ゴースト少女とエクソシスト（仮）

【第二章】

（１）

　真っ暗だった。

　ヘザーは何度も来たことのある場所だが、照明も落とされ、全く人気のない遊園地は想像以上に不気味だ。

　月の薄明かりと、所々に灯された非常用の明かりのみの中、ぼんやりと見慣れた乗り物達が浮かび上がる。

　絶叫系のコースター、くるくる回るカラフルなティーカップに子供の頃に大好きだった、メリーゴーラウンド。そして、一際目立つ観覧車。

（今日のこれがデートだったら良かったのに）

　今ここにいる理由は、そうではなかった。

　街へ出たその帰り、突如ティアナンの様子が変わった。彼曰く、強い悪魔の気配を感じる、と。

　そしてその気配を追ってたどり着き、忍び込んだのがここだった。

　確かに人が集まる場所には、ひとつやふたつ、そう言った噂話が付き物だ。

　しかし、今日のティアナンはいつもの仕事の時とは様子が明らかに違う。顔が微かに強ばり、緊張しているようにも見える。

（……それにしても）

　周囲を見回し、長い時間いたとしても慣れないだろうとヘザーは思う。

　普段は人が溢れ賑やかな笑い声で満ちている場所なだけに、しんと静まりかえっているのが違和感だった。まるで別世界に迷い込んだようにさえ感じる。

『ねぇ、今のこれって、お仕事じゃないんでしょ？』

　へザーが深い意味もなく訊ねると、ティアナンは軽く驚いたように目を見張った。集中のあまり、すっかり彼女の存在を忘れていたらしい。

「――え？　あ、はい、そうですね」

『お仕事じゃなくて、ボランティアでもやる……の……？』

　ふと視界を横切った人影に、思わず声を上げそうになった。

『な、何、今の！？　もしかしてゴースト――？』

　ティアナンの背後に素早く隠れたへザーに、彼は自身の肩越しに訊ねる。

「怖いのですか？　でもあなたもゴーストですよ？」

『……そうでした。って、そういう問題じゃなくて、怖いものは怖いの！』

　しかしそこにいたのは、生身の人間のようだった。

　ほっと胸をなで下ろしたのもつかの間、近付く影に目を疑った。

　そこにいたのは、ヘザーが忘れたくても忘れられない相手だった。

『まさか、ルーカス……？』

　呆然と呟いて、自分の声で我に返り、はっとして。

　思わず回れ右をしそうになるが、今の自分は彼には見えないはずだとすぐに思い出す。

「ルーカス……？　――ッ」

　その視線を追ったティアナンが、ぎくりと動きを止めた。

「あいつは……！」

　軋むように呟くその顔は、色を失い真っ青だった。

『え？　うそ、知り合いなの？』

　ルーカスが、ニィ、と笑う。その笑顔に、ヘザーも、心臓を鷲掴みにされたように感じ凍り付いた。

『違う、ルーカスじゃ、ない？　まさか――！』

　ティアナンがはっきりと頷く。

「悪魔です。それも、これまでの者達とは比較にならないほどの力を持つ悪魔」

『そんな……！』

　ぞっとした。

　自分の知っている相手が、それも、よりにもよって『彼』が悪魔に選ばれるなんて。

『久しいな、ティアナン神父』

「アンリ……！　この強い気配、やはりお前だったか。やっと見つけた」

　ぎり、と噛みしめた歯の奥から絞り出すように呼ばれた名は、へザーの知人の中にはないものだった。歴史の教科書にでも出てきそうな響きの名だ。

『アンリ？　懐かしいな。その名だった体はとうの昔に捨てた。今はルーカスと名乗っている』

「貴様は一体、これまで何人の罪のない人を……！」

『そのようなものなど、いちいち数えていない。ついこの前まで使っていた人間が使い物にならなくなり、つい最近コレに乗り換えたところだ』

　言って自身の胸に手を置き、クスクスと笑う。その笑い声でさえ酷く耳障りだ。

『お前は、相変わらず反吐が出るほど真っ直ぐで愚かだな。ずっとオレを探していたんだろう？　どうせ、お前にオレを祓うことなどできやしないというのに』

　嘲り、そして挑発を含んだその科白に、ティアナンが怒りを露わに叫ぶ。

「わたしは絶対にお前を許さない、今度こそ、地獄に送り返してやる！」

『そういきり立つな。せっかく再会したんだ。派手に祝おうじゃないか』

　ルーカスの姿をした悪魔が、手を一振りした刹那――。

「……ッ、な、に！？」

　眩い光が、暗闇に慣れた目を鋭く刺す。落とされていた照明が全て、それも瞬間的に点る。

　コースターはけたたましい音を上げてレールを走り、メリーゴーラウンドとティーカップは賑やかな音楽を派手に奏でながら高速で回り出す。

　それらの様子に唖然としていると、異変に気付いた警備員らしき中年男が大急ぎで走って来た。

「な、なんで、どうしてこれは……！？　おい、お前、お前が！？」

　大混乱の様子で、ティアナンを指さした。

　ティアナンは素早く警備員に視線を走らせ、そしてほくそ笑むルーカスを見る。もう一度それを繰り返し――。

「ヘザー、逃げましょう！」

『え。でも、大丈夫だって……』

「さすがにこの状況の説明は無理がありますから。捕まったら面倒なことになる」

『……確かに』

『逃げるだと？　そのような必要などない』

　ふわりと二人の頭上を飛び越え、ルーカスの姿をした悪魔は、警備員の額に掌を翳す。

「……！　やめろ！」

　顔色を変えたティアナンが、肩に掛けた鞄から何かを取り出した。

　彼の手の中で鈍色の光を放つそれに、へザーは目を疑う。

『……まさか、銃！？』

　ティアナンの狙いはもちろん悪魔だ。

　しかしヘザーは咄嗟にティアナンの背にタックルし、彼を固いアスファルトに押し倒していた。銃声が轟き、ルーカスを掠める。

　警備員は空に浮かぶルーカスの姿に、そしてティアナンの手の中で咆哮を上げた銃に悲鳴を上げ、逃げ出した。

「ヘザー！　どうして……！」

『ダメ、やめて！　ルーカスを撃たないで！』

「わたしが狙ったのは、悪魔ですよ」

『でも体はルーカスだよ！　撃ったら死んじゃう！』

「ああ、これは……」

　ティアナンが身を起こし、握りしめた銃に目を落としたその時だった。

『なぁにやってんのよッ！』

　甲高い、そしてどこか違和感のある声が二人を叱咤した。

　どこからともなく現れ、二人の前に立ちはだかったのは、派手な服装をした、やけに背が高く肩幅もある女性……いや、男性だ。

　彼は悪魔に向かい、何かを投げつける。

『これでも食らいなさいなッ！』

　それは赤い色の煙となってルーカスを襲い、瞬く間にその姿を飲み込んだ。唖然としてその光景を眺める二人を、彼が煽る。

『ほらほら、早く逃げるッ！　ボサボサしない！』

『い、イエッサー！』

　その勢いに、へザーは反射的に背筋を伸ばし、答えてしまう。

　背を向けて全力で駆け、その場から逃げ出した。柵を越え、遊園地の敷地外に出て、それでもまだひたすらに走る。

　すぐ目の前に広がる海辺までたどり着くと、三人はそこで、やっとで足を止めた。

　悪魔が追って来る気配はない。