの返事を待たず、露店からそのお菓子を買い込んだ。
「みんなも食べて」
サーニャは大量に買って、ミナトたちに配った後、コボルトたちにも配っていく。
「わー、ありがと、サーニャ」「わふわふ！」
「ありがとうです！」
ミナトたちはお礼をいって、お菓子を口にする。
そのお菓子は、いわゆる焼きリンゴだ。
リンゴの芯をくりぬいて、そこにチーズ、レーズン、はちみつなどを詰め込んで焼いている。
焼きあげた後にさらに砂糖をまぶしてあった。
「甘くておいしい！」「わふわふ」
「リンゴの酸味とチーズのうまみと、はちみつの甘みがおいしいです」
かなり甘いお菓子だ。
だが、酸味の強いリンゴとチーズのおかげで、ちょうどいい感じになっていた。
「おいしいですな」「なかなか癖になります」
コボルトたちも食べて、おいしいと言っている。
その声を聞いて、店主は機嫌がよく教えてくれる。
「この辺りは寒いからな。甘いものがおいしく感じるんだ」
「そうなの？」
「そうだぞ。寒いと体を温めるのに甘いものが必要なんだ」
「そうなんだ。甘いもの……ふむふむ。おじさん、これ食べて」
「これは？」
「あんパンだよ。おいしいんだ」
「ほう？」
あんパンを受け取った店主は、少し胡散臭げにそれを見つめる。
「王都の至高神神殿で作ったものですぞ。今度こちらでも売り出そうと思いましてな」
「神官様！ そういうことなら……」
ヘクトルに言われて、店主は恐縮しながら、あんパンを口にする。
「おお……？ おお！ うまい。いいな、この甘さ」
「おじさん、もっと甘い方がいい？」
「ん？ ああ、これもおいしいが……たしかにもっと甘くてもいいかもな」
「なるほどー。今度神殿で売り出すから、買ってね！」
「おお、わかった！」
そしてミナトたちは歩きだす。
「おじさん、またね！ 焼きりんごありがと！」
「おう！ あんパンもありがとうな！ 今度買わせてもらうよ！」
しばらくミナトは店主に手を振っていた。
「市場調査と営業をこなすとは。ミナト、やりますな」
ヘクトルが感心すると、ミナトはきょとんとした。
「えいぎょう？」
「無意識とは、さすがはミナトね」
「サーニャもありがと。リンゴおいしかった」
「気にしないで。私も食べたかっただけだし」
そういって、サーニャは照れていた。
「村長、あんパンはもう少し甘いのも作った方がいいかも？」
「了解ですぞ。ただ普通のあんパンの需要もあると思うのです」
「そうかも。おいしいもんね」
「はい。ですから別の種類として売り出した方がいいかもですな」
「……揚げて、粉糖をまぶしてみますか？」
「おお！ おいしそう。あんドーナツ？」「わふわふ！」
あんパンの計画を話し合いながら、ミナトたちは神殿に歩いて行った。
