転生したら伝説の育児師になってた件～現代育児知識で異世界の子供たちを最強に育てます～

38.偏見との戦い

翌朝。

ケイが目を覚ました時、俺はすでにリビングで朝食の準備をしていた。

「おはよう、ケイ」

声をかけると、ケイは少し戸惑った様子でベッドから出てきた。

「…おはよう」

小さな声で答える。

「お腹空いてるだろ？ご飯できてるぞ」

俺が微笑むと、ケイは少し安心した様子で頷いた。

リビングのテーブルには、温かいスープとパンが並んでいる。

アリアとリュクも既に席についていた。

「ケイくん、おはよー！」

アリアが元気に手を振る。

「おはよう」

リュクも笑顔で言う。

ケイは少し緊張しながら、席に座った。

「さあ、食べよう」

俺が言うと、四人で食事を始めた。

温かい朝食。

穏やかな時間。

でも、俺の心の中には、不安があった。

今日も預かりの子供たちが来る。

子供たちは、ケイをどう受け入れるだろうか。

そして、その親たちは――。

◇

午前8時すぎ。

玄関のベルが鳴った。

最初に来たのは、マルコとソフィアだった。

「おはようございます、イクノ・メンさん」

マルコの母親が丁寧に頭を下げる。

「おはようございます」

俺が応える。

その時、母親の視線がケイに向いた。

瞬間、母親の表情が変わった。

明らかに、嫌悪の色が浮かぶ。

「あの子が、獣人の…」

小さく呟く声に、拒絶感が滲んでいる。

俺は、その瞬間を見逃さなかった。

この体の前任者の記憶で、この世界にも差別があることは知っていた。でも、実際にこの目で見るのは、初めてだった。

知識と現実は、全く違う。

この嫌悪感。

この拒絶。

それが、今ケイに向けられている。

「…大丈夫なんですか？」

母親が不安そうに、嫌悪感を隠しきれない様子で聞いてきた。

「何が？」

「病気とか…あの子、獣人でしょう？」

母親の声には、明確な恐怖があった。

「大丈夫です。獣人が病気を運ぶというのは、デマです」

俺がきっぱりと答えると、母親は少し考え込んだ。

「…イクノ・メンさんがそう言うなら、信じますけど…」

母親が渋々頷いた。

でも、その目は、まだケイを警戒していた。

マルコとソフィアは、ケイを興味深そうに見ていた。

「ケイくん、だっけ？」

マルコが真面目な顔で聞く。

「…うん」

ケイが小さく頷く。

「よろしくね」

ソフィアがおっとりと微笑んだ。

子供たちは、偏見を持っていなかった。

ただ、純粋にケイを受け入れようとしていた。

でも、親たちは違った。

次に来たレオの母親は、さらに露骨だった。

「ちょっと、イクノ・メンさん…」

ケイを見て、明らかに顔をしかめる。

「あの子、獣人でしょう？なぜここに…？」

声には、強い拒絶感があった。

「俺が預かっている子です」

「でも、獣人ですよね？大丈夫なんですか？うちの子に何かあったら…」

母親の声が震えている。

恐怖と嫌悪が混ざった、複雑な感情だ。

「大丈夫です。あの子…ケイは何も悪いことはしません」

俺が言うと、母親は渋々頷いた。

「…イクノ・メンさんを信じますけど、何かあったら責任取ってくださいね」

そう言い残して、母親は急いで去っていった。

まるで、ケイから逃げるように。

一人、また一人と、子供たちが集まってくる。

子供たちは皆、ケイを受け入れていた。

でも、親たちの反応は様々だった。

信じてくれる人。

不安そうな人。

明らかに嫌悪感を示す人。

そして――

「獣人なんて、預かるんですか？」

あからさまに批判する人。

俺はその度に説明し、頭を下げた。

でも、心の中ではショックを受けていた。

憎悪や拒絶。

それが、こんなにも激しいものだとは。

◇

午後。

子供たちが昼寝をしている間、玄関のベルが鳴った。

ドアを開けると、そこには近所のおばさんが立っていた。

「イクノ・メンさん…」

おばさんが心配そうな顔をしている。

「どうしました？」

「あの…街で、噂が広がっているんです」

おばさんが小さく言う。

「噂？」

「イクノ・メンさんが、獣人の子供を預かっているって…」

おばさんが続ける。

「それで、街の人たちが…怒っているんです」

「…そうですか」

俺は予想していた。

「私たち近所の人間は、イクノ・メンさんを信じています」

おばさんが真剣な顔で言う。

「でも、街の人たちは違います。獣人に対する偏見が、とても強いんです」

おばさんが俺の手を握る。

「どうか、気をつけてください」

「ありがとうございます」

俺が微笑むと、おばさんは心配そうに去っていった。

◇

その日の夕方。

子供たちのお迎えが終わった後、俺はリビングで考え込んでいた。

親たちの反応。

街の噂。

近所のおばさんの警告。

全てが、俺に危機感を抱かせていた。

「イクメン、大丈夫？」

リュクが心配そうに聞く。

「…ああ」

俺は頷いた。

でも、心の中では、現実の重さを感じていた。

50年前の疫病。

「獣人が病気を運んだ」というデマが広がり、獣人は隔離された。

後に無関係だと判明したが、偏見は消えなかった。

隔離された獣人は貧困に陥り、衛生状態が悪化した。

それを見た人々は、「やはり獣人は不潔だ」と偏見を強化した。

知識としては、知っている。

でも、実際にこの目で見た差別の激しさは、知識をはるかに超えていた。

「…大変なことになるかもな」

リュクが小さく呟く。

「ああ」

俺も頷いた。

「でも、俺は諦めない」

俺がきっぱりと答えると、リュクは頷いた。

「俺も手伝うよ」

「ありがとう、リュク」

俺はリュクの頭を撫でた。

◇

翌日。

朝から、育成院の前に人が集まり始めた。

街の人々だった。

「獣人の子供がいるんだって？」

「とんでもない！」

「病気がうつったらどうするんだ！」

怒号が飛び交う。

俺は玄関の前に立ち、群衆を見つめた。

実際に目の前で、群衆が憎悪を向けてくる。

その迫力、その恐怖。

それは、想像をはるかに超えていた。

「皆さん、落ち着いてください」

俺が言うと、群衆は一斉に俺を見た。

「落ち着いてなんていられるか！」

「獣人なんて、この街にいらない！」

「追い出せ！」

声は次第に大きくなっていく。

近隣住民のおばさんが前に出た。

「やめてください！イクノ・メンさんは悪くない！」

「そうだ！この人を信じてください！」

他の近隣住民も声を上げる。

でも、群衆の声はそれを上回った。

「黙れ！」

「お前らも獣人の味方か！」

「裏切り者！」

近隣住民たちが怯む。

俺はその光景を見て、胸が痛んだ。

近隣住民は、俺を信じてくれている。

でも彼らだけでは、この群衆を止められない。

その時、群衆の中から、一人の男が前に出てきた。

商人風の男だった。

「イクノ・メンとやら。あんたがこの育成院の主か」

男が高圧的に言う。

「ああ、そうだ」

「獣人の子供を預かってるってのは本当か」

「本当だ」

「ふざけるな！」

男が怒鳴る。

「獣人なんて、病気の塊だ！この街に獣人を連れてくるなんて、とんでもない！」

「それは偏見だ。獣人が病気を運ぶというのは、50年前のデマだ」

俺がきっぱりと答えると、男は鼻で笑った。

「デマ？そんなもん知るか！俺たちは、昔から言い伝えられてきたことを信じてるんだ！」

男が群衆を振り返る。

「みんな！こいつは、俺たちの子供を危険にさらしてるんだぞ！」

群衆が一斉に声を上げる。

「そうだ！」

「追い出せ！」

「獣人を連れて、どこか行け！」

怒号が飛び交う。

俺は、冷静に考えた。

このままでは、収拾がつかない。

そして、預かりの子供たちが危険にさらされる。

俺は瞬時に決断した。

「わかった」

静かに言うと、群衆が一瞬静まった。

「しばらく、育成院を閉めます」

「…何？」

商人が驚く。

「預かりの子供たちの安全が、第一だ。このままでは、子供たちが危険にさらされる」

俺がきっぱりと言う。

「だから、しばらく育成院を閉めて、状況を整理する」

群衆がざわめいた。

「当然だ！」

「獣人なんて、追い出せ！」

満足そうな声が聞こえる。

俺は、それを聞きながら、育成院の中へ戻った。

その日の午後。

俺は預かりの子供たちを集めた。

「みんな、大事な話がある」

俺が言うと、子供たちは真剣な顔で聞いていた。

「しばらく、育成院をお休みする」

「え…？」

マルコが驚く。

「どうして？」

ソフィアが不安そうに聞く。

「色々あってね。でも心配しなくていい。また必ず、再開する」

俺が微笑むと、子供たちは泣きそうな顔をしていた。

「せんせい…」

レオが小さく呟く。

「また、会えるよね？」

オリバーが聞く。

「ああ、もちろんだ」

俺が頷くと、子供たちは少し安心した様子だった。

その日の夕方。

お迎えに来た親たちに、俺は事情を説明した。

「しばらく、育成院を閉めます」

親たちは驚いたが、事情を聞いて理解してくれた。

「大変でしたね…」

「無理しないでください」

「また再開したら、お願いします」

温かい言葉をかけてくれる人もいた。

でも、中には冷たい目で見る人もいた。

「獣人なんて預かるから…」

小さく呟く声が聞こえた。

俺は、それを聞かなかったふりをした。