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31.待ちに待った！新しい育成院

1ヶ月が経った。

ついに育成院が完成した。

以前よりも大きく、頑丈で、美しい建物だ。

王国最高の建築家が設計し、最高の材料を使って建てられた。壁は分厚く、床は頑丈で、窓は大きく明るい。子供たちが安全に、快適に過ごせる場所になった。

俺たちは今日、おばさんの家から引っ越してきた。

荷物を運び込み、部屋を整える。

リュクもアリアも、嬉しそうに走り回っている。

「ぱぱ、ひろい！」

アリアが廊下を走りながら叫ぶ。

「ははは、転ぶなよ」

「だいじょうぶ！」

リュクも、自分の部屋を確認している。

以前よりも広くなった部屋に、満足そうな表情を浮かべていた。

「イクメン、この部屋すごいな」

「気に入ったか？」

「ああ、最高だ」

リュクが笑顔で答える。

俺も自分の部屋を見回す。

広々としていて、清潔で、温かみのある部屋だ。

ここで、また子供たちと過ごせる。

その思いだけで、胸がいっぱいになった。

◇

翌朝。

「イクメンおはよう」

「ぱぱ、おはよう」

「おはよう。リュク、アリア」

時刻は朝6時半。

俺は朝食の準備をしている。

リュクもアリアも、もう起きていた。

「いまなんじ？」

アリアが聞く。

俺は壁にかけてある時計を見た。

「6時半だ。ちょうど朝ごはんの時間だな」

この時計は、魔導機と呼ばれる装置だ。

見た目は元の世界の時計と変わらないが、動力が違う。電池ではなく、魔力をチャージすることで動く。この世界では、魔力で動く小さな装置を魔導機と呼ぶ。時計、ランプ、簡単な調理器具など、日常生活で使われているが、まだ技術が発展していないため、大きな機械は作れないらしい。小物だけだ。

俺には魔力がないため、週に一度、アリアに魔力をチャージしてもらっている。

リュクもたまに手伝ってくれる。

2人とも、魔力の扱いが上手くなってきた。

「そういえば、時計の魔力、そろそろ切れるころか」

「アリアが、いれる！」

アリアが元気よく答える。

「ありがとう。後でお願いするな」

「うん！」

アリアが嬉しそうに笑う。

こういう小さな手伝いが、アリアの自信に繋がっているのかもしれない。

「ご飯できたぞ」

「やったー！」

「お腹すいたぁ」

アリアが椅子に座る。リュクも席につく。

3人での朝食。これが、俺たちの大事な時間だ。

朝ごはんと夜ご飯は、預かりの子供たちがいない時間。俺たち家族だけの、特別な時間だ。他の子供たちも大切だが、この時間だけは、リュクとアリアのために確保している。

「いただきます」

3人で手を合わせて、朝食を食べ始める。

「今日から、昼間の預かり再開するんだよな」

リュクが聞く。

「ああ。近所の人たちも待ってくれてた」

「たのしみ！みんなにあえる！」

アリアが目を輝かせる。

朝食が終わった後、アリアが時計の前に立った。

「ぱぱ、いれるね」

「ああ、頼む」

アリアが時計に小さな手を当てる。

目を閉じて、集中する。

フワッ…

淡い光が、アリアの手から時計へと流れ込んでいく。綺麗な魔力だ。国内で1番綺麗だ。

「…できた！」

アリアが嬉しそうに振り返る。

「ありがとう、アリア。これで1週間は大丈夫だ」

「えへへ」

アリアが照れくさそうに笑う。

リュクが横から覗き込む。

「アリア、魔力の扱いが上手くなったな」

「リュクもじょうずだよ」

「ははっ、ありがとう」

2人のやり取りを見ながら、俺は微笑む。

2人とも、本当に成長した。

◇

午前8時。

預かりの開始時間になり、玄関のベルが鳴り始めた。

リンリンリン。

「お、来たか！」

俺は玄関に向かってドアを開けると、保護者たちと子供たちが立っていた。

「おはようございます、イクノ・メンさん」

最初に来たのは、ソフィアとその母親だった。

預かりにくる子供達の名前は、全部記憶している。

間違えて呼んでしまったら大変だからな。

「おはようございます。さあ、どうぞ」

母親が育成院の中に入った瞬間、目を見開いて立ち止まった。

「まあ…！こんなに立派に…！」

その声に、俺は笑顔で答える。

「以前よりも広くなりました。子供たちが走り回れるように、安全にも配慮しています」

「素晴らしいですわ。こんな施設、王都でも見たことがありません」

母親が感動した様子で育成院の中を見回している。

次に到着したのは、レオとその父親だった。商店街で店を営んでいる、気さくな男性だ。

「おお！すごいじゃないか！」

父親が育成院の中を見回して、感嘆の声を上げる。

「国王陛下の支援、本当だったんだな。これは…王宮並みじゃないか」

「そこまでは…」

俺は謙遜するが、父親は首を横に振った。

「いやいや、本当だよ。こんな立派な育成院、王国中探しても他にないだろう。設備も素晴らしいし、何より清潔で明るい」

他の保護者たちも次々と到着し、みんな育成院の素晴らしさに驚いている様子だった。

「子供たちが安全に遊べますね」

「これなら安心して預けられます」

エマの母親が、感謝を込めた表情で言った。

「それに、イクノ・メンさんのような育児師は、他にいません」

「え？」

「国王陛下から称号をいただいた方ですもの。王国育成院名誉院長。そんな方に、うちの子を預けられるなんて…光栄です」

エマの母親が深く頭を下げる。俺は困惑しながらも、謙遜の言葉を返した。

「いえ、そんな大げさな…」

他の保護者たちも頷きながら、口々に感謝の言葉を述べてくれる。

「本当ですよ。イクノ・メンさんの育児の腕は、プロ中のプロです」

「うちの子、家でもイクノ・メンさんの話ばかりしてます」

「安心して預けられます。また今日も、よろしくお願いします」

保護者たちの感謝の言葉に、胸が温かくなった。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

保護者たちが去っていくのを、俺は手を振って見送る。そして、子供たちの方を向いた。今日は全部で10人。年齢は2歳から6歳まで、様々だ。

ソフィアが丁寧に挨拶する。

「おはよう、せんせい！」

「おはよう、ソフィア。今日も元気だな」

「うん！元気だよ」

突然レオが俺に抱きついてきた。

「イクメンさーん！」

「おはよう、レオ。走り回るなよ」

「はーい」

エマはぬいぐるみを抱えて、少し恥ずかしそうにしている。

「エマ、おはよう」

「…おはよう」

小さな声で答えると、ゆっくりと中に入ってきた。

他にも、2歳の男の子、5歳の女の子、4歳の双子の兄弟など、様々な子供たちが集まっている。

「さあ、みんな。今日も楽しく過ごそうな」

「はーい！」

元気な声が返ってくる。

◇

午前中。

子供たちは、広いリビングで遊んでいる。おもちゃ、絵本、ぬいぐるみ。色々なものが用意されている。

リュクとアリアも、子供たちと一緒に遊んでいた。

リュクは年上の子供たち、アリアは同年代の子供たちと遊んでいた。

「ねえアリアちゃん、それかして？」

5歳くらいの女の子が、アリアに声をかける。

「はい、いいよ」

アリアが優しくおもちゃを渡す。

女の子が嬉しそうに笑った。

一方、レオは走り回っている。

「レオ、走りすぎると危ないぞ」

リュクが注意する。

「だいじょぶー！」

次の瞬間レオが転んだ。

「いたーい！」

リュクが駆け寄る。

「ほら、言ったろ。大丈夫か？」

リュクが優しく傷を見る。膝に擦り傷ができていた。

「ちょっと待ってろ」

リュクが薬箱を取りに行く。そして、レオの膝に薬を塗った。

「痛かったら言ってな」

「ありがとう、リュクお兄ちゃん」

レオが笑顔で答える。　

リュクも、照れくさそうに笑った。

「ふっ…」

俺はその様子を見ながら、微笑む。

リュクは本当に頼もしくなった。

「ぼくの！」

「ちがう！わたしの！」

その時、別の場所でトラブルが起きた。

トーマスとルナが、同じおもちゃを取り合っている。

2人とも4歳で同い年だ。お互いに譲る気配がない。

俺は2人の間に入った。

「どうした？トーマス、ルナ」

「ぼくが先に持ってた！」

トーマスが主張する。

普段はおとなしい彼だが、今は必死だ。

「ちがうもん！わたしが先！」

ルナも負けていない。

好奇心旺盛な彼女は、そのおもちゃがどうしても欲しいようだ。

「そうか。2人とも遊びたいんだな」

俺は優しく聞く。2人とも頷いた。

「じゃあ、順番に使おうか」

「じゅんばん...？」

トーマスが首を傾げる。

「ああ。まず、トーマスが5分遊ぶ。それが終わったら、ルナが5分遊ぶ。交代で使うんだ」

俺は時計を指差す。

「この針がここまで来たら、交代だ。いいか？」

2人とも、少し考えてから頷いた。

「...うん」

「わかった」

「よし。じゃあ、トーマスから」

俺はおもちゃをトーマスに渡す。

ルナは少し不満そうだったが、待つことにした。

5分後。

「はい、交代の時間だ。トーマス、ルナに渡してあげて」

トーマスがおもちゃをルナに渡す。

ルナが嬉しそうに受け取った。

「ありがとう、トーマス」

「...どういたしまして」

トーマスが照れくさそうに答える。

2人とも笑顔になった。トラブルは無事に解決した。

◇

正午。

お昼ごはんの時間だ。

「みんな、手を洗ってー」

俺が声をかけると、子供たちが次々と洗面所へ向かう。リュクとアリアも手伝っている。

「ちゃんと石鹸使うんだぞ」

リュクが教える。

「こう？」

「そうそう、上手だ」

手を洗い終わったら、みんなでテーブルに座る。

今日の昼ごはんは、スパイスシチューだ。

この世界ではカレーという呼び名はないが、様々なスパイスを使った煮込み料理は人気がある。

俺は前世の記憶を元に、独自のレシピで作っている。

凝った料理をやろうとすると、完全食（ナリッシュ）だけだと、どうしても足りない材料が出てきてしまう。そういうものはたまに買い出しで集めている。

「じゃあ、みんな手を合わせて！いただきます」

「いただきます」

みんなで手を合わせる。

「おいしい！」

「先生もっとちょうだい！」

「たくさんあるから、いっぱい食べていいぞ」

子供たちが嬉しそうに食べている。

アリアも、隣のエマと楽しそうに話している。

「エマ、おいしい？」

「うん、おいしい！」

エマが小さく笑った。アリアも嬉しそうだ。

昼ごはんが終わると、次は昼寝の時間だ。

◇

午後1時。

「みんな、お昼寝の時間だぞー」

俺が声をかけると、子供たちが布団に入る。

リュクとアリアも手伝っている。

「レオ、寝ようぜ」

リュクがレオの隣に座る。

レオはまだ興奮していて、寝ようとしない。

「やだー！まだ起きてる！」

「寝ないと、午後遊べないぞ」

「うー…わかった」

レオが渋々布団に入る。

リュクが優しく背中を撫でる。

アリアは、エマの隣に座っていた。

「ねんね、できる？」

「うん…」

アリアが優しく言う。

エマがぬいぐるみを抱きしめて、目を閉じる。

俺は部屋全体を見回す。

子供たちは、まだ完全には寝ていない。

何人かは目を開けていたり、もぞもぞ動いている。

「よし」

俺は【父の温もり】を発動させた。

フワァ…

温かい空気が、部屋に広がっていく。

柔らかく、優しい感覚が子供たちを包み込む。

「…んー」

「…すー」

子供たちが、次々と眠りについていく。

レオも、エマも、ソフィアも。

みんな、安心したような表情で眠っている。

リュクが小さく呟く。

「イクメン、またなにかやった？」

「まあな。リュクも眠くなってきたんじゃないか？」

「うん。俺も…うとうとしてきた」

「休んでいいぞ。おやすみ」

昼寝の時間は、年齢によって違う。

2歳から3歳は約2時間、4歳から5歳は約1時間、6歳は30分から1時間程度が理想だ。個人差もあるが、だいたいこのくらい眠れたらいいなって感じで、俺は緩くやってる。

時計を確認しながら、子供たちを見守る。

リュクとアリアも、静かに眠っていた。

静かな午後。

子供たちの寝息だけが、部屋に響いていた。

◇

午後3時。

おやつの時間だ。

この時間になる頃には、子供たちはすっかり目を覚ましている。さっきまで眠っていたのが嘘のように、元気いっぱいだ。

「今日のおやつ、一緒に作るか？」

「やるー！」

子供たちが一斉に手を挙げる。

「よし。じゃあ、キッチンに行こう！」

俺はキッチンに向かう。リュクとアリアも一緒だ。

「今日は、クッキーを作るぞ」

「クッキー！」

子供たちが喜ぶ。

俺は生地を用意して、子供たちに型抜きをさせる。

星型、ハート型、動物の型。色々な形のものを準備しているから選び放題だ。

「ぱぱ、みて！おほしさま！」

アリアが星型のクッキーを見せてくる。

「上手だな」

他の子供たちも、次々と型抜きをしている。

「せんせー、これどう？」

ソフィアがクマの型を見せてくる。

「可愛いな」

「やったー」

レオは、何個も型抜きをしている。

「レオ、たくさん作ってるな」

「ぜんぶたべる！」

「食べきれるか？」

「たべる！」

みんなで笑う。

型抜きが終わったら、オーブンで焼く。

しばらくすると、美味しそうな香りが部屋に広がってきた。

「いいにおい！」

「はやくたべたい！」

子供たちが待ちきれない様子だ。

クッキーが焼き上がると、みんなで食べはじめる。

「おいしい！」

「もっとちょうだい！」

子供たちが嬉しそうに食べている。

アリアとリュクも嬉しそうだ。

俺は子供たちの笑顔を見ながら、温かい気持ちになった。こういう時間が、一番幸せだ。

◇

午後5時。

お迎えの時間が近づいてきた。

子供たちは片付けを手伝っている。

おもちゃを箱に入れたり、絵本を棚に戻したり。

みんな協力して片付けている様子が、とても微笑ましい。

「よし、綺麗になったな」

「せんせー、おわったー」

子供たちが報告してくる。

「ありがとう。みんな偉いぞ」

俺は子供たちの頭を撫でる。

玄関のベルが鳴った。

リンリンリン。

「お迎えだな」

俺は玄関に向かってドアを開けると、保護者たちが立っていた。

「イクメン先生、今日もありがとうございました」

保護者たちが、次々と子供たちを迎えに来る。

「ママー！」

「パパー！」

子供たちが嬉しそうに駆け寄っていく。

「バイバイ、せんせー」

「またね、リュクお兄ちゃん」

「アリア、またあそぼうね」

「またね！」

みんなが手を振って、帰っていく。

最後の子供が帰ると、育成院が静かになった。

◇

夜。午後6時半。夕食の時間だ。

「今日も、お疲れ様」

俺はリュクとアリアに言う。

「疲れたけど、楽しかった」

リュクが笑う。

「たのしかった！」

アリアも笑顔だ。

「2人がいてくれて、本当に助かった。最高の1日だったな」

俺は2人を抱きしめる。

「ぱぱも、さいこう！」

3人で抱き合いながら、俺は幸せを噛みしめた。

新しい育成院。

新しい生活。

そして、変わらない家族の絆。

これからも、ずっと一緒だ。

「さあ、ご飯にしよう」

「いただきまーす！」

3人で食卓を囲む。

温かい夕食。

温かい会話。

温かい時間。

これが俺たちの日常だ。

そして、これからも続いていくだろう。

俺はそれを毎日祈っている。

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【今回獲得した称号】

なし

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【育児経験値+20獲得】

【育児経験値：236/500 → 256/500】

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