55 コボルトの村
4/17 ２巻発売中！
美味しい朝ご飯を食べた後、ミナトたちは、コボルトの村に向けて出発した。
タロの頭にフルフル、背にコリン、アニエス、マルセルとヘクトルが乗った。
そして、ミナトとジルベルトとサーニャは走り、ピッピは空を飛んでいく。
コリンは畏れ多くて神様の背には乗れないと遠慮したが、アニエスが、
「いいから乗りなさい。人の速度で歩けば余計にタロ様に迷惑がかかります」
といって、強引に乗せたのだ。
もっとも、タロは、
「わふ～？」
首をかしげて「迷惑じゃないけど？」と言っていたが、ミナトは通訳しなかった。
「わふわふ～～」
タロは元気に走って行く。
巨大なタロは当然、必要な運動量が多い。いつもの散歩のかわりに、勢いよく走っていく。
「は、はやいです！」
コリンが驚き、
「タロ様はすごいでしょー」
とアニエスがどや顔をした。
「タロ様、もう少しゆっくり頼む」
「わふ」
ジルベルトに頼まれて、タロは速度を緩める。
ミナトはともかく、ジルベルトとサーニャにとってタロの速さについていくのはきついのだ。
「タロ、今日は長い距離を走るから、ゆっくりね」
「わふ！」
ミナトに言われて、タロは「わかった」と元気に返事をした。
タロが並足でしばらく走ると、速度になれ始めたコリンが呟く。
「やっぱり、タロ神様の背に乗るなんて、畏れ多いです」
「タロは別に神様じゃないよ？ 神獣だけど」
ミナトは改めてコリンに言う。
「あ、そういえば神獣とは何か聞いてなかったです」
前に話したときは神獣の話ではなく、預言者の話になったのだ。
「神獣は亜神のような存在。地上におけるもっとも神に近い存在ですよ」
「つまり……神様です？」
「神様じゃないよ？」
「わふわふ」
「それにタロは神獣だって隠しているから、タロ神様って呼ばれたくないんだって」
「わ、わかったです！ 気を付けるです」
それからコリンはタロのことをタロ様と呼ぶようになった。
「あ、あれが村です！」
コリンがそう言ったのは、お昼前だった。
「僕の足だと二日かかったのに……」
「薬草を採りながら、二日なら充分速いわ」
へこんだコリンをアニエスが慰めた。
コボルトの村は先を尖らせた丸太で作った高さ二メートルほどの柵で囲まれていた。
広さは直径五十メートルほど。
柵の中に木造の家が五軒ほど並んでいて、畑と栗の木が植えてあった。
村の出入り口は木の柵で作られた扉だ。
「静かだな。誰も外を歩いてない。一応警戒した方が良いな」
ジルベルトが皆を見ながら言った。
「病気の人が多いから、外に出てないのは当たり前です」
きょとんとしてコリンが首をかしげる。
「そうだな。その通りだ。だが常に警戒するのは大事なんだ」
ジルベルトはコリンの頭を撫でた。
ジルベルトが警戒しているのは、山賊の類いだ。
村を訪れたとき、不自然に静かな場合、山賊などに滅ぼされている場合がある。
それならば、ただの悲劇だが、まれに占拠されている場合がある。
その場合は、山賊と戦闘になりうるのだ。
「看病している人も、あまり外を出歩かないのか？」
「お昼寝しているのかもです。夜に症状が重くなるのですよ」
夜通し苦しんだ患者も、その患者を看病した者も、昼近くになってやっと眠れる。
そういう病気らしい。
「聞いたことのない症状ですね」
そう言いながら、タロの背から飛び降りたアニエスがミナトの耳元で囁いた。
「ミナト。……気づきましたか？」
「呪いの気配？」「わふ？」
ミナトはアニエスにだけ聞こえるぐらい小さな声で返事した。
タロは人よりずっと耳が良いので、離れていても返事をしてくれる。
「そうです。ごくごくわずかながら瘴気が漂ってます。ミナトはどう思いますか？」
「でも呪者はいないよ？」「わふ～」
タロも「いない」と言っている。
「でも、瘴気はあるかも？ ということは……」「わふ……」
「つまり？」
「少し前に呪者がきたのかも？ はぁゃ～」
考えながらミナトは何でも無いことのように、右手をあげると、一瞬で瘴気を払った。
「……え？ って、ミナトのやることに驚いていたら身が持ちません」
いくら薄かろうと、瘴気という物は、こんなに簡単に払えるような物ではないのだ。
しかも村に入らずに、村を漂う瘴気を払うなど、時間をかけてもアニエスには無理だ。
「…………あっ」
驚いた後、アニエスは嫌な可能性に気づいて、ハッとして村を見る。
「まさか！」
訪れた呪者に村人が殺されているのではとアニエスは思ったのだ。
「だいじょうぶ。ちゃんと人はいるよ？」
そうミナトは笑顔で言うと、
「コリン、中にはいっていい？」
「もちろんです！ ついてきて欲しいです」
コリンはタロの背から飛び降りると、
「タロ様、背中に乗せてくれてありがとうです」
丁寧に頭を下げた。
「わふ～」
コリンに続いて、ヘクトルとマルセル、フルフルもタロの背から降りる。
「タロ様、ありがとうございます」「ありがとうございます」「ぴぎっ」
コリンを見習って、ヘクトルとマルセルもいつもより丁寧に頭を下げた。
フルフルもいつもより余分にプルプルしていた。
「わふ～」
「タロ様、それにみなさま、村に案内するです。あ、寝ている人が多いから静かにです」
コリンは村に向かって静かに走って、木の柵で作られた扉を開いて中に入る。
扉は内側にあるかんぬきで閉められていた。
鍵がかかっているわけではないので、柵の間から手を入れれば簡単に外せるようだ。
「獣よけの柵ですね」
マルセルの言葉の意味は、つまり人の侵入を防ぐ為の扉ではないと言うことだ。
コボルトたちは、人に対しての警戒心が薄いのかも知れなかった。
コリンはとても小さな声で、
「ただいまです。タロ様と治癒魔法を使える神官様をつれてきたですよ～」
と囁きながら、村の中へと入っていく。
ミナトたちも続いて中に入る。
「コリン。まず病気の人の診察をしましょう」
「ありがとうです。アニエスさん、じゃあ、この家からお願いするです」
「みんなは食事の準備でもお願いします」
「タロはここでまってて！」
「ぁぅ～」
寝ている人を起こさないように、みんな小さな声で話している。
そして、アニエスとミナトは、コリンの後に続いて、静かに家に入る。
当然、タロは大きすぎるので外で待機組だ。
ミナトにくっついて中に入るのは、ピッピとフルフルである。
家の中に入ると、床部分が一メートルぐらい掘られていた。
ミナトは「学校で習った竪穴式住居ってこんなのだったかも？」と思った。
床の大部分は土が露出していて、奥に敷かれた藁の上にコボルトが横になっていた。
横になっているコボルトは全部で五人ほどだ。
その中の一人の元にコリンはミナトたちを連れていく。
「このばあちゃんが村長です。一番年寄りだから、一番弱っているですよ」
「……だれが年寄りじゃ」
コリンは小さな声で話していたのに、村長はしっかり起きていた。
村長もコリンと同じコボルトだ。寝ているので二足歩行かどうかもわからない。
ただ、大きめの犬が仰向けに横たわっているかのように見えなくもない。
「……お客さんですな」
村長は体を起こそうとしたので、慌ててコリンが止める。
「寝てなきゃダメです！ 薬草を採ってきたし、病気を治せる神官様をつれてきたです！」
「コリン、また無理をして……無事か？ 前みたいに大けがしてないか？」
「大丈夫ですよ！」
村長はコリンの頭を優しく撫でる。
アニエスの目から見て、村長はあまり歳を取っているようには見えなかった。
顔が毛で覆われていて、しわが目立たないから年齢がわかりにくいのかもしれない。
「コリン、お前が何もかも背負う必要なはないのじゃぞ？」
「大丈夫です。僕は勇者ですから！」
「勇者など……。そんな役割に縛られる必要はないといっておるのじゃ」
そう寂しそうに呟いて、村長はアニエスとミナトを見た。
そして村長は再び体を起こそうとしたが、コリンに止められる。
「寝たままで失礼いたしますじゃ」
と心底申し訳なさそうに言うと。
「このようなあばら屋にきていただきありがとうございます」
丁寧にお礼を言った。
コリンもそうだが、コボルトは礼儀正しいんだなぁとミナトは思った。
村長のお礼を受けて、アニエスがまさに聖女のような笑顔で言う。
「いえいえ、私たちにできることがあればなんでもおっしゃってくださいね」
「ありがとうございます。ですが、我が村は貧しく神官様に払えるような……」
「お気になさらず。お礼はいただきませんから」
「いえ！ そのようなわけには！ 治療の対価が高額なのは田舎者である我らでも――」
「本当にお代はいただきませんから」
「ありがとうございます。その慈悲のお心は、是非村のより若い者に――」
遠慮する村長と、治療を受けさせたいアニエスが話し合っている室内に、
「ふぅお～」
ミナトの気の抜けた声が響いた。
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