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29.アリアの冷たい記憶

「説明してくれ。何があった」

国王陛下の重い声が、朝の静けさを切り裂く。

俺は椅子から立ち上がり、深く一礼した。

「はい。全てお話しします」

俺は、事の発端から順を追って説明し始めた。

外で死にかけていたアリアを、育成院で育てたこと。彼女が両親から虐待を受けていたこと。

その両親が突然現れて、アリアを連れ戻そうとしたこと。領主グレゴールが権力を使って圧力をかけてきたこと。昨夜、育成院が放火され、俺自身も襲撃を受けて埋められたこと。

…国王陛下は、一言も発さずに聞いていた。その表情は厳しく、時折眉間の皺が深くなる。周囲にいる兵士たちも、固唾を呑んで見守っている。

「…なるほど」

俺の説明が終わると、国王陛下は腕を組んだ。

「領主グレゴール。お前の言い分を聞こう」

グレゴールが慌てて前に出る。

「陛下！この男の言うことは全て嘘です！私は法に則って、正当な手続きを行っただけです！」

「ほう？」

国王陛下の目が、鋭くグレゴールを見据える。

「親子証明書を発行し、親の権利を主張した。それだけか？」

「はい！それ以外は何も！」

グレゴールが力説する。その横で、ヴィクトールとエリザベートも頷きながら便乗する。

「この男が、私たちの娘を不当に監禁していたんです！」

「私たちは、ただ娘を取り戻したかっただけなのに！」

ヴィクトールとエリザベートは涙声で訴える。

まるで被害者のような演技だった。

国王陛下は、2人を冷たく見つめる。

「2人はこう言ってるが…イクノ・メン。お前の話を裏付ける証拠はあるか？」

「あります」

俺は即座に答えた。

「私には、記憶投影（メモリー・プロジェクション）があります。アリアが両親から受けた虐待を、お見せすることができます」

「記憶投影（メモリー・プロジェクション）…？」

国王陛下が興味深そうに聞き返す。

「はい。子供の記憶を、映像として他者に見せることができます。嘘や偽りはありません。記憶そのものを、そのまま共有できます」

「…そのような魔法があるのか」

国王陛下が静かに頷いた。

「ぜひ見せてもらいたい。だがその前に、彼を呼ぼう」

国王陛下が手を上げると、馬車の中からもう一人の人物が降りてきた。立派な法服を着た、初老の男性だ。

「こちらは、王国最高裁判官のヴィルヘルム卿だ。公正な判断のため、同席してもらう」

「陛下のお呼びとあらば」

ヴィルヘルム卿が一礼する。

「それでは、その記憶投影（メモリー・プロジェクション）とやらを見せてもらおうか」

国王陛下が言う。

「分かりました。それでは、アリアを呼んできます」

俺は育成院の敷地内へ入ると、空間作成（トレーニング・スペース）を出した場所へ歩いていく。側から見ると何もない。ただの空間だ。

俺はスキルを解除した。

シュゥゥゥ…

何もなかった場所で、突然空間が歪んだ。

まるで透明なカーテンが開くように、隠されていた場所が姿を現す。その中から、リュクとアリアが歩いて出てくる。

「あなた！アリアよ！」

「そんなところにいたのか！会いたかったぞ！」

ヴィクトールとエリザベートが驚愕の声を上げる。

探し回っても見つからなかったはずだ。

空間の中に隠れていたのだから。

「なんだ、今の魔法は…？」

「空間魔法か…？」

「馬鹿言え、そんな神話級の魔法があるわけ…」

借金取りたちや兵士たちも、ざわめき始める。

誰も見たことのない魔法に、困惑している様子だった。国王陛下も、わずかに目を見開いた。

「これは…空間創造魔法か？」

「はい。私の持つスキルの1つです」

俺は答える。

国王陛下が興味深そうに頷いた。

「スキル？魔法のことか？…空間創造は、伝説級の魔法だ。それを使いこなせるとはお主、やはり只者ではないな」

その言葉に、周囲の空気が変わる。

イクメンへの見方が、明らかに変化していた。

ただの育成院の育児師ではない。

高度な魔法を操る、特別な存在なのだと。

「ぱぱ！」

アリアが俺に抱きつく。

リュクも立ち上がって、周囲の様子を窺っている。

「大丈夫だ。怖くない。国王陛下が来てくださった」

「こくおう…？」

「あの人が国王様？俺初めて会ったよ」

驚くリュクとは対照的に、アリアが首を傾げていた。

「とても偉い人だ。お前を守ってくれる」

俺は2人の手を取って、国王陛下の前へと歩いていく。国王陛下の姿を見て、リュクが息を呑む。

アリアは、俺の服を握りしめて震えていた。

「こちらが、アリアです」

俺はアリアを国王陛下の前に連れて行く。

国王陛下は、優しい表情でアリアを見下ろした。

「…アリア。怖がらなくていい。私は、お前を傷つけたりしない」

その穏やかな声に、アリアの緊張が少しだけ和らぐ。

「それでは、記憶投影（メモリー・プロジェクション）を発動します。陛下、少々不快な映像になるかもしれません」

「構わん。真実を見せろ」

その時、ヴィルヘルム卿が一歩前に出た。

「陛下、失礼ながら1つ確認させてください」

「何だヴィルヘルム」

「記憶投影（メモリー・プロジェクション）という術、初めて聞きます。その記憶が改ざんされている可能性はないのでしょうか？」

ヴィルヘルム卿の質問は、もっともだった。

裁判官として、証拠の信憑性を確認するのは当然のことだ。しかし、国王陛下は首を横に振った。

「イクノ・メンが、改ざんする理由があるか？」

国王陛下が俺を見つめる。

「ヴィルヘルムをはじめ、まだ知らぬ者もいるだろう。よく聞け」

国王は堂々と声を響かせた。

「この男は、我が子クリストファーとアルフレッドを救ってくれた恩人だ。その人柄と実力、共に私が保証する」

胸の奥が熱くなる。

まさか国王陛下が、ここまで俺を信じてくださっているとは。きっとリリアナが、俺のことを丁寧に伝えてくれたのだろう。

…本番はここからだ。

油断するな。

アリアを守れるかどうかは、俺の証明にかかっている。

胸の熱を押し込み、呼吸を整える。

感情を抑え、冷静に。

俺は再び前を向き、説明を始めた。

「記憶投影（メモリー・プロジェクション）は、対象者の記憶をそのまま共有する術です。私が手を加える余地はありません。見えるのは、アリア自身が体験した記憶そのものです」

「…なるほど。理解しました」

ヴィルヘルム卿が納得したように頷く。

「では発動します」

俺は周囲の人々に告げる。

「見たくない方は、俺から目をそらしてください。細かい制御はまだできませんので…」

国王陛下が、まっすぐ俺の目を見つめる。

ヴィルヘルム卿も、兵士たちも、近所の人々も――全員が俺を見ていた。

その視線の圧に、思わず生唾を飲み込む。

俺は、アリアの頭にそっと手を当てた。

「アリア、見せてくれ」

「うん…」

アリアが小さく頷く。

俺は記憶投影（メモリー・プロジェクション）を発動させた。

ズン…

頭に重い感覚が広がる。　

今回は前回よりも深く、アリアの記憶の奥底まで潜り込んでいく。

俺の目から淡い光が放たれると、その光を見た者たちの瞳孔が、わずかに広がった。

記憶が流れ込んでいく。

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ーーー真冬の夜。

暖房のない部屋にいた。

体が震えて止まらない。薄着で毛布もない。

「いや...いや…」

歯がガチガチと鳴る。

指先の感覚がなくなっていく。

このまま眠ったら、もう目が覚めないかもしれない。誰も来てくれない。

ずっとご飯も食べていない。

たまに持ってきてくれるのは、トレイに入った水とパンの切れ端だけ。

お腹が痛い。立ち上がれない。

「たべたい...」

と呟くが、声も出なくなっていた。

目の前が真っ暗になる。意識が遠のいていく。

ズン…！

さらに記憶は深くなる。

父親の暴力は日常だった。理由もなく殴られる。

物を投げつけられる。髪を引っ張られて引きずり回される。

「お前なんか、もっと早く捨てればよかった！」

酷い言葉が、何度も何度も繰り返される。

痛みよりも、その言葉が心を引き裂いていく。

母親は見て見ぬふりをするどころか、時には一緒に笑っていた。

「みっともない」

「恥ずかしい子」

「貴族の血が穢れる」

アリアが泣けば笑い、アリアが震えれば楽しそうに眺めていた。　

ズズン…！

そして最も深い記憶。

真っ暗な地下室に閉じ込められた日々。

鍵をかけられて、数日間誰も来ない。

トレイに入った冷たい水と、パンの切れ端が床にころがっている。

暗闇の中で、小さな体は恐怖に震え続けた。

「だれか...たすけて...」

爪で扉を引っ掻き続けたが、開くことはなかった。

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