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7. 陰湿な嫌がらせと、優しさの力

ある日の朝、育成院の玄関を開けると、ゴミが置かれていた。

「…またか」

これで1週間連続だ。

生ゴミ、空き缶、破れた布。

わざわざ汚いものを選んで、玄関前に積んでいる。

「ぱぱ、くさい…」

アリアが鼻を押さえた。

「ごめんな、すぐ片付けるから」

俺は黙々とゴミを片付ける。

これは、隣の家に住むバルドという男の仕業だ。

最初は、庭に石が投げ込まれた。

次は、窓に卵が投げつけられた。

その次は、夜中に玄関を蹴る音。

そして今は、毎朝のゴミ置き。

でも、それだけじゃない。

◇

午前中、洗濯物を干していると、隣の家の窓からバルドが顔を出した。

「おい、男のくせに洗濯なんてやってんのか。気持ち悪ぃな」

俺は無視する。

「なぁ、その子。本当にお前の子か？どうせ、金目当てで預かってんだろ？」

「…」

「そのうち飽きて、捨てるんじゃねぇのか？」

アリアが、洗濯物の陰から不安そうに俺を見ている。

「ぱぱ…」

「大丈夫だよ、アリア。あのおじさんは、嘘を言ってるだけ」

「へっ、いい子ぶりやがって」

バルドが嘲笑う。

「そんな子供、どうせすぐダメになる。お前みたいな半端者に、まともな育児ができるわけねぇ」

俺は、グッと拳を握った。

ここで怒ったら、アリアが怖がる。

教育的にもよくない。

「行こう、アリア」

「うん…」

午後、公園に行こうとすると、道にガラス片が散乱していた。

育成院の前だけ。

「…っ」

明らかに、わざとだ。

「ぱぱ、これなに？」

「危ないから、触っちゃダメだよ」

俺は、アリアを抱き上げて、ガラス片を避けて歩いた。後ろで、バルドの笑い声が聞こえた。

◇

その夜、アリアがなかなか寝付けなかった。

「ぱぱ…」

「どうした？」

「アリア、じゃまなの…？」

「え？」

「おじさん、いってた。アリアがいると、ぱぱ、こまるって…」

「…っ」

俺は、アリアを抱きしめた。

「違うよ。アリアは、俺の大切な家族だ」

「ほんとう…？」

「本当だよ。あのおじさんが、間違ってるんだ」

「…」

アリアは、不安そうに俺の服を握った。

「ぱぱ、すき…」

「俺も、アリアが大好きだよ」

でも、心の中では、怒りが燃えていた。

「…このままじゃ、アリアの心が壊れる」

翌日の昼。

公園から帰ると、育成院の壁に、泥が投げつけられていた。

そして、赤いペンキで文字が書かれていた。

『詐欺師の家』

『子供がかわいそう』

『出て行け』

「…ッ」

俺は、歯を食いしばった。

「ぱぱ…これ…」

アリアが、涙目で見ている。

「大丈夫、すぐ消すから」

「でも…」

「大丈夫だよ」

俺は、笑顔を作った。

でも、心の中では、限界が近かった。

◇

その夜、アリアを寝かしつけた後、俺は一人で壁を洗った。ペンキは、なかなか落ちない。

「…くそ」

何度も、何度も、擦る。

「俺は…俺は間違ってないはずだ」

アリアを育てること。

それは、間違ってない。

でも、こんな嫌がらせを受けて、アリアを傷つけて…

「…無力だ」

そう思った、その時。

窓から、小さな声が聞こえた。

「ぱぱ…」

振り向くと、アリアが窓から顔を出していた。

「アリア！？寝たんじゃ…」

「ねむれなかった…ぱぱ、ひとりで、がんばってるから」

「…」

「アリアも、てつだう」

「いや、大丈夫だよ。アリアは—」

「アリア、ぱぱと、いっしょがいい」

「…っ」

俺は、涙が出そうになった。

「…ありがとう、アリア」

「うん！」

アリアが、小さな手で布を持って、一緒に壁を洗ってくれた。

「ぱぱ？アリアぜんぜん、じゃまじゃないよね？」

「当たり前だ」

「よかった…」

アリアが、嬉しそうに笑った。

その瞬間、俺は決意した。

「…アリア、明日、おじさんのところに行こう」

「え？」

「話をしないと、何も変わらない」

翌日の昼。

俺とアリアは、バルドの家の前に立っていた。

ドアをノックする。

「…誰だ」

低い声。

「イクメンです。少し、お話ししたいんですが」

「…話すことなんてねぇよ。帰れ」

「お願いします」

「うるせぇ！帰れって！」

その時、アリアが一歩前に出た。

「おじさん」

「…あぁ？」

ドアが少し開いた。

バルドが、怪訝そうな顔で覗いている。

「アリアね、おじさんに、きいてみたいことがあるの」

「…何だよ」

「おじさん、さみしいの？」

「…はぁ？」

バルドが、一瞬固まった。

「いつも、まどから、みてるよね」

「…」

「おそとに、でないの？」

「…うるせぇな。子供が偉そうに」

「アリアね、まえは、すっごく、さみしかったの」

アリアが静かに言った。

「おとうさんも、おかあさんも、いなくなっちゃって」

「…」

「だれも、はなしかけてくれなくて、ごはんもなくて、さむくて、さみしかった」

アリアの目が、少し潤んでいる。

「でも、ぱぱが、たすけてくれたの」

「…」

「ぱぱはね、やさしいの。ごはんつくってくれて、あそんでくれて、だきしめてくれる。だから、アリアね、もう、さみしくないの」

アリアが、バルドを見上げる。

「おじさんも、さみしいんだよね？」

「…っ」

バルドの顔が、歪んだ。

「だから、いじわるするの？」

「…ち、違う…俺は…」

「アリアね、わかるよ。さみしいと、こころが、いたくなるの」

「…」

「だから、だれかに、あたりたくなるの」

アリアが、小さな手を差し出した。

「いっしょに、あそぼ？」

「…え？」

「ぱぱと、アリアと、おじさんで」

「…なんで、俺なんかと」

「だって、おじさん、さみしいんでしょ？」

「…っ」

バルドの目から、涙がこぼれた。

「…う、うう…」

「おじさん…？」

「…す、すまなかった…」

バルドが、ドアを開けて、膝をついた。

「俺は…ずっと、独りで…誰も、話してくれなくて…」

「…」

「お前たちを見て、羨ましくて、妬ましくて、嫌がらせをした…！こんな、優しい子に俺はなんてことを」

バルドが、顔を覆った。

「…俺は、最低だ…子供相手に、何やってんだ…！」

アリアは、バルドに近づいて、小さな手を乗せた。

「だいじょうぶだよ」

「…？」

「おじさん、いま、ないてるもん」

「…っ」

「ないたら、こころ、すっきりするって、ぱぱがいってた。だから、おじさんも、かわれるよ」

バルドは、声を上げて泣いた。

俺は、アリアの頭を撫でた。

「…アリア、ありがとう」

「えへへ」

アリアが、満面の笑顔を見せた。

◇

その日の夕方、バルドは俺たちと一緒に、壁のペンキを落としてくれた。

「…本当に、すまなかった」

「もういいですよ」

「いや、許されることじゃない」

バルドが、真剣な顔で言った。

「だから、これから、償う」

「…？」

「近所の奴らに、全部話す。俺がやったこと、全部」

「そこまでしなくても」

「いや、する。陰でお前の悪口も言ってたんだ。このままじゃお前の評判が悪いままだ」

バルドが、俺を見た。

「お前は、いい育児師だ。あの子を見れば、分かる」

「…ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとう」

バルドが、アリアを見た。

「お前のおかげで、俺は変われた」

「えへへ、どういたしまして！」

アリアが、笑顔で答えた。

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【称号獲得！】

称号：**「心を繋ぐ者」**

取得条件：子供の優しさで、他人の心を変えた

保有称号数：6個 → 7個

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【経験値+12獲得】

【育児経験値：197/200】

◇

数日後、バルドは近所を回って、自分の行いを謝罪した。そして、俺とアリアのことを、皆に話してくれた。

「あの育児師は本物だ。俺が保証する」

おかげで、近所の人々の俺への信頼は、さらに深まった。

【経験値+3獲得】

【育児経験値：200/200】

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【レベルアップ！】

【育児師 Lv.2 → Lv.3】

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その夜、アリアを寝かしつけた後、俺はステータスを確認した。

「レベル3か…」

ふと、気になった。

「そういえば、自分のステータスって、見たことなかったな」

俺は、ステータス画面を開いた。

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【イクノ・メン】

レベル：3

職業：育児師

**基礎ステータス**

- 体力：5

- 筋力：8

- 器用さ：12

- 知力：15

- 精神力：18

- 魅力：10

**未振り分けステータスポイント：200**

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「…200？」

俺は目を疑った。

「こんなに、ポイントが溜まってたのか…」

そして、基礎ステータスを見て、驚く。

「全部…めちゃくちゃ低いじゃないか」

体力5、筋力8。

これじゃあ、一般人どころか、子供並みだ。

「転生した時の体が、相当ひ弱だったのか…？」

いや、そもそも育児師は、戦闘職じゃない。

ステータスが低くても、不思議じゃない。

むしろ、孤児院育ちで栄養状態も悪かったんだろう。

「でも、200ポイントもあれば…」

俺は、試しに振り分けてみることにした。

「まず、体力は絶対に必要だ。アリアを抱っこするし、長時間の育児は体力勝負」

体力に50ポイント。

「筋力も、少しは欲しい。重いものを持つこともある」

筋力に30ポイント。

「器用さは、料理や育児で使う。これは重要だな」

器用さに40ポイント。

「知力は、知育に必要だ。アリアに色々教えるには」

知力に40ポイント。

「精神力は…育児はメンタルも大事だ」

精神力に20ポイント。

「魅力は…子供に好かれるために、少しは」

魅力に20ポイント。

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【ステータス振り分け完了】

- 体力：5 → 55

- 筋力：8 → 38

- 器用さ：12 → 52

- 知力：15 → 55

- 精神力：18 → 38

- 魅力：10 → 30

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「…おお」

瞬間、体が軽くなった気がした。

いや、気がしただけじゃない。

明らかに、体が変わった。

「これが、ステータスアップか…」

立ち上がると、以前より体が動きやすい。

試しに、アリアのベッドを持ち上げてみる。

「…軽い！」

以前は両手で必死に持ち上げていたのに、今は片手で楽々だ。

筋力が8から38。

約5倍になったんだから、当然か。

「すごいな、これ…」

少し歩いてみる。

体が軽い。疲れを感じない。

体力が5から55。

11倍だ。

「これなら、もっと長時間アリアと遊べる」

鏡を見ると、顔色も良くなっている気がする。

「魅力が20上がったからか？こんなシステムがあるなんて…知らなかった」

つまり、育児師としてレベルが上がれば、自分自身も強くなれる。

「育児だけじゃなく、俺自身も成長できるのか…」

これなら、もっと重い荷物も持てる。

もっと、アリアを守れる。

「まだまだ、知らないことがたくさんあるな」

でも、それが楽しい。

俺は、ステータス画面を閉じた。

「さて、明日も頑張るか」

窓の外を見た。

星が、綺麗に輝いていた。

新しい力を手に入れた今、俺はもっと強くなれる。

アリアを、もっと幸せにできる。

「待ってろよ、ペルカ」

2ヶ月後の対決。

その時、俺はもっと強くなっている。

そう、確信した。